知らない男の、「21回目の誕生日」について無理やり聞かされる話

これは一年前の話

　私は、ペットボトルの丸くて白い飲み口から、ミルクティーを流し込むと、ため息を思いっきり吐き出した。

「はぁ〜」

　隣のジージー言っている自販機で買った、350mlのミルクティー。ダイエット中だったけれど、甘いものでも飲まないとやってられない。

　私の名前は、相川　遥（はるか）。都会のオフィスビルで働くなんてことないOLです。

　今年で28歳になるけど、出会いにも恵まれず、ただ無機質な事務仕事を、ため息を吐きながらこなす日々が続いてる。

　そんな虚しい私は、今、ビルの外、自販機の陰でおサボりをはたらいている。

　もちろん普段は、至って真面目に仕事をしているし、サボったりはしない。

　だけど、今日の高山部長のねちこっさっと言ったら………………

　思い出しただけでもイライラしてきた！

　娘さんと喧嘩したのか、奥さんにしばかれたのか知らないけど、メールの「頂きます」が平仮名か漢字かなんて身内メールならどうでもいいでしょ！！

　私はもう一口、クリーミなベージュ色を流し込む。すると……

「聞き覚えのあるため息だと思ったら、遥じゃん」

「げっ……じゃなくて、中本さんも休憩？？」

「そうそう。自主的な休憩よ」

　私は心の中で「あちゃー」とより一層大きなため息をついた。

　彼女は同期の　中本　晴海（はるみ）さん。

　サラッサラなロングヘアーに、整った顔立ち。クソダサい制服をムダに盛り上げる大きな胸。すれ違う男性は思わず振り向くほどの美貌で、うちの男性陣からついたあだ名は、

『黙っていれば美人』

　それには、私もまっったく同感！

　捕まると話がとても長いし、晴海自身の天然が災いして、話がめちゃくちゃな方向に行きがち。要するに悪い人ではないけど、話がめんどくさい。

「そうそう、この間話した、五十嵐さん。覚えてる？？」

　私がため息をついている間に、どうやら晴海の話は始まってしまったらしい。

　毎回毎回別の名前が出てくるから、五十嵐さんなんて覚えているわけがない。

　でも、この五十嵐という名前は、生涯忘れられない名前になるかもしれない。

「ちょうど先月亡くなっちゃったの」

「へぇ〜」

　私は適当に相槌をうつ。晴海に対しては、基本相槌をうつだけでいいから、その点は疲れずに楽なところだ。

　それにしても、五十嵐さんがどこの誰かは知らないけど、ご愁傷様です。

「それも、亡くなったのが21回目の誕生日だったんだって」

「えっ？」

　私は思わず晴海を二度見した。晴海はその視線を、話に興味があるととったのか、鼻息を荒くした。せっかくの綺麗な顔立ちが台無しだ。

　それにしても、21歳の若さで亡くなるなんて、意外にも重い話で、不謹慎ながら興味が湧いてきた。

「私もお葬式行ったんだけど、ちょうど半年前に、妹さんも亡くなっていてね。追ったんじゃないかって、みんな言ってた」

　私は思わず目を拭った。晴海の話で泣くなんて、少し癪だけれどそれでも、私の瞳は素直だった。

　21歳の兄の、妹さんは高校生くらいかな。お兄ちゃんは、若くに妹を失って、そのショックで亡くなってしまった…………

　あまりにも悲しい話だった。私は独身でも、両親の気持ちは痛いほどわかってしまう。とってもつらかっただろうと、私の瞳は訴えている。

「もう両親も亡くなっていたから……やっぱ一人なのが寂しかったのかもしれないね……」

　まさか両親まで亡くなっているの？　どれだけそのお兄ちゃんは不幸だったのだろう。

　もちろん自殺は悪いことだと思う。でも兄の気持ちが痛いほどわかった。

　私がこの状況なら耐えられるかな……そう思うと、途端に故郷の両親に会いたくなった。息絶えてないかと途端に心配になったし。電話を掛けはしなかったけど、スマホを握りしめるところまでしていた。

「それで、式では遺族の意向で、五十嵐一家の集合写真が飾られていたの。だいぶ古い写真だったけど、みんないい笑顔をしていてね」

　私の目には雫がぼたぼたと流れていた。思わずその写真が脳裏に浮かんでしまったから。小さい子供二人に、まだ元気だった両親二人の、笑顔の四人が思い浮かんで、私の涙は堰を切ったように流れ出した。

　思わず手元のミルクティーがするりと滑り落ち、両手で涙を拭う。まさか、晴海からこんな話を聞かされると思ってもみなかった。

　私は恥ずかしながらも、涙声で晴海に尋ねた。

「それでどうなったの？」

　晴海に話を乞うなんてみっともないことだと思った。でも、その話の続きはどうしても知りたかった。

「ああ、いや、その話はここまでなんだけど……面白いのはこれからなのよ？」

「うん……」

　私は晴海をしっかりと見つめて、期待を胸に首を縦に振った。

「その子供同士の遺産相続バトルが面白くてね？」

「はひぃっ？」

　私は思わず、素っ頓狂な声をもらす。

　突然の話の展開に意味がわからない。子供、遺産相続？？　21歳の兄の子供が遺産相続？？　

「いや、だからね、五十嵐さん定年まで働いていたからさ、まあまあ資産があってね」

「えっ？　定年？」

「そうそう、社長近くまで上り詰めていたらしいから、驚きの額をもらっていた……」

「ちょっ、ちょっと待って？？？？？」

　私がそう叫ぶと、口を止めて晴海は首を傾げた。

「五十嵐さんって、21歳じゃないの？？」

「えっ？　そんなこと一回も言ってないじゃない？？　五十嵐さん84歳よ？」

「84歳？？？？」

　そこで、私は冷静に考える。21回目の誕生日、先月は2月。そして今年は2020の閏（うるう）年……

　私はペットボトルを拾い、バコーンとゴミ箱に叩きつけ、無言で歩き出した。

「ちょ、ちょっと待ってよ遥？　これからが面白いのに？？　ねえって？？」

　私は晴海の叫びを無視してオフィスビルへと戻った。

　誰が五十嵐さんや！！！　

　私の涙を返せ！！！！！！！！！！！！

　その後、デスクに戻るや否や、高山部長のねちっこい指摘を全て倍返しで論破して、高山の首の根を止めてやった。