甘美なる烙印

第1話

　荒野の一点に光が集まる。

　絢爛豪華な『ルエブン・ヘメル（うるわしの都）』を治めるのは、神々しい美しさと知性を備えたスペリア（上位者）たち。

　同じ街に住んでいるリコたち「インフェリア（下位者）」は、上位者に姿が似ている。けれど容姿の美しさや寿命の短さなど、種としての能力は、スペリアよりも格段に劣っていた。

　インフェリアは社会的にも弱者だ。貴族であるスペリアに生殺与奪（せいさつよだつ）の権利を握られており、奴隷の扱いを受けていた。

　ほとんどのインフェリアは大人になる前に亡くなってしまう。そのなかでリコは運良く２０歳を迎えることができた。

　しかし成人したインフェリアは全員、過酷な試練を受ける。都市の処理場に集められてまもなく、その残酷な儀式が始まる。

　スペリアの衛兵に慈悲の心はない。鬼の表情で『廿（ヴァン）』の形をした燃える烙印を、成人したリコたちの首もとに焼きつけ始めた。血と皮の焼け焦げた匂いが、あたりに異臭となって漂った。

　血が止まる暇も与えず、スペリアはリコたちを街の外門に連れて行った。そして無手のまま、荒野へと放り出した。

　この恐ろしい行事は、成人を迎えるインフェリアには避けられない運命だった。

　その理由はスペリアの王が独断で決めた法にある。下位者は２０歳を境に、容姿が衰えていく種族だと定めていた。上位者は美しくない者を徹底的に嫌う習慣があった。

　ちなみにスペリアには千年を越える寿命があり、その間も美しさが衰えることはない。しかしインフェリアは２０歳から肉体の衰えがはじまり、約５０年で自然の寿命を終える。

　スペリアが定めた律によって、今年もインフェリアが街から追放された。対象者は８名。そのうち女性が２名、残りは男性だった。

　街の外に広がる荒野は、昼と夜の寒暖差が激しい過酷な環境だった。

　下位者たちはただひたすら前に進んだ。食料や水は自分たちで探すしかない。数日もすると、体力の無い弱い者が次々と倒れていった。

　リコの歩みは遅れていた。双子の姉であるミアを背負っていたからだ。二人は追放された者たちの最後尾を進んでいた。

　病気がちだった姉のミアが成人できたのは、生まれもった才能のおかげだ。

　ミアはインフェリアの中でも、類いまれなる美貌の持ち主だった。幼少の頃にスペリアの貴族に見初められ、屋敷の中で守られながら２０年を生かされてきた。

　しかしスペリアの法は絶対であり、双子の姉から貴族の庇護は無くなった。

　街の外の世界は、病弱な少女にとってなお過酷だった。気候の厳しい変化が、じわじわとミアの生命力を削り取っていく。

　姉を何とか姉を守りたかったコウは、追放される前日に水と薬を巧妙に外壁のくぼみに隠しておいた。

　持ち出せたのはわずかな量でしかない。それでもコウは一日でも長く姉を生かしたかった。

「コウ！　それは食い物か？」

　万事休すだった。皆から離れて歩いていたことを、同朋に疑われてしまった。

「おいおい、水もあるじゃねえか！　お前ら女の武器を使って、気取ったスペリアどもから盗んでいやがったな！」

　抵抗は意味がなかった。コウは戻ってきた男たちに殴られ、吹き飛んだ。姉のために用意したパンや薬水（やくすい）は、全て奪われてしまった。

　コウは悔しさに涙を流した。ミアが震える手を伸ばして、赤くなった妹の頬をさすった。

「馬鹿な男たち……コウ、見て。あの人たち、ひもじ空き過ぎて、薬と水の区別もつかないんだわ。私の薬は常人には劇薬だというのに……」

　久しぶりの食料にありついた男たちの、歓喜の声が聞こえる。しかし騒ぎ声はだんだんと小さくなっていき、やがて酸素を求める喘ぎ声に変わった。

　やがて不毛な大地に立っているのは、コウとミアだけになった。

　すべての希望が消え失せた。コウの膝が地面に落ちた。

「薬が……食べ物も飲み物も、何もないよ！」

「いいの、私はもともと長くは生きられないから。ねえ、コウ。私の話をしっかり聞いて。この荒野のずっと先にインフェリアが暮らす街があるというわ。そこにたどり着いたら、あなたは奴隷のインフェリアじゃなく、ひとりの『人間』になれるかもしれない」

「姉さん、それって育ての親たちが言っていた、ただのうわさ話でしょ？」

「違うの。これは事実よ。私が仕えていたスペリアの貴族の屋敷に、とびきり不細工な妾（めかけ）がいてね。彼女が教えてくれた。

『私は昔インフェリアだった。でもいまは地位のあるスペリアの妻のひとりよ。こんな顔でも夫を夢中にしたのよ。あなた、その理由を知りたい？』

　彼女は喉元をめくって私に烙印を見せつけた。【廿（ヴァン）】の文字の上に、一本の青い横線が重ねて彫られていた。

『この文字、わかる？　これで読み方が【甘（カン）】に変わるの……単に廿に棒をひとつ足しただけ。それだけでこの烙印は、特別な力を発揮するのよ。

　他のインフェリアと同じく、成人した私は烙印を付けられ、街を放り出された。その後はいろんな運が味方したのね。１年かけて荒野をさまよい、最後にある場所にたどり着いた。

　そこは生き延びた追放者たちが作った街で、年老いたインフェリアたちが住んでいた。彼らは上位者から自分たちを守る賢い手段を見つけ出していた。それがこの印（しるし）』

　女は再び自分の烙印を指し示した。

『この文字には、スペリアの美的感覚を惑わす【甘い】効果がある。これをつけた下位者を見たスペリアは、マタタビを見た猫のようにメロメロになるのよ！　相手がどんな醜男でも醜女でも、最高の美って奴を感じるらしいわ。皮肉よね。自分たちが考えた法律のせいで、馬鹿にしていた奴隷の種族に踊らされるなんて！

　この烙印のおかげで、インフェリアの街が上位者に滅ぼされることは無くなった。私のようにスペリアの妻にだってなれるわ。とにかく、あなたも生き延びたいなら、死ぬ気で荒野を渡りなさいってこと』」

　喋り疲れたのか、双子の姉は激しく咳き込んだ。口を押さえた手が血だらけになっていた。

　ミアは横になって、静かに目を閉じた。

「さあ、もう行って。私が迎えられない２１回目の誕生日は、コウが越えてみせて。そしてその烙印に廿一（にじゅういち）の時を刻みなさい」

（甘美なる烙印　　　　　おわり）