武姫の後宮物語

第165話 『極天姫』の姦計-処刑-

「ひっ……ひっ、いや、いやぁ……！」

「諦めろ。最早お前は薄汚い罪人に過ぎない。その咎は公爵家にも及ぶこととなるだろう」

　ヘレナは冷たくそう言い放ち、それから背後へ目を向ける。

　そこに立つのは、三人の戦士。

　既にヘレナの新兵訓練（ブートキャンプ）を耐え抜き、戦士となった者たちだ。

「剣を取れ」

　そんな三人の前に、大剣を投げる。

　ずしんっ、と激しい振動を響かせて、女官五人がかりで持つことのできる大剣が、絨毯の上に落ちた。

　断罪を。

　この咎人に、断罪を。

「あ、あのっ、ヘレナ様！？」

「まさか……」

「私は言った。剣を取れ、と。そしてお前たちは言った。帝国の敵は殺す、と」

　手でクリスティーヌを示し、鋭い眼差しで三人を見据える。

　新兵訓練を抜けたからといって、それで即ち戦士として認められるか、と言われるとそうでない。

　初陣を走り、敵の首を取り、初めて一人前の戦士となることができるのだ。未だに訓練での模擬戦しか行っていない彼女らは、片手落ちと言っていい。

　そして、そのための第一歩。

　それは、人を殺す覚悟を持つ、という経験なのだ。

「どうしたお前たち。口だけだったのか。帝国の敵を殺すと宣言しておきながら、実際のところは実戦において後ろに退がるだけの臆病者か」

「……っ！」

「さぁ、剣を取れ。三人がかりならば、その剣でも振るうことができよう」

　ごくり、とフランソワが唾を飲み込む。

　恐る恐る、とマリエルが剣に触れる。

　くっ、とシャルロッテが唇を噛む。

　だが、三人とも――ゆっくりと一歩、前に出た。

「くっ……重……！」

「マリー、無理はしませんの。三人がかりで持ち上げますの」

「わ、わたしもっ！　やりますっ！」

　三人が腰を落とし、長めの柄を全員で持つ。そして息を合わせて、持ち上げた。

　だが、その剣先はぷるぷると震えている。並以上の筋力訓練はしているはずだが、それでも持ち上げることがやっとなのだ。これを自在に振り回すことのできるヘレナが化け物なのである。

　そして、三人がゆっくりと、クリスティーヌへ向けて歩みを進める。

「ひっ！　や、やめ、やめてっ！　わ、わたくしをっ！」

「動くな。芯がぶれる」

「やめてよっ！　どうしてこんなことっ！　わたくしを誰だと思っているのよっ！　こんなところでっ、こんなっ！」

「黙れ。お前は罪人に過ぎない」

　クリスティーヌの肩を踏みつけ、その動きを阻む。

　そして三人が抱える大剣が、そんなクリスティーヌを射程に入れた。あとは振り下ろせば、それだけでクリスティーヌの頭を打ち砕くことができるだろう。

　刃の潰してあるそれは、本来切れ味を持たない代物だ。ヘレナがロビンの首を斬ることができたのは、ひとえに鉄の板であったところで自在に扱うことのできる、ヘレナの技量によるものなのだ。

　だからこそ。

　クリスティーヌの末路は、圧死。

「い、いきますっ……！」

「これも、お姉様の、命……」

「覚悟、しますの……」

「ひぃっ！　やめてっ！　本当にっ！　助けてっ！　何でもするからっ！　どうかわたくしを助けてっ！」

　ヘレナが肩を踏みつけているせいで動くことができず、そうただ命乞いをすることしかできないクリスティーヌ。

　そして命乞いを行うクリスティーヌに、全員が表情に影を走らせるのが分かった。

　クリスティーヌの死は、最早どう足掻いたところで覆らない。だが、その断罪を行うのは自分たちなのだ。

　だからこそ、そこには罪悪感が芽生える。一人の人間の生涯を、今ここで終わらせる、という事実がそこにあるのだから。

　現実、初めて人を殺した新兵は、罪悪感に苛まれてその夜は悪夢を見るという。

　ヘレナとて、最初から平気だったわけではないのだ。何度となく、自分の殺してきた相手の呪詛を、悪夢に見たことがある。

　だが。

　それゆえに、これは乗り越えなければならない試錬なのだ。

　フランソワが目を伏せる。

　マリエルが目を閉じる。

　シャルロッテが目を逸らす。

　今これから、自分が殺す相手を、なるべく見ないように、と。

「いいか、お前たち」

「はいっ！」

「ここを狙え。一撃で仕留めろ。でなければ、苦しみが続くだけだ」

「ひぃっ！」

　とんとん、とクリスティーヌの額を指で叩く。

　大剣の一撃で、あっさりと頭蓋を打ち砕くことができるだろう。兜を装着していたとしても、大剣の一撃を脳天から喰らえば致命傷になり得る。

　三人から発せられる躊躇い。

　本当に殺すのか、と自問していることが分かる、暗鬱な表情だ。

　彼女らが大剣を振り下ろすだけで、クリスティーヌはその命を失う。

　それが分かっているからこそ、必死にクリスティーヌは涙を流しながら命乞いをしているのだ。

「お願いしますっ！　どうかっ！　どうかっ！　助けてぇっ！」

「……」

　フランソワが、マリエルが、シャルロッテが。

　大剣の切っ先をクリスティーヌに向けながら、前に踏み出す。

　ふらつく足元は、その大剣の重さもあるだろうが、同時に激しい躊躇のためだ。

　それもそうだろう。

　彼女らは、新兵訓練（ブートキャンプ）を乗り越えたからといって、戦場に出たことがあるわけではないのだ。

　だからこそ、震える。

　だからこそ、恐れる。

「フランソワ、マリエル、シャルロッテ」

「は、はいっ……！」

「お前たちは、戦場でもそうやって躊躇うのか。敵の命を奪えない、と開き直るのか。そのような戦士はいない。いるとすれば、それはただの臆病者だ」

　ヘレナは腰を落とし、クリスティーヌの肩に手をやる。

　しっかりと握り、クリスティーヌが決して動かぬよう固定して、それから三人を睨みつけた。

「お前たちがそのように殺せなければ、取り逃がした敵兵が、別の同胞を殺しにかかるかもしれん。お前たちが殺せなかったがゆえに、戦に負けるかもしれん。そして戦に負けたそのとき、最も被害を受けることとなるのは帝国の民だ。お前たちの臆病が、戦の敗北を招く。守るべき民の危機に繋がる。それを理解しろ」

「……」

「意味がっ！　意味がわかりませんわっ！　どうして戦場が今関係あるのよっ！」

　クリスティーヌがそう叫ぶが、華麗に無視する。

　だが、三人の心には響いたようだ。

　最初に顔を上げたのは、シャルロッテ。

「……覚悟、しますの」

「ロッテ……！」

「わたくしは、役立たずでは、ありませんの……！」

　シャルロッテがまず力を込め、大剣を持ち上げる。それにつられるように、フランソワとマリエルも力を込める。

　それだけで天井に届くか、というほどに大剣は振り上げられ、そして振り下ろせば、それだけでクリスティーヌの額を割る位置へ。

　あとはただ、覚悟を決めるのみ。

　ヘレナは無言で、彼女らの選択を見守る。

「やめてっ！　本当に！　助けてっ！　お金なら！　お金ならいくらでも用意するからっ！　なんでも！　なんでもするからぁっ！」

「殺れ」

「はいっ！」

　ヘレナの合図と共に。

　覚悟を決めた三人の戦士は、一斉に力を込めて、大剣を振り下ろした――。

「いやあああああああああっ！」

　大剣は、間違いなくクリスティーヌの脳天へと目掛けて振り下ろされ。

　そして――その皮一枚を掠めた位置で、止まった。

「あ、あっ……ひぃ……は、ひ……やぁ……」

　目の前まで、己の命を奪う鉄塊が近付き、クリスティーヌは涙を流しながら鼻汁を垂らし、涎を滴らせる。

　体中の穴という穴から汗を噴き出しながら、そしてじょろじょろと失禁し池を作っていた。

　だが――生きている。

　きっちり、その皮一枚の位置で、ヘレナが大剣を受け止めたからだ。

「よろしい。よくやった、お前たち」

　鉄の塊に過ぎない刃を潰した大剣は、素手でも止めることができる。

　だが、確実に彼女らは殺意を持ち、クリスティーヌを殺す、という覚悟を持って、大剣を振り下ろしたのだ。

　最早言葉を発することもなく、迫ってきた死に震えるクリスティーヌから離れ。

　人を殺す覚悟を決める――その経験をきっちりと積むことができた己の弟子を、ヘレナは心から賞賛した。