極悪怪人デスグリーン

第六十七話「追いつめられちゃって」

　ビヨッ…………ビヨヨッ…………。

　白銀の髪に青い目をした異様に目立つ少女・黛（まゆずみ）桐華（きりか）は、大きなため息をついた。

　このところ“怪人センサー”の調子が悪い。

　機械とにらめっこをする桐華の前に、目的の人物が現れる。

　桐華は慌（あわ）てて“怪人センサー”のスイッチをＯＦＦにして、上着のポケットにしまい込んだ。

「ごめんね！　待たせたかなっ！」

「お待ちしていました、森次郎（しんじろう）さん」

　その人物・栗山（くりやま）森次郎（しんじろう）は、誰かとよく似たぎこちない笑顔を顔面に張りつけていた。

　対する桐華は相変わらずの黒づくめに、キャップを深く被（かぶ）っている。

　場所も先日と同じ、中野（なかの）タイムズスクエアの喫茶店であった。

　変わっているところといえば、桐華が大きなバッグを担（かつ）いでいることぐらいだ。

「とっ、とりあえず何か頼もうかっ！」

「では私はアイスコーヒーを」

「じゃあ僕もそれでっ！」

　森次郎、もとい林太郎（りんたろう）の声は上（うわ）ずりに上（うわ）ずっていた。

　急なお呼び出しを食らった林太郎は、まるで校内放送で職員室に呼び出された小学生キッズのように戦々恐々（せんせんきょうきょう）としていた。

　林太郎の弟であるという嘘（うそ）をついている手前（てまえ）、サメっちや湊（みなと）といった事情を知らない援軍を控（ひか）えさせておくことはできない。

　つまり林太郎はたったひとりで、桐華という強敵を相手にしなければならないのであった。

「アイスコーヒーでございまーす」

「ありがとござまっ！」

　ガチガチに緊張した林太郎がちらりと視線を向けると、桐華の鋭（するど）い眼光（がんこう）とばっちり目が合った。

　自身が過去桐華に対して行（おこな）った数々の悪行（あくぎょう）を糾弾（きゅうだん）されているようで、林太郎は思わず目を逸（そ）らす。

　ヒーロー学校時代の学年別体育祭で、あらゆる汚い手を使って号泣（ごうきゅう）させたこともありました。

　料理は修行だと力説（りきせつ）し、毎日お弁当を作らせていたこともありました。

　味覚の特訓と称（しょう）して、縛（しば）り上（あ）げ目隠（めかく）しをした状態でハバネロと練乳（れんにゅう）を交互（こうご）に食べさせたこともありました。

　どうしても修行がしたいという桐華本人の強い希望もあったので、一概（いちがい）に林太郎だけが悪者というわけでもないのだが。

　それにしたって林太郎がこれまで桐華にしてきたことは、先輩後輩の枠（わく）を少しばかり超えていたように思える。

　加（くわ）えてつい先日（せんじつ）油性（ゆせい）ペンでおでこに“肉（にく）”と書いたわけだが、その恥ずかしい刻印（こくいん）はまだ消えていないようだった。

（正体（しょうたい）がバレたら間違いなく刺身（さしみ）にされる……だけで済めばいいけど。こりゃなんとしても森次郎で通さないとな……許（ゆる）せ我（わ）が弟よ……！！）

　林太郎は動揺を悟（さと）られまいと、コーヒーを口に運んだ。

　もし自分が栗山林太郎（・・・）であることがバレようものなら、どんな悲惨（ひさん）な復讐劇（ふくしゅうげき）の標的にされるかわかったものではない。

　いっぽうの桐華はそんな林太郎の懸念（けねん）とは裏腹（うらはら）に、完全に森次郎（・・・）を信じ切っていた。

　先日の一件のあと、念（ねん）のためヒーロー本部データベースで照合（しょうごう）したところ、栗山林太郎の弟・森次郎という人物は確かに存在したからだ。

　林太郎よりもひとつ年下の二十五歳、数年前まで林太郎と一緒に暮（く）らしていたらしい。

　残念ながらそれ以外のデータはなかったが、先日の森次郎の談（だん）では最近まで連絡を取り合っていたというのだから兄弟仲（きょうだいなか）は良いのだろう。

　そうして調べていくうちに、殉職（じゅんしょく）の判（はん）を押された林太郎の資料に行きついた。

　桐華はそれらの資料から、“とある仮説（かせつ）”を打ち立てたのであった。

　コーヒーをグッと流し込むと、桐華は正面に座る男を見据（みす）えて己の推理（すいり）を語る。

「森次郎さん、これは私個人（こじん）の見解（けんかい）なのですが。おそらくセンパイ……あなたのお兄さんは極悪怪人デスグリーン本人（ほんにん）です」

「ンッフ！」

　林太郎は思わず鼻からコーヒーを吹き出した。

　無論（むろん）林太郎自身は、栗山林太郎がデスグリーンであることをよく知っている。

　だが今までヒーロー関係者は、みな口をそろえて林太郎死亡説を頑（がん）として押し通してきた。

　ネットニュースやテレビでも、ビクトグリーン死亡のニュースは衆知（しゅうち）の事実として語られている。

　そのため桐華の口からそのような言葉が出てくるとは、思いもしなかったのだ。

（ままま、まさか、全部わかった上でカマをかけようというのか……？）

　林太郎はコーヒーまみれになった口元（くちもと）をぬぐうと、慎重（しんちょう）に言葉を選んだ。

「俺……じゃなくて、兄貴が極悪怪人デスグリーンだというのは……そりゃまたどうして？」

「公的（こうてき）な資料では、センパイは極悪怪人デスグリーンによって殺害されたことになっています。その証拠として十二月初頭（しょとう）に起こった栗山林太郎の失踪（しっそう）、そしてデスグリーンによる犯行声明（はんこうせいめい）が挙（あ）げられます。ここまではご存知（ぞんじ）ですよね？」

「ええまあ、そのぐらいは」

　よく知っているも何も、全て林太郎本人がやらかしたことである。

　ニュースなどでも小さく取り上げられていたので、知っていてもおかしくはない情報だ。

「けれどセンパイが失踪（しっそう）する以前のデータを見ると、“極悪怪人デスグリーン”なんて名前はどこにも無いんですよ。ヒーロー本部のデータベースにも、過去に起こった事件の記録にも、どこにも」

　デスグリーンに過去の記録が一切（いっさい）存在しないのは当然のことである。

　なぜならば極悪怪人デスグリーンが誕生したのは、栗山林太郎が失踪した後だからだ。

　桐華はズイッと林太郎に顔を近づけた。

「不思議（ふしぎ）だと思いませんか？」

　前髪が触れるほどの距離、甘いコーヒーの香りが林太郎の鼻をくすぐる。

　目の前に本人がいるとも知らずに力説（りきせつ）する桐華は、さらに言葉を続けた。

「センパイ……栗山林太郎は“怪人覚醒（かいじんかくせい）”して極悪怪人デスグリーンとなった。ヒーロー本部は身内（みうち）の不祥事（ふしょうじ）を隠（かく）すため、意図的（いとてき）にこの事実を隠蔽（いんぺい）したというのが私の結論です」

　林太郎は思わず口元を押さえた。

　ひょっとするとこの少女は、たったそれだけの情報で真実（しんじつ）にたどり着いたというのか。

　まるで決定的な証拠を突（つ）きつけられたサスペンスドラマの犯人の気分である。

　林太郎は震える手でコーヒーを口に運ぶも、ほとんど味がしなかった。

「こここここ、根拠としては弱いんじゃないですかねねねねねえ……？」

「証拠はあります！　これを見てください！」

　桐華はキャップを取って見せる。

　そこには“肉（にく）”の文字がまだ消えずに残っていた。

　つい先日、まさに林太郎が自らの手で書き記（しる）したマーキングである。

「そそそそそ、それがなにか？」

「これは先日私がデスグリーンに書かれたものです。この肉という字をよく見てください。肉の中にある“人（ひと）”という文字を！」

　人と人は支（ささ）え合っているから人という文字になる、というのは有名な話だ。

　だがその肉の中の人はまるで支え合っておらず、あたかも他人のように距離を置いていた。

　どちらかというとカタカナの“ハ（は）”に近い形である。

「達筆（たっぴつ）なのに“人（ひと）”という文字だけは、何があっても絶対に支え合わせない（・・・・・・・）。それはセンパイ……栗山林太郎の筆癖（ふでくせ）と完全に一致（いっち）するんですよ！」

「ななな、なんとーーーッッッ！？」

　よもやそんなところからボロが出ようとは！

　人という文字には林太郎のゲノム構造ばりにねじくれた性格が、ありありとにじみ出していた。

　支（ささ）え合（あ）い、愛（あい）と絆（きずな）、不滅（ふめつ）の友情（ゆうじょう）、地域社会（ちいきしゃかい）、共済（きょうさい）、団結（だんけつ）、同調圧力（どうちょうあつりょく）。

　林太郎自身が抱くそういったものへの強烈（きょうれつ）な拒否感（きょひかん）を、コトコト煮詰（につ）めて凝縮（ぎょうしゅく）した醜（みにく）い残骸（ざんがい）がそこにあった。

　ちなみに余談（よだん）だが林太郎は二十四時間チャリティー番組（ばんぐみ）を二十四秒でリタイアしたことがある。

　ともあれ、その証拠は何ひとつ言い逃れできないほどに桐華の理論を裏（うら）づけていた。

　人間としての根本的（こんぽんてき）な汚（きたな）さが、林太郎の足元（あしもと）をすくいあげてひっくり返す。

「どうですか森次郎さん、私の推理は！」

「はうぅっ！　はひゅるるるーーーーーっ！！！」

　桐華が指をさすのに合わせて、ズビシィッというＳＥ（サウンドエフェクト）が聞こえてくるようである。

　どうだとばかりに胸を張る桐華に対して、林太郎は目を回し、もはや気が気ではなかった。

　このままでは森次郎＝（イコール）林太郎という核心的（かくしんてき）な追及（ついきゅう）を受けるのも時間の問題だ。

　そうなれば、まさに一巻（いっかん）の終わりである

　だが林太郎の心配をよそに、桐華は大きなバッグをテーブルの上に置いた。

「そこでセンパイ、もといデスグリーンをおびき寄せるいい作戦を思いつきました」

　桐華がヂヂヂとバッグの口を開いていく。

　林太郎はおそるおそるバッグを覗（のぞ）き込むやいなや、一気に血の気が引くのを感じた。

　バッグには荒縄（あらなわ）やロウソク、ムチにギャグボールといった物々（ものもの）しいグッズがみっちり詰め込まれているではないか。

「ふふ……いつかセンパイのためにとコツコツ集めていたものですが、まさかこうして役に立つとは思いませんでした。ああ、使い方（かた）はお気になさらず。森次郎さんはなるべく大きな声で啼（な）いていただければ結構ですので」

　そう言って桐華は荒縄（あらなわ）を取り出し、パッシィンと張ってみせた。

「いくらセンパイが腐（くさ）った眼（め）をした鬼畜（きちく）とはいえ、肉親（にくしん）である森次郎さんのご協力があれば必ずや私たちの前に姿を現（あらわ）すことでしょう。……もちろん、やっていただけますよね？」

　桐華の顔は赤く上気（じょうき）し、薄（うす）い唇（くちびる）からは熱を孕（はら）んだ吐息（といき）が漏（も）れる。

　恍惚（こうこつ）の表情を浮かべ、長い睫毛（まつげ）は少し水気（みずけ）を帯びているようにさえ見えた。

　こいつはいけないと、林太郎の背筋（せすじ）から尻（しり）にかけて悪寒（おかん）が走る。

「さあ森次郎さん、センパイと私のために尊（とうと）い生贄（いけにえ）となってください」

「冗談（じょうだん）だよねえ？　冗談って言ってよ瞳孔（どうこう）開（ひら）いてるんだけど」

　桐華は弟の森次郎を縄（なわ）でギッチギチに縛（しば）って“呼（よ）び鈴（りん）”に仕立（した）て上げようというのだ。

　まるで小熊（こぐま）を捕（と）らえて親熊（おやぐま）を誘（おび）きだす狩猟罠（しゅりょうわな）である。

　もし問題があるとすれば、どれだけ小熊が泣き叫（さけ）ぼうとも親熊（おやぐま）は確実に助けには来ないということだ。

「大丈夫です森次郎さん。私やるのは初（はじ）めてですが“やられる”のには慣（な）れてますから。使い方（かた）はセンパイに色々と教わったので安心してやられちゃってください」

「いやぁーーッ！　誰か男（おとこ）の人（ひと）呼んでぇぇーーーッ！！！」

　因果応報（いんがおうほう）、己の過去の悪行（あくぎょう）が巡（めぐ）り巡って返ってくるというのはかくも恐ろしきものか。

　桐華はハァハァと息を荒（あら）げながら、林太郎の上着を脱がしにかかった。

　それは奇（く）しくも、先日ソードミナスに襲い掛かった林太郎の姿そのものであった。

「大丈夫ですよ。これも修行だと思えばつらいのは最初だけです。天井のシミを数えているうちに終わりますから！」

「ごめんなさい謝るから！　謝るから許してほんとに！　助けてぇーーーーーッ！！！」

　林太郎の首に縄（なわ）がかけられたのと同時に、複数の警備員が桐華を取り押さえた。

「確保（かくほ）ッ！　確保ーーーッ！」

「はっ、放（はな）しなさい！　私は公安（こうあん）職員ですよ！！！」

「またあんたか！　最近のヒーロー本部はいったいどうなってるんだ！」

「これはデスグリーンを捕（と）らえるために必要な……ちょっ待っ……アァーーーッ！！」

　桐華は屈強（くっきょう）な警備員たちによって連れて行かれてしまった。

　あとに残された林太郎は、半泣（はんな）きになりながら乱（みだ）れに乱れた着衣（ちゃくい）を整えた。

　千切（ちぎ）れたシャツのボタンを拾（ひろ）い集める林太郎を見かね、店員が心配そうに声をかける。

「あの……お客様、大丈夫ですか？」

「……大丈夫に見えますか……？」

　守衛（しゅえい）室でお説教（せっきょう）を食らっているであろう桐華を待つ義理もないため、林太郎は一目散（いちもくさん）に中野（なかの）タイムズスクエアから逃げ出した。

　グッズのいっぱい詰まったバッグは、残しておいたらまたロクでもない目に逢（あ）うので回収しておくことにした。