武姫の後宮物語

第164話 『極天姫』の姦計-断罪-

「何、何なの！？　どうしてっ！　ロビンっ！」

　叫び声と共に、クリスティーヌが寝台から飛び降り、そのまま首のない体へと駆け寄る。

　体にシーツは巻きつけているものの、半裸の状態だ。そして、そのような外面を考える余裕すらないのだろう。必死の形相で、しかし憎悪と共にヘレナを睨みつける。

　僅かに浮かんでいる涙は、それがロビンという男に向けている感情そのものだろう。

「退け」

「何よっ！　朝から人の部屋にいきなり入ってきて、どうしてロビンを殺したのよぉっ！」

「私は後宮を任されている、と言ったはずだ。退け。お前も首を撥ねられたいか」

「ひっ！」

　ヘレナが一歩踏み出すと共に、一歩仰け反るクリスティーヌ。

　その表情に浮かんでいるのは、恐怖そのものだ。当然だろう。そうなるように仕向けたのだから。

　だからこそヘレナは何も気にすることなく、首のない死体へ近付き。

「ふん……やはり付いていたか」

　乱雑に羽織られただけの服を剥がし、その股間――萎れた性器を一瞥し、そう吐き捨てた。

　確信があった、というわけではない。だが、間違いなくそうだろう、とヘレナの勘が囁いていたのだ。

　もしも本当に宦官であったのならば、その後で考えればいい。そう思い、まずは逃げ場を失わせることが第一だと考えたのだ。

　そして結果、やはり宦官だというのは虚言に過ぎなかった。

「では『極天姫』様……いや、クリスティーヌ・ハイネス。間男を宦官と偽り、男子禁制の後宮へ入れたこと、間違いないな」

「な、何故……どうして、知っていたのよっ！」

「いや、知らなかったがな」

　別段、ロビンが宦官である、と知っていたわけではない。情報が入っていたわけではないのだ。

　だが、ヘレナは何の躊躇いもなく首を斬った。その、最大の理由は――。

「勘だ」

「か……勘……？」

「宦官は男性器を切除することによって、同時に女性に対する興味を失うと聞く。それも当然だろうな。男女の交わりというものができなくなるのだから」

　ヘレナとて詳しく知っている、というわけではない。

　だが、男としての機能を失うということは、即ち男女関係に興味を失うということだ。それゆえに、宦官の考えは男性器の機能を失った老人に近いものとなる。つまり、性的な興味を失くし、金や権力といった即物的なものを求めるようになるのだ。

　だが、この男――ロビンに、そのような兆候はなかった。

「私は軍で生きてきた。男の中にただ一人、ということも珍しくはなかった。そして、この男から感じる視線は、あいつらとさして変わりはしなかったとも」

「……っ！」

「本当に宦官であるならば、私をそのような目で見るまい。そして、だ」

　そこに転がる、ファルマスと瓜二つの顔立ちを指し。

　ヘレナは、眉を寄せる。

「こいつはいい男だ。美形だと言っていいだろう。そんな男が、公爵家の息女が求めたからといって、己の男性器を切除してまで従う道理はあるまい。だが、それが元々間違いだった、と考えれば話は簡単だ」

「……」

「その場にいなかった私には、どのようにこの男を誘ったのかは分からん。だが、恐らく公爵家の力をもって探し出したのではないか？　でなければ、これほど陛下によく似た男を見つけることなどできるまい」

「……」

　ヘレナの言葉に、クリスティーヌは黙り込む。

　その沈黙こそが、何よりの肯定の証だ。違うならば、違うと声高らかに叫べばいいのだから。

　ヘレナは大剣の切っ先を、クリスティーヌへと向ける。

「見れば見るほど、陛下によく似ている。この男との子であれば、陛下に似ていない、と言われることはないだろうな。つまり、貴様は正当なるガングレイヴ帝国の皇帝に、己と間男との子を擁立しようとした。これに間違いはないな？」

「……どこに、証拠が」

「この男の切り取っていない局部こそが、何よりの証拠になると思うが」

「……」

「アレクシア」

　そこで、後ろで呆然と言葉を失っていたアレクシアを呼ぶ。

　アレクシアは数瞬、己にかけられた言葉を理解できず、はっ、とようやく反応した。

「な、何でしょうか、ヘレナ様」

「男子禁制の後宮に、黙って入り込んだ男はどうなる」

「……は、はい。死罪と、なります」

「では、その手引きをした者はどうなる」

「……お、同じく、死罪と、なります」

「そういうことだ。クリスティーヌ・ハイネス。お前は死罪に値する罪人だ」

「……」

「アレクシア、クリスティーヌの入宮した際に、荷の改を担当した女官と宮医を調べておけ。誰が行ったのか記録は残っているはずだ。奴らも同罪となる」

「は、はい……」

　圧倒的な、クリスティーヌの敗北。

　死罪となるべき罪を犯し、逃れることができるほどガングレイヴ帝国の法は甘くない。それが公爵家の息女であったとしても、だ。

　最早言い逃れのできない状況に、クリスティーヌが奥歯を噛み締めているのが分かる。

「おやー。何か大きい音がー」

「わわっ！　扉が壊されていますっ！」

　すると、そのように部屋の外が騒がしくなってきた。

　それも当然だ。ヘレナが扉を打ち砕いた音は、それだけ周りに響くだけの音だった。そして、少なくともそこが九人の部屋の端であるならば、近くから様子見に出てくるのも当然の帰結である。

　むしろ、そのために敢えて大きな音を出して壊したのだから。

「お、お姉様！？　何が……！？　お、男っ！？」

「く、首がありませんの……！」

　そして、どうやらシャルロッテとマリエルもやってきたようだ。

　気配で察する限り、見知った顔が並んでいるようだ。フランソワ、エカテリーナ、シャルロッテ、マリエル、それに一度会っただけだが、カトレアにレティシアもいた。残る面々については知らない。クラリッサの姿がないのは、恐らく現在も全身鎧（フルプレート）を着用しているからだろう。

　そんな令嬢たちが、壊れた扉から見える首のない屍に、恐怖しているのが分かる。

「フランソワ」

「は、はいっ！」

　クリスティーヌを見据えたまま、そう背後のフランソワへ声をかける。

　フランソワは脊髄反射、とばかりに大きく返答した。

「シャルロッテ、マリエル」

「はいっ！」

「『極天姫』クリスティーヌ・ハイネスは、陛下とよく似た間男を宦官として後宮に引き入れ、そして陛下を眠り薬で眠らせたのち間男とまぐわい、生まれる子を陛下の子だと言い張るつもりだった。これは、ガングレイヴ帝国の皇帝を謀る、国の敵となる行為である」

　ヘレナの口上に、ざわつきが強くなる。

　昨日、入宮してきたばかりのクリスティーヌが、そのような姦計を企てているとは思っていなかったのだろう。

　何より、クリスティーヌが挨拶をしてきたのはヘレナだけであり、宦官がいる、ということを知っている者すらいなかったのだ。

「以前も問うたが、もう一度問う！」

「はいっ！」

「お前たちが殺すのは何だ！」

「帝国の敵をっ！　帝国に仇なす者をっ！」

　三人が、全く同じ言葉を叫んでいることに、周囲の面々がざわついている。

　だが、そう叫ぶ三人は、じっと前を見据えたままだ。ヘレナという教官の教えてきた日々は、彼女らの心に深く刻まれているのだから。

　ヘレナは微笑む。彼女らの成長と、そして変わらぬ意志を改めて感じて。

「フランソワ！」

「はいっ！」

「帝国の敵をどうする！」

「我が矢で心の臓を貫き、殺す！」

「マリエル！」

「はいっ！」

「帝国の敵をどうする！」

「我が槍で喉笛を突刺し、殺す！」

「シャルロッテ！」

「はいっ！」

「帝国の敵をどうする！」

「我が拳で首をへし折り、殺す！」

「総員！　叫べ！」

「殺せ！　殺せ！　殺せ！」

「もう一度！」

「殺せ！！　殺せ！！　殺せ！！」

「うむっ！」

　まさに戦士と化した三人の叫びに、クリスティーヌが顔色を蒼白にしてゆくのが分かる。

　クリスティーヌは帝国の敵であり、そしてヘレナたちは帝国の敵を殺すべき者。

　ならば、その帰結は単純。

　そして――何より、彼女らに教えたかったのだ。

「では罪人クリスティーヌ・ハイネス。覚悟はいいな？」

　新兵訓練を終え、一人前の戦士となった彼女らに。

　いざ、まさに戦場に出たときに、躊躇うことのないように。

　その身に、刻んでおきたかった。

　人を殺す、という経験を――。