武姫の後宮物語

第129話 ヘレナズブートキャンプ 最終日

　一月という、あまりにも短すぎる新兵訓練の期間も、ついに今日で終わりを迎えることとなった。

　ヘレナからすれば短すぎるが、五人にしてみれば十分な期間だったのだろう。

　随分と、訓練を開始した当初よりも顔つきが変わってきたように思える。

　午前の走り込みを終え、昼餉を食べ、そして中庭で整列した五人の前で、ヘレナは鷹揚に頷いた。

「これより、最終訓練を行う。全員、まずは整列して待て！」

「はいっ！」

　今日で終わり、というのが悲しくもあり、寂しくもある。

　だが、彼女らは成長した。最早、新兵と呼んではいけないだろう。

　一人前の兵士だ。

「ヘレナ様」

「来たか」

「はい。もう間も無くいらっしゃいます」

　アレクシアの言葉に頷く。

　全員、良い顔になってきた。もう、ヘレナが厳しくせずとも甘えたことは言わないだろう。

　だからこそ、最後の訓練。

　今日までの彼女らの成長を、是非見てもらわなければなるまい。

　特に、アンジェリカ――彼女の成長を。

「ヘレナちゃん、久しぶりー」

「失礼いたします、ヘレナ様」

　そこに現れた二人。

　是非とも、アンジェリカの成長を見て欲しかった者――皇太后ルクレツィア。そして一応、護衛として共にいるのであろうティファニーである。

　ルクレツィアの姿に、僅かにシャルロッテ、クラリッサあたりが動じるのが分かる。しかしこの一月、許可のない発言を許さなかった日々であるがゆえに、何も言わずに直立を続けるだけだ。

「お久しぶりです。ルクレツィア様」

「ええ。今日は訓練の成果を見せてくれる、って聞いたんだけど」

「そのつもりです。総員！　回れ右っ！　敬礼っ！」

「はいっ！」

　ばっ、と一糸乱れぬ動きでルクレツィアに体を向け、右手を左胸の前に、左手を腰に置く。

　うむ、とヘレナは頷いた。

　しかし――ルクレツィアはそんな五人の動きに、僅かに退く。

「え、ええと……？」

「ルクレツィア様、返礼を行ってください」

「ど、どういうこと？」

「目上の者に対しての敬礼は、相手から返礼を行われない限り下げることができません。右手を左胸の前に」

「え、ええ……」

　おずおず、とルクレツィアが右手を左胸にやる。

　それと共にばっ、と全員が敬礼の姿勢をやめ、そして直立を保った。

「総員！　回れ右っ！」

「はいっ！」

　全員がルクレツィアに背を向け、ヘレナの方を向く。

　その動きにもやはり淀みはなく、全員が全員、きっちりとした集団行動を身につけていた。

「諸君、よく私の厳しい訓練を耐え抜いた。本日をもって諸君は蛆虫を卒業する。これよりお前たちは、一人前の戦士だ。私は諸君を誇りに思う」

「ありがとうございます！」

「一月という短い期間だったが、私は諸君に、私の持ち得る全てを教えたつもりだ。今日はその集大成を、皇太后ルクレツィア陛下にお見せしろっ！」

「はいっ！」

「では諸君！　答えろ！」

「はいっ！」

　全員が真っ直ぐにヘレナを見据え、そして強く返答した。

　皇太后が見ている、という今の状況であれ、心は何一つ揺らがない。この程度で揺るぐような惰弱には鍛えていないつもりだ。

　だからこそ、唱和をする。

「お前たちが殺すのは何だ！」

「帝国の敵を！　帝国に仇なす者を！！」

「お前たちが戴くのは何だ！」

「帝国を！　帝国の全てを！！」

「お前たちが守るのは何だ！」

「帝国の民を！　帝国の戦友を！！」

　全員が腹の底から声を出し、そう答える。

「そのためにどうすればいい！」

「｜協力して励め（ガン・ホー）！」

「腹から声を出せ！」

「｜協力して励め（ガン・ホー）！　｜協力して励め（ガン・ホー）！」

「もう一度だ！」

「｜協力して励め（ガン・ホー）！　｜協力して励め（ガン・ホー）！　｜協力して励め（ガン・ホー）！」

「よしっ！」

　全員の叫ぶ『｜協力して励め（ガン・ホー）』とは、ある種鬨の声に近い。

　いわゆる突撃の際に叫ぶ言葉、のようなものだ。全員の士気を高め、そして連携を強めるための声出しである。

「フランソワ！」

「はいっ！」

「帝国の敵をどうする！」

「我が矢で心の臓を貫き、殺す！」

「クラリッサ！」

「はいっ！」

「帝国の敵をどうする！」

「我が駆る馬で踏み潰し、殺す！」

「マリエル！」

「はいっ！」

「帝国の敵をどうする！」

「我が槍で喉笛を突刺し、殺す！」

「シャルロッテ！」

「はいっ！」

「帝国の敵をどうする！」

「我が拳で首をへし折り、殺す！」

「アンジェリカ！」

「はいっ！」

「帝国の敵をどうする！」

「我が投石で頭蓋を砕き、殺す！」

「総員！　叫べ！」

「殺せ！　殺せ！　殺せ！　殺せ！　殺せ！」

「もう一度！」

「殺せ！！　殺せ！！　殺せ！！　殺せ！！　殺せ！！」

「うむっ！」

　ヘレナは満足げに、そう頷く。

　意識は大きく変わった。最早、彼女らは一人前の戦士だ。

　このまま戦場に出しても、十分な活躍をすることができるだろう。

「よしっ！　ではこれより最終訓練を開始する！　この訓練を乗り越えたそのとき！　お前たちに敵はいない！」

「はいっ！」

「では全員、武器をとれっ！」

「はいっ！」

　だが、そんな変わり果てた五人を見ながら。

　ルクレツィアは顔面を蒼白にし、ティファニーは興奮しながら大きく頷いた。

「……アンジェリカ」

「いや、さすがはヘレナ様。素晴らしい訓練の成果です」

「ティファニー……これが、普通なの……？」

「いえ、さすがにヘレナ様ほど、全員を鍛え上げることはできません。アンジェリカ姫をこれほど更生させることができるのは、ヘレナ様だけでしょう」

「……私、頼む相手を間違えたのね」

「徹底的にやっていい、と許可を出した時点で、ヘレナ様は止まりませんから。いや、次の会報が楽しみでなりませんね」

「私、あなたが時々何を言っているのか分からないわ……」

　そして、そんな激しく後悔をするルクレツィアと、満足そうなティファニーを尻目に。

「……はぁ」

　アレクシアを筆頭とする五人の侍女たちは、揃って死んだ目をしながら溜息を吐いた。