極悪怪人デスグリーン

第七十一話「翼は南の島へ飛ぶ」

　夜半（やはん）から降り始めた雪は街並（まちな）みを薄（う）っすらと染（そ）め上げ、朝日に照らされた東京は白く輝（かがや）いていた。

　そんな中、阿佐ヶ谷（あさがや）のヒーロー仮設本部はまたしても蜂（はち）の巣（す）をつついたような大騒（おおさわ）ぎであった。

「局地的（きょくちてき）人的災害（じんてきさいがい）警報発令（けいほうはつれい）！　現在奥多摩（おくたま）にて林業（りんぎょう）戦隊キコルンジャーが交戦中（こうせんちゅう）！」

「マスコミに箝口令（かんこうれい）を敷（し）くんだ！　絶対に情報を漏（も）らすな！」

「そんなの無理に決まってるだろ！　高尾山（たかおさん）が吹っ飛んだんだぞ！？」

　最強ヒーロー・黛（まゆずみ）桐華（きりか）の怪人覚醒（かいじんかくせい）という情報は、いち早くヒーロー本部に届けられた。

　すでに動けるヒーローたちが対処にあたっているが、功（こう）を奏（そう）しているとは言えない状況である。

　モニターには、立ち入り禁止の規制線（きせいせん）が張られた高尾山（たかおさん）の様子が映し出されている。

　高尾山はまるで子供が砂山を崩（くず）したかのようにゴッソリと削（けず）り取られ、山そのものの輪郭（りんかく）が変わってしまっていた。

　場所が場所だけに死傷者の情報は入っていないものの、黛桐華の怪人覚醒に伴（ともな）う被害は甚大（じんだい）である。

　だがそれ以上に“あの黛桐華”が怪人と化したという事実が、ヒーロー職員たちの面持（おもも）ちを暗くさせていた。

　黛桐華の後見役（こうけんやく）となっていた研究（けんきゅう）開発室（かいはつしつ）の丹波（たんば）室長にいたっては、ストレスでついに泡（あわ）を吹いて倒れたという。

「朝霞（あさか）司令官、黛桐華は君の部下だろう！？　これは君の失態だぞ！」

「意図的（いとてき）に怪人覚醒を阻止（そし）できるのであれば、ヒーロー本部の存在そのものに疑義（ぎぎ）をていさざるを得（え）ないかと存（ぞん）じます」

「ぐぬーっ！　……いつかその厚（あつ）い面（つら）の皮（かわ）を剥（は）いでやるからな！」

　作戦参謀（さくせんさんぼう）本部の幹部（かんぶ）職員たちは、頭に血を上（のぼ）らせながら責任のなすりつけ先を探していた。

　なにせヒーロー学校歴代（れきだい）記録をすべて塗（ぬ）り替（か）えるほどの人材（じんざい）が逸失（いっしつ）したのだ、それも殉職（じゅんしょく）ではなく最悪の形で。

　ヒーロー本部が被（こうむ）る損害（そんがい）は計（はか）り知れない。

　そんな中、現状動かせる駒（こま）を持たない朝霞（あさか）は、桐華の動向を追うことしかできないでいた。

「林業（りんぎょう）戦隊キコルンジャー壊滅！　目標、移動を開始しました！　高速で南下（なんか）中！」

「静岡（しずおか）支部の親分（おやぶん）戦隊ジロチョウジャーに出動要請！　火器（かき）ならびに巨大人型（きょだいひとがた）兵器の無制限使用を許可する！」

「今までにないほどのエネルギー反応だ……まるで核融合炉（かくゆうごうろ）じゃないか」

「またいつ爆発するかわからん！　二十三区（にじゅうさんく）への侵入（しんにゅう）はなんとしても阻止（そし）するのだ！」

　山を変形させるほどの力は、ただそれだけで人間社会にとっては大きな脅威（きょうい）だ。

　いまや関東圏（かんとけん）のみならず、東日本（ひがしにほん）のヒーローたちは総動員体制（そうどういんたいせい）で黛桐華の命を狙（ねら）っていた。

　人の少ない山岳部（さんがくぶ）だろうが海上（かいじょう）の無人島（むじんとう）だろうが、日本国内である以上、怪人と化した桐華に安息（あんそく）の地はない。

「黛さん……」

　朝霞のＰＣ（ピーシー）モニターには、市街地を避（さ）けて飛び回る桐華の軌跡（きせき）がはっきりと示されていた。

　…………。

　いっぽうそのころ、アークドミニオン地下秘密基地。

　部屋は主（あるじ）である男の姿を隠すように、暗黒で満たされていた。

　真っ暗（くら）な室内を、大きなモニターの明かりだけが煌々（こうこう）と照らし出す。

　画面に映し出されているのは、ボコボコにのされたヒーローたち。

　そして黒い翼を広げる怪人の少女であった。

「ついに覚醒しおったか……桐華」

　画面を見上げるのは真っ白な髪に、刃（やいば）のような鋭い目をしたひとりの老翁（ろうおう）である。

　彼の目はどこか寂（さび）しげで、背中はいつもよりずいぶん丸まっていた。

「おぬしやはり知っておったか。どうりで支部が攻められている間も出張（でば）ってこんかったわけじゃ」

　闇の中から、いかにも可愛らしい女の子の声がする。

　アークドミニオン結成当初（けっせいとうしょ）から籍（せき）を置く最古参（さいこさん）の重鎮（じゅうちん）、絡繰（からくり）将軍タガラックはしわがれた盟友（めいゆう）を見て溜（た）め息（いき）をついた。

「悪の総帥（そうすい）でも孫（まご）はかわゆうて仕方（しかた）ないっちゅーことかのう」

「桐華には己（おのれ）の人生を歩んでもらいたい。我輩（わがはい）はそう願っているだけである」

「その道は断（た）たれたようじゃがな。いずれにせよわしらの覇道（はどう）の妨（さまた）げになるようならば、遅いか早いかだけの違いではあるがのう」

「クックック、“怪人生（じんせい）”とは、なかなか思ったようにはいかぬものであるな……フハハハハ！」

　真っ暗闇（くらやみ）に老紳士（ろうしんし）の笑い声がこだまする。

　ひとしきり笑うと、ドラギウス三世はその右腕（みぎうで）たる幼女に尋（たず）ねた。

「タガラック、林太郎ならば今の桐華を救えると思うか？」

「まー、贔屓目（ひいきめ）に見ても無理じゃな。救えたとしてもその後がどうにもならん。ヒーロー本部が本気で狩りにきておるからのう」

「まったく、言いにくいことをズバッと言い切りおるわ」

「“例（れい）のモノ”が間に合えば、ようやく五分五分（ごぶごぶ）といったところかの」

　ドラギウスとタガラックは、眩（まばゆ）い光を放つモニターを見上げた。

　画面の中では、黒い翼が海上を飛んでいた。

　…………。

　林太郎は医務室で湊（みなと）から応急手当（おうきゅうてあて）を受けていた。

　高尾山（たかおさん）で生（い）き埋（う）めにされてからというもの、死（し）に物狂（ものぐる）いでデスグリーン変身ギアを探し出し。

　なんとか自力（じりき）で帰還を果（は）たしたころには、とっくに日が暮（く）れていた。

「林太郎は怪人なのに、ずいぶん傷の治（なお）りが遅いな」

「そりゃきっと血が薄いってことなんだろうね。ああ、しみる……っ！」

「よし、よく我慢（がまん）したな」

　湊（みなと）は消毒を済ますと、慣れた手つきで林太郎の腕に包帯（ほうたい）をくるくると巻いていく。

　打（う）ち身（み）や裂傷（れっしょう）はひどかったものの、幸（さいわ）いにも骨（ほね）は折（お）れていないようで林太郎は一安心（ひとあんしん）した。

「……しかし、あのビクトブラックが怪人覚醒とはな」

　湊の何気（なにげ）ない言葉に、林太郎はらしくもなく目を伏（ふ）せた。

　目の前で後輩が怪人覚醒したというショックはもちろん、桐華の悲しそうな笑顔が頭から離れないのだ。

　とかく情報が早いアークドミニオンのことである。

　すでにヒーロー本部が桐華に対し、かつてない規模（きぼ）で討伐（とうばつ）作戦を展開しているという情報は掴（つか）んでいた。

　一刻（いっこく）を争（あらそ）うかもしれない、そう思うと林太郎はいても立ってもいられなくなった。

「ありがとう湊、また頼むことになるかもしれない」

「おい林太郎、まさか行くつもりじゃないだろうな？」

「まったく勘（かん）の鋭（するど）いことで」

　アークドミニオンの主（おも）な目的のひとつには、怪人の保護というものがある。

　ならば世間様（せけんさま）を騒（さわ）がせる野良（のら）怪人をしょっぴくのは、極悪怪人デスグリーンの責務（せきむ）である。

　さも当然のように言い放つ林太郎だったが、湊は懇願（こんがん）するようにその袖（そで）を引いた。

　覚醒した桐華は“野良（のら）怪人”と呼ぶにはあまりにも強大（きょうだい）すぎる。

　なにせ山を半分（はんぶん）消し飛ばすほどのパワーを有（ゆう）した化（ば）け物（もの）だ。

　とてもではないが、林太郎を行かせるわけにはいかなかった。

「……あまりにも無茶（むちゃ）だ。小手先（こてさき）でどうこうできるヤツじゃないのはわかっているだろう？」

「勘違（かんちが）いしちゃあいけない。俺は仕事をこなすだけさ、相手が誰であろうとな」

「林太郎……お前……」

「アイツが嫌だって言っても、無理やり連れてきてやるさ」

　林太郎のドブのように濁（にご）り切った目（め）は、それでもまっすぐ前を見据（みす）えていた。

　自分もこうやって林太郎に救われたのだと思うと、湊はそれ以上なにも言えなくなる。

「うぅ……覚悟はできているんだな？」

「もちろん。地の果（は）てまで追いかけて、とっ捕（つか）まえてやろうじゃないの」

　そのとき、医務室の扉（とびら）にもたれかかるようにして小さな人影が姿を現した。

　フードを深く被（かぶ）ったその少女は、ニッと笑ってグッと親指（おやゆび）を立てる。

「話は聞かせてもらったッス！　このサメっち、一番舎弟（いちばんしゃてい）として全力でアニキのサポートをさせていただくッスよ！」

　それはモコモコしたコートに身（み）を包（つつ）み、大きな“ボール”を抱（かか）えたサメっちであった。

　初雪が降ったということもあって、まるっきり今さっきまで外ではしゃいでましたという出（い）で立（た）ちである。

「おお、サメっち！　心強（こころづよ）いぞ！！」

「むふふん、お迎（むか）えの仕事はサメっちのほうが先輩ッス！　実はもうビクトブラックの居場所（いばしょ）も突（つ）き止めてあるッスよ！」

「すごいぞ！　てっきり遊んでいたかと思いきや、なんて優秀（ゆうしゅう）なんだサメっち！」

「えへへー、アニキに褒（ほ）められたッスぅー」

　サメっちは顔を赤らめると、屈託（くったく）のない笑顔で牙を見せて笑う。

　林太郎はそのモコモコフードを被（かぶ）った頭を、わっしゃわっしゃとなで回した。

「んじゃアニキ、さっそく出発の準備をするッスよ！」

「ああ、どこへだって行ってやるさ。それで、黛……ビクトブラックは今どこにいるんだ？　網走（あばしり）か？　それとも波照間島（はてるまじま）か？」

　サメっちは手にしたボールを林太郎に突（つ）きつけると、元気いっぱいの笑顔で言った。

「南極（なんきょく）ッス！」

　サメっちが手にしていたのは、ボールではなく地球儀（ちきゅうぎ）であった。

　小さな指がさす先には、真っ白な大陸が描（えが）かれていた。