武姫の後宮物語

第201話 死地にあれど

「ぐ、ぅっ！」

　ヴィルヘルムが、思い切り背後から槍を刺してきた敵兵の首を、薙刀で刈り取る。

　その動きはそれまでの鋭さがなく、鈍重そのもの。体から力が奪われ、口元からどす黒い血が滴り落ちる。まさに、死が目前に迫っていると言えるだろう。

「ヴィルヘルム殿！」

「少々、良いものを貰ってしまいました、な……」

「くっ……！」

　ヴィルヘルムはそれでも、気丈に薙刀を振るい、目の前の敵軍を切り裂く。

　既に二人で、百を下らぬ数は殺しているだろう。だというのに敵の勢いは止まらず、ただ防ぎ続けるのみだ。

　そして、同時に敵も勢いに乗る。

「年寄りはもう半死人だ！　ぶっ殺せぇ！」

「うぉぉぉぉぉぉぉ！！！」

「くそっ……！」

　ヴィルヘルムが毒づくが、しかしその体には間違いなく死神が訪れている。

　技の冴えも既になく、最早残る膂力で薙刀を振るい続けるのみだ。そのような状態でも尚、一般兵など寄せ付けない武がそこにある。

　だが、その体は限界――。

「ヴィルヘルム殿！　撤退を！」

「しかし……！」

「私一人で、どうにか抑えてみせましょう！　すぐに撤退し、医者へ！」

「……いや、その必要は、ない」

　ヴィルヘルムは覚悟を決めた眼差しで、ヘレナを見る。

　それだけで、その所作だけで、ヘレナは察した。

　ヴィルヘルム・アイブリンガーという男は、武人にして戦人。

　その命が戦場で尽きるならば本望、とばかりに。

　くくっ、と不敵に、笑った。

「ヘレナ殿、貴方が撤退をしろ」

「だがっ！」

「この、冥府に片足を突っ込んだ年寄りでも、時間稼ぎくらいはできましょう。ならば、儂は帝国の皇后となるべき人物を守り、果てたのだと地獄で自慢しましょうぞ」

「ヴィルヘルム殿っ！　貴公には待っている者がいるのだろうっ！」

「できれば、その者に、儂からの遺言を伝えてやってほしい……幸せにしてやれなくて、すまなかった、と」

「くっ……！」

　ヴィルヘルムの言葉は、正論だ。

　既に胸を貫かれたヴィルヘルムは、重体である。仮に撤退に成功したとしても、医者に診せるまでにかなりの時間がかかるだろう。そうなれば、道半ばでその命が尽きてもおかしくはない。

　ゆえに、どうせ散る命ならば、ここで。

　その言葉は、どうしようもないほどに、正しいのだ。

　ヘレナ一人ならば、撤退することは容易い。既に友軍は撤退を済ませ、殿としての役割は果たしたと言えるだろう。

　だが、ヴィルヘルムには生きて戻り、幸せにしなければならない女がいる。それを知り、ヴィルヘルムの命を散らせることに、強い抵抗があるのだ。

　しかし、どうしようもないほどに分かっている。ヴィルヘルムを助けることは不可能だ、と。

　数多の戦場を経験してきたからこそ、分かる。

「せめて最期まで、抵抗をしましょう……ヘレナ殿は、戻って、くだされ……ごふっ！」

「ヴィルヘルム、殿……！」

「我が生き様、とくと見よ！」

　ヴィルヘルムが残る力を総動員して、薙刀を思い切り振るう。

　それだけで五人の敵兵を切り裂き、後続を巻き込んで僅かな時間が生まれた。

　撤退するならば、今――。

　どうすればいい。

　どうすればいい。

　必死に悩む。必死に考える。

　だが、答えなどどこにも出てこない。

　あまりの難題に、ヘレナは動けない。

「ヘレナ殿っ！」

「……」

「お逃げくだされ！　この老骨に、最期の誉れを与えよ！」

「ぐ、っ……！」

　そうだ。こんなとき、自分はどうしていたか。

　元より、ヘレナは考えることを嫌う。勘と本能に従って、経験則と嗅覚だけで戦をするのだ。

　だから。

　こんなときの決断は、決まっている。

「諦めるなっ！！」

「は……？」

「生きることを、決して諦めはしない！　それが私の矜恃だ！」

「な、何を……！」

「先達たる老兵が、それほど簡単に諦めてどうする！　矜持があるならば生きて戻れっ！」

　はぁっ、とヘレナは敵軍に向けて、思い切り横薙ぎに斧槍を振った。

　ヴィルヘルムの薙刀と異なり、重い武器である斧槍は敵軍を切り裂かず――吹き飛ばし、叩き潰す。

　そんなヘレナの言葉に、ヴィルヘルムもまた僅かに笑って。

「そう、ですな……」

「生きることを、決して諦めてはならぬと！　私は誰にでもそう教えた！　先達がそれに背いてどうする！」

「くくっ……儂も、肝心なことを忘れていたようですな」

　だが、状況が最悪であることには何も変わりない。

　そして、このままではヴィルヘルムが死ぬという未来に、何も変わりはない。

　ならばせめて、何か違う一手を。

　この状況を打破するための――奇跡を。

　奇跡。

　そんなものに頼って、勝利した戦などあるわけがないけれど。

　だけれど、今だけは縋りたい。

　どうか――どうか。

「……え？」

　と、そこで気付く。

　敵軍の勢いが、前よりも弱くなっている。状況は何も変わりない、むしろこちらが不利だというのに。

　何があったのだ、とその背後に目をやると。

「突撃ぃぃぃぃぃぃぃぃ！！！」

「ぐああああっ！」

「うぎゃあっ！」

「何だぁっ！？」

「敵軍っ！　敵軍が来ていますっ！」

「くっ！」

　敵軍の背後で聞こえる、突撃の高い声と断末魔。

　そちらに対応することで、ヘレナたちに対する勢いが弱くなったのだろう。

　屍が空を舞い、血煙が上がる。

「くそっ！　西から敵軍！　対応せよ！」

「敵軍、勢い止まりません！」

「何者だっ！」

「援軍が来るなど聞いていないぞ！」

　突撃に吹き飛ぶ敵兵たちが、徐々に迫ってくる。

　それは、ヘレナたちの味方が、こちらに訪れたという証。

　誰が来た――そこには誰が。

　そして。

　奇跡に、気付く。

　敵軍を蹂躙する、騎馬部隊。

　その先頭にいるのは、真紅の鎧を纏い、身の丈を超えるほどの大剣を持った戦士。

「来て、くれたのか……」

　恐らく、十日程度はかかるだろう、と思っていた。だからこそ、防衛をせめて十日、と考えていたのだ。

　だが、そんなヘレナの予想など遥かに覆す速度で、不眠不休でやって来てくれたに違いあるまい。

　唯一、ヘレナが求めた援軍。

　後宮で文を出し、どうか来てくれ、と求めた――最強の援軍。

「アルベラ……！」

「姉様ぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！」

　そこにいたのは、レイルノート三姉妹が次女、アルベラ。

　現在の名を、アルベラ・アロー。

　アロー伯爵家という、蛮族の襲撃に常に悩まされるがゆえに、並の騎士団を凌ぐほどの私兵を、その領地に持つ貴族――その妻。

　そして。

　ヘレナの、妹だ――。