武姫の後宮物語

第215話 後宮の戦-変わらぬ愛-

　程なくして、帝都の治安維持のために、と駐留していた残りの禁軍によって、賊徒たちが後宮から連れ出されてゆく。

　彼らが行ったのは、国家の転覆を図っての反乱だ。少なくとも、死罪を免れることはないだろう。結局、後宮であのまま暴れようとも、おとなしく捕まろうとも、彼らの行く末は全く変わらないのだ。

　だが、それでも彼らがヘレナに降伏した、最大の理由。

　それは。

　あまりにも次元の違う強さに、恐怖したがゆえに。

　ヘレナは賊徒の全員が連れ出されるのを見送り、そして相国アブラハム・ノルドルンド、ならびに公爵ディートリヒ・ハイネスを厳重に縛ってから連行させた。

　首魁であるノルドルンドとディートリヒは、一族郎党全てを斬首に処されてもおかしくないだろう。そして、それと同時にハイネス公爵家の領土は没収されるはずだ。強いて恩赦が与えられるとすれば、この中庭でファルマスを守る、と戦ったクリスティーヌだけではないだろうか。

　もっとも、クリスティーヌはクリスティーヌでファルマスに毒を盛った前科があるので、どうなるかは分からないが。

「ファルマス様」

「……ヘレナ」

　そして、ようやく。

　アレクシアたちの後ろで守られ、どうにか生き延びたファルマスと、そう出会う。

　後宮で、皇帝と側室が会う、という格好ではあるまい。そのようなことは分かっている。

　ヘレナは鎧姿であり、かつその顔は返り血による血飛沫に塗れているのだから。

　だからこそ。

　これは側室としてではなく、騎士――皇帝を守るためだけに命を賭ける戦士としての、謁見だ。

「ご無事で、安心いたしました」

「……ああ」

「生きた心地が、しませんでした。本当に、良かった……」

「……」

　そう、騎士としての謁見だ。

　ならば毅然として、ファルマスのお褒めの言葉を待たねばならない。

　だというのに。

　ヘレナは、その両目から涙が溢れてくるのを、止めることができなかった。

「ファルマス、様……本当に、本当に、ご無事で……！」

「よい、ヘレナ」

　ファルマスが、跪くヘレナの元へと近付き。

　その肩に、まず手を置いて。

　それから、ヘレナの体を、ぎゅっと抱きしめた。

「へ……？」

「俺も、本当に、安心した……よくぞ、無事で戻ってきてくれた！」

「ふぁ、ファルマス様！　お召し物に血が……！」

「構わぬ！」

　返り血に塗れたヘレナを抱きしめれば、当然その血が服につく。

　だというのにファルマスはそれを厭うことなく、ただ震えながらヘレナを抱きしめ続けた。

　その温もりを感じ、その吐息を感じ、本当に安心する。

　帝都への帰り道、ひたすらにファルマスの無事だけを願った。

　僅かな時間すら惜しい、と全くの不眠不休で、全速力で戻った。夜の闇の中ですら、馬を休めることなく駆け続けた。

　少しでも遅れれば、ファルマスの命はなかったかもしれない――そう考えると、ぞっと冷たいものが背中を走る。

　だがそれでも。

　ファルマスもヘレナも、生きている。

「し、しかし、ファルマス様……血が。汚い、ですし……」

「そなたが、俺のためにかぶった血を、何故俺が厭わねばならぬ」

「で、ですが……！」

「ヘレナ……本当に、本当に、よく、戻って、きてくれた……！」

　その声が、涙声である、ということに気付く。

　涙の理由は、賊徒に襲われた恐怖でもなく、生き延びた安心というわけでもなく。

　ただ、ヘレナが無事で戻ってきたこと――それだけを、ただ喜んで。

　温かな涙の粒が、まるで心まで洗い流してくれるような気がする。

　だからこそ、ヘレナもまた、ファルマスを抱きしめる。

　その重みを、その温かみを、ちゃんと感じられるように。

「ヘレナよ……そなたには、守られてばかりだ」

「そんな……」

「俺を守ってくれたのは、ここにいる側室の者たちだ。彼女らがいなければ、俺の命などとうに奪われていたであろう……」

「ならば、それは、彼女らの誉れとして……」

「そなたが、鍛えたのであろう。であれば、俺はそなたに守られたも同然だ」

　抱き合うファルマスとヘレナを見守る、七人の側室と一人の皇女、十数人の女官に、一人の皇太后。

　その視線が、妙に生ぬるい。

　まるで、何か微笑ましいものを見るように。

「あ、あの、ファルマス様……！」

「そなたに会えぬ日々は、胸が張り裂けるようだった。そなたの戦死の報告が来やしないかと、眠れない夜もあった。だからこそ、今、そなたがここにいること……俺は、それが何より嬉しい」

「し、しかし、その、周りに……！」

「愛している、ヘレナ。二度と、この手より離しはせぬ。二度と……このように、俺を不安にさせないでくれ……！」

「あ、あの……！？」

　ファルマスが、僅かに離れて。

　涙の痕が残る眼差しで、じっとヘレナを見据えて。

　そして。

　唇を、重ねた。

「――っ！」

　いつもの通り、反応はできたはずなのに避けることができない。

　拒むことができない。ファルマスの抱きしめてくる力から、逃れることができない。

　まるで力が抜けたかのように。

　心地よい微睡みに、身を任せているみたいに。

「あらあら……若いっていいわねぇ」

「こほん……そういったことは、部屋でやってほしいものですが。後宮の秩序が……」

「感極まったのでしょう。ヘレナ様は戸惑っていらっしゃるみたいですけど」

「まぁ、ヘレナ様なら兄様にお似合いよね！」

「……そういう問題なのですか？」

「きゃー！　きゃー！　わたしも、わたしもバルトロメイ様といつかはっ！」

「クララー」

「いや、ちょっと、今いい空気だから！　空気読もう！」

「はぁ……なんだか力が抜けましたの。お茶でも飲みましょうか」

「今なら、紅茶が物凄く甘ったるい気がしますわ。あと誰か蹴りたい」

「是非わたくしを！」

　ルクレツィアが、イザベルが、アレクシアが、アンジェリカが、レティシアが、フランソワが、エカテリーナが、クラリッサが、シャルロッテが、カトレアが、クリスティーヌが。

　全員がじっと見守る中。

「ヘレナ、愛している。一生を、俺と共に生きてほしい。絶対に、幸せにしてみせる。ヘレナのためならば、世界の全てを敵に回しても構わない」

「ファルマス様ぁーっ！」

　衆人環視の中、まるで見世物のようになったヘレナが、そう叫んで。

　後宮の戦は――ようやく、ここで終わった。