極悪怪人デスグリーン

第五十四話「決戦前夜」

　夜の国道をフルスロットルで駆（か）け抜ける一台のバイクがあった。

　真っ黒なカウルにＶ（ブイ）のエンブレムが輝（かがや）くその鉄馬（てつば）に跨（またが）るのは、ヒーローの少女・黛（まゆずみ）桐華（きりか）である。

　黒いジャケットを冷たい風（かぜ）にたなびかせながら、車の間を縫（ぬ）うように走り抜ける。

　最近、桐華は林太郎のことを思い出すことが増（ふ）えた。

　殺しても殺しきれない憎（にく）き仇敵（きゅうてき）、デスグリーンの顔や態度（たいど）が亡（な）き林太郎そっくりだからだろうか。

「デスグリーン……！　よくも、よくも私の……！」

　黒く燃（も）え盛（さか）る怒りの炎が、夜風（よかぜ）にたなびく。

　桐華にとって、栗山林太郎という男は周囲（しゅうい）が思っているよりも遥（はる）かに特別な存在であった。

　ほんの一年間、同じ釜（かま）の飯（めし）を食っただけの間柄（あいだがら）と言えば、深い関係にあると考える部外者（ぶがいしゃ）はいないだろう。

　だが天才ゆえ常（つね）に孤独（こどく）と同居（どうきょ）していた黛桐華にとって、自身の傲慢（ごうまん）と正面から向き合ってくれたのは、後（あと）にも先（さき）にも栗山林太郎ただひとりであった。

　アクセルを回すとバイクは更（さら）にグンと加速する。

　全身で風を浴（あ）びながら、桐華は去年の夏のことを思い出していた。

「センパイ、今日こそ勝つので私と手合（てあ）わせをしてください！」

「よしわかった。ただし武器類（ぶきるい）の使用は一切禁止（いっさいきんし）だ。いますぐ身（み）に着（つ）けているものを全て脱（ぬ）げ」

「そ……そんなのできるわけないでしょう！　いったいなに考えてるんですか！？」

「いいか黛、戦う時と場所は必ずしも選べるわけじゃない。時には風呂場で急に怪人に襲われることだってある。常に万全（ばんぜん）ではいられないということを肝（きも）に銘（めい）じておくんだ」

「……はい、センパイ……！」

　常在戦場（じょうざいせんじょう）の言葉を胸に、その後（ご）はひと時（とき）たりとも刀を手放（てばな）したことはない。

　そのせいで訓練教官にめちゃくちゃ怒られてグラウンドを二〇〇周（にひゃくしゅう）走（はし）らされたこともあるが、桐華は後悔（こうかい）したことなど一度もなかった。

　林太郎は傍（はた）から見ればけしていい先輩ではなかったかもしれない。

　だが秘密基地でいまは亡（な）き彼（かれ）のネームプレートを見たとき、自分でもどうしようもないぐらい涙があふれて止まらなかった。

　そのときはじめて気づいたのだ。

　黛桐華はきっと、恋（こい）をしていたのだと。

　ドルルルルルン、ドルン……。

　目的地に到着しエンジンを切ると、その少女は黒いヘルメットに手をかける。

　頭の上から足の先まで宵闇色（よいやみいろ）に染（そ）まったその怪（あや）しい立（た）ち姿（すがた）から、新雪（しんせつ）のような輝（かがや）きがこぼれた。

　桐華は白銀（はくぎん）の髪（かみ）をかき上げると、そのスカイブルーの瞳（ひとみ）で郊外（こうがい）の雑居（ざっきょ）ビルを見上（みあ）げる。

　そしてその目を、磨（みが）き上げられた刃（やいば）のように鋭（するど）く尖（とが）らせた。

　雑居ビルの一室（いっしつ）ではスーツを着た男たちが、せっせとダンボールを荷解（にほど）きしていた。

「まったく誰ですか、カブトムシ用（よう）おいしいゼリーを保冷剤（ほれいざい）と一緒に入れたのは！？」

「すいませんミカリッキーさん、冷（ひ）やすとおいしいかなって思いましてアリ！」

「カブトムシゼリーは常温（じょうおん）と決まっているのです。ザゾーマ様がいらっしゃらないからといってたるんでいますよ。このミカリッキーの複眼（ふくがん）が黒いうちは、風紀（ふうき）の乱（みだ）れなど許（ゆる）しませんからね！」

　奇蟲（きちゅう）軍団は、今週に入ってからすでに三度目となる引（ひ）っ越（こ）しを強（し）いられていた。

　さらに前回のビクトレンジャーによる襲撃で、統率者（とうそつしゃ）たる奇蟲（きちゅう）将軍ザゾーマが大量（たいりょう）のバ●サンを吸（す）い込み意識不明（いしきふめい）の重体（じゅうたい）に陥（おちい）っている。

　そのためナンバー２（ツー）のミカリッキーを筆頭（ひっとう）に、みんなピリピリしていた。

「だけどミカリッキーさん、俺……不安（ふあん）ですアリ。アイツらまるでこっちの動きを手に取るように襲撃してきてますけど、ここは大丈夫なんですアリ？」

「問題ありませんとも。ここは市街地（しがいち）からも遠く離（はな）れていますし、不動産屋（ふどうさんや）もアークドミニオンの息（いき）がかかった者たちです。いくら公安（こうあん）とて嗅（か）ぎつけられるものですか」

　ピンポーン。

　そのとき事務所（じむしょ）のインターホンが鳴った。

　扉を開（あ）けると眩（まぶ）しい笑顔の女の子が、何段（なんだん）にも重（かさな）なった箱を抱（かか）えて立っていた。

「ちわぁー、ヴィランズピザぇすー！　怪人（かいじん）ピザ一〇枚（じゅうまい）お届（とどけ）けにあがりぁしたぁー！」

「おお、待っていましたよ！　んんー、この青臭（あおくさ）い葉（は）っぱと泥臭（どろくさ）い朽木（くちき）のハーモニーたるや。やはりヴィランズピザはオーガニックに限（かぎ）りますねえ」

「まいどぁりゃーす！　またんぉ利用（りよう）おぁちしてぁすー！」

　朝から引っ越しの作業（さぎょう）続（つづ）きでお腹（なか）ペコペコだった蟲系（むしけい）怪人たちは、我先（われさき）にとピザに群（むら）がった。

　そしてウマウマと幸（しあわ）せそうにピザを口へと運ぶ。

「うめぇー、やっぱりピザうめぇアリィー！」

「俺、昼（ひる）食（く）ってないからしみるアリ。外骨格（がいこっかく）にしみわたるアリィ」

「いやあ、このリンゴの皮（かわ）ピザは本当にいつ食べてもおいしいですねえ……ウッ！？」

　ミカリッキーの手からピザがこぼれ落ちた。

　同時に次々（つぎつぎ）と腹（はら）を押（お）さえてうずくまる蟲系（むしけい）怪人たち。

「おおお……！？　な、なんだ急に腹（はら）の調子がアリ……」

「あがががが……手が痺（しび）れて……」

「これは……まさか……ホウ酸（さん）団子（だんご）……！？」

　その数十分後、蟲系（むしけい）怪人たちは『本物のヴィランズピザのスタッフ』によって助け出されたが、その大半（たいはん）が診療所（しんりょうじょ）で急性（きゅうせい）食中毒（しょくちゅうどく）と診断（しんだん）された。

　ドルルルルルルルルルン！

　黒いバイクが重く低いエンジン音を響かせながら、真夜中（まよなか）の国道を疾駆（しっく）する。

　その黒いヘルメットの内側に取り付けられたインカムに通信が入る。

『こちら司令本部（しれいほんぶ）。黛（まゆずみ）さん、アークドミニオン支部（しぶ）襲撃（しゅうげき）作戦の首尾（しゅび）はどうですか？』

「こちら黛。上々（じょうじょう）です。これより目標（もくひょう）Ｆ（エフ）地点（ちてん）、船橋（ふなばし）のアークドミニオン支部に向かいます」

『本部了解（ほんぶりょうかい）。……いえ、待ってください。Ｆ（エフ）地点は避（さ）けましょう。このまま和光（わこう）に向かっていただけますか。獣系（けものけい）怪人たちがいる新しい拠点（きょてん）の座標（ざひょう）を送ります』

「了解しました」

　そう短（みじか）く応（こた）えると、桐華はバイクのスロットルを引き絞（しぼ）った。

　ヴオオオンと唸（うな）りをあげ、後輪（こうりん）を滑（すべ）らせながらバイクがＵ（ユー）ターンする。

　バイクはタイヤ痕（こん）を残し、あっという間に夜の闇へと溶（と）けていった。

　…………。

　そのころ、林太郎は船橋（ふなばし）市にある絡繰（からくり）軍団の拠点を訪（おとず）れていた。

　ほかの軍団と違（ちが）い、駅前（えきまえ）一等地（いっとうち）の商業（しょうぎょう）ビルをワンフロアまるごとぶち抜（ぬ）いた、快適（かいてき）なオフィス空間（くうかん）である。

　すでに高級な調度品（ちょうどひん）や、フカフカのソファと最新型の空気清浄機（くうきせいじょうき）を完備（かんび）した応接室（おうせつしつ）まで用意（ようい）されている。

　さすがは日本経済の一割（いちわり）を握（にぎ）る絡繰（からくり）将軍タガラックといった金（かね）のかけ方（かた）であった。

　今朝（けさ）突然（とつぜん）訪問（ほうもん）したいと連絡（れんらく）をよこした林太郎を、金髪幼女（きんぱつようじょ）が自（みず）ら出迎（でむか）える。

「おおー、久（ひさ）しいのう林太郎！　ようやくリアルバ美肉（びにく）転生（てんせい）する気になったかのう？」

「いえ、それは結構。少しタガラック将軍とお話したいことがありまして。お時間いただけますか？　できればふたりきりで」

「ドキッ！　いかん、いかんぞ林太郎！　いくらわしが美少女じゃからって！　わしが金髪碧眼（きんぱつへきがん）の洋（よう）ロリ美少女じゃからって！」

　タガラックは自分の肩を抱きながら、イヤンイヤンと身体（からだ）をくねらせた。

　一見（いっけん）すると一〇歳ほどの幼女だが、その動作はどこか二〇世紀（にじゅっせいき）を感じさせる。

「性豪伝説（せいごうでんせつ）なんていう不名誉（ふめいよ）な噂（うわさ）を広めた件については不問（ふもん）にしてやりますから、真面目（まじめ）に聞いてください」

「ちょっとは乗ってこんかい、わしがスベったみたいになっとるじゃろうが」

　そういうとタガラックは指をパチンと鳴らした。

　すると応接室に控（ひか）えていた執事（しつじ）とメイドから、こんな夜中（よなか）だというのにせっせと働いていた会社員まで。

　フロア中（じゅう）のありとあらゆる“人間”が、まるで時間を止められたかのように静止（せいし）した。

　機械（きかい）人形（にんぎょう）で構成された絡繰（からくり）軍団と、それを統括（とうかつ）する絡繰（からくり）将軍タガラックの仕業（しわざ）だということを知らなければ、フラッシュモブか何（なに）かだと思うだろう。

「これで誰も聞いとらん。すごいじゃろ？　時間が止まっとるみたいじゃろ？　これお気に入りなんじゃ、見たヤツみんな驚くからのう」

　そう言ってタガラックは完全に停止したメイドさんのスカートに手を突（つ）っ込んで、なんの躊躇（ちゅうちょ）もなくパンツをかかとまでずり下（お）ろした。

　無邪気（むじゃき）な金髪幼女の姿でなければ到底（とうてい）直視（ちょくし）に堪（た）えないことを平然（へいぜん）とやってのける。

　だがパンツを剥（は）ぎ取られた給仕（きゅうじ）怪人メイディは、にこやかな笑顔を浮かべたまま一切（いっさい）表情を変えずまばたきひとつしない。

「むふ、林太郎よ。いまならおっぱい揉（も）み放題（ほうだい）じゃぞ」

「遠慮（えんりょ）します。そういうプレイをしにきたわけじゃないので」

　林太郎はフカフカのソファにドカッと腰かけると、脚（あし）を組（く）んで言った。

「単刀直入（たんとうちょくにゅう）に言います。ビクトブラックを倒すのに力を貸していただきたい。タガラック将軍にはロボ八体（はちたい）分（ぶん）の“貸（か）し”がある。それをチャラにするという条件でどうです？」

　ギラリと光るメガネの奥で、ハイライトの無い死んだ瞳（ひとみ）がタガラックの姿を映（うつ）す。

「着手金（ちゃくしゅきん）はそれで構（かま）わん。じゃが成功報酬（せいこうほうしゅう）としてビクトブラックのビクトリー変身ギアをわしに寄越（よこ）せ。それなら乗ってやるわい」

「さすがですタガラック将軍。あなたとならいいビジネスができそうだ」

「ビジネスてお前さん……わしを誰じゃと思っとるんじゃ……。それで林太郎、わしは何（なに）をすればいいんじゃ？」

「それはこれからご説明いたします。なぁに、“今度の標的（ひょうてき）”はロボなんか比（くら）べモノになりませんよ」

　林太郎はソファから立ち上がると、ニヤリと口角（こうかく）を歪（ゆが）めて笑った。

「極悪怪人デスグリーン（おれ）に喧嘩（けんか）を売るとどうなるか、嫌（いや）というほど思い知らせてやりましょうとも」