武姫の後宮物語

第85話 宰相の疑念と夜会の終わり

　ファルマスと二人、完璧な舞踏を見せて、ようやく音楽が終わる。

　結局最後まで人の目に晒されながら、必死にヘレナは足を動かし、観衆には優雅にダンスを踊っているかのように見せた。実際のところは心の底からいっぱいいっぱいだった現実だが、そう見えないのはヘレナの無表情ゆえである。

　もう後宮の部屋に戻って、泥のように眠りたい――そう思える、ひどい疲労感が全身を襲っていた。

「では諸君、これにてお開きとする！　此度は我が父の一周忌の式典、ならびに懇親の夜会に参加してくれたことを、感謝する！」

　ファルマスのそんな宣言で、夜会は終了である。

　だが、ヘレナはそう簡単に退出することはできない。

　皇帝であるファルマスと、対外的には正妃であるヘレナは、最後まで退出することはできないのだ。

　これはルクレツィアにも言われた教えで、『出場は一番最初、退出は一番最後』という謎の慣習である。

　出てゆく貴族たちを見つめながら、心の中だけで溜息を吐く。

　何一つ食事はしていないが、しかし空腹感はない。むしろ、吐き気の方が激しいだろう。今は何も食べたくない。

「ヘレナよ、ご苦労だった」

「……いえ。ファルマス様こそ、お疲れ様です」

「気丈に振る舞うな。余には弱いところを見せても良いぞ」

「いえ……それは」

「普段、このような夜会には参加せぬそなたのことだ。今日の疲れは重かろう」

　どうやら、ファルマスはヘレナの疲れをよく分かっているらしい。

　だったら最初からこんな式典、夜会に出ることを強要するな、と言いたいところだが、それはファルマスの思惑があるからだろう。

　そこに口を挟み、ファルマスの計画に齟齬をきたしてもいけない。

「……ふむ」

「あ、あの……？」

「アントンよ」

　ヘレナの顔を暫し見てから、ファルマスはそう近くにいたアントンを呼びつける。

　さすがに皇帝の言葉であるため、割と素早く、アントンはファルマスへ近付いた。

「お呼びでしょうか、陛下」

「我が寵姫であるヘレナだが、少々疲れたようだ。余は今しばらくこの場を離れることができぬ。アントン、貴公が我が寵姫を、後宮の入り口まで送れ。以降は女官長であるイザベルに任せればよい」

「は。御心のままに」

　ファルマスのそんな言葉に、頷くアントン。

　一体どういうことなのだろう、と疑問に思ったが、どうやらファルマスがヘレナの疲れを察して、先に帰らせてくれるようだ。

　その気遣いは、素直にありがたい。

「で、では、ファルマス様」

「先に戻れ。今宵はそなたの部屋へは行かぬゆえ、ゆっくりと体を休めるがよい」

「承知いたしました。ありがとうございます」

　しかも今夜はファルマスが来ない。

　ようやく、ゆっくりと休める時間が訪れる、ということか――。

「ではヘレナ、行くぞ」

「……はい」

　アントンと共に、大広間を退出する。

　本来ならばファルマスと共に待たねばならないのだろうけれど、アントンという身内と共に退出することで、大義名分を得た、といったところだろうか。

　もう難しいことを何も考えたくない頭は、完全に思考を放棄する。とりあえず帰れる。それでいいだろう。

「ヘレナよ」

「……はい」

　考え事したくないんだから黙ってろ。そう言いたくなるがやめておく。

　さすがに実の父とはいえ、ただ呼ばれただけでそう言うのは、どう考えても八つ当たりに過ぎないのだ。

「一つ、聞かせて欲しい」

「……何でしょうか」

「お前から見て陛下は……ファルマス皇帝陛下は、どのような人物だ？」

「……」

　アントンは、真剣な表情でそう尋ねる。

　だが、その質問はヘレナにも答えにくいものだ。

　ヘレナが下手なことを言って、それがファルマスの計画に差し障る可能性もある。

　アントンはヘレナの父だが、同時に宮廷における最高位である宰相なのだ。

「儂は、陛下を愚かな皇帝だと思っておった」

「……そうですか」

「ノルドルンドのような奸臣の専横を許し、政治に興味など持たず、妹御の暴走も止めず、宮廷を乱す愚かな皇帝だと思っていた。そして、恐らく宮廷にいる誰もが陛下のことをそう考えているだろう」

「……」

　改めてそう聞くと、ファルマスがいかに慕われていないかよく分かる。

　まさに、名前だけの皇帝、という評価が正しいのだろう。

　それを利用するノルドルンドと、矯正しようとするアントンは、その考え方が大きく違うのだろうけれど。

「ヘレナよ……お前は、どう考える。陛下は、本当に儂の思っているような人物なのだろうか」

「……」

「何故ヘレナを寵愛しているのか、それが分からなかった。そもそも、陛下がヘレナを寵愛している、という噂が流れることで、ノルドルンドの専横を抑える一助になった。これは……偶然なのか？」

「……」

　ヘレナは答えない。

　答えることも面倒臭い。

　さっさと帰りたい。

「ヘレナ」

「……父上、この先は後宮です」

　アントンと共にやってきた、後宮の入り口。

　ここから先は男子禁制、美しき女のみの集った園――後宮。

　例えヘレナの父であれど、ここから先に入ることはできない。

「ヘレナ！」

「また何かの機会がありましたら、お会いしましょう」

　疑念を抱かれるわけにはいかない。

　アントンが清廉な政治家だといえ、表の宮廷で知っている者を増やすというのは愚策だ。作戦とは、その内容を知る者が少なければ少ないほど、その内容が漏洩しないのだから。

　まだヘレナの背中に話しかけてくるアントンを無視して、ヘレナは後宮の奥へと入る。

　その最奥――己の部屋へ。

「お帰りなさいませ、ヘレナ様」

「……アレクシア」

「まずはお食事にされますか？ それとも、湯浴みをされますか？」

　ずっと、ヘレナが帰ってくるまで、ここで待っていてくれたのだろう。

　侍女を連れていないヘレナが、後宮で最も信用できる女官――アレクシア。

　ヘレナは、そんないつも通りの笑顔に、安心して。

「すまない、アレクシア……」

「はい？」

　一歩、二歩、三歩、とヘレナは部屋の中に入り、後ろ手に扉を閉めて。

　それから、アレクシアへと――体を預けた。

「へ、ヘレナ様！？」

「ああ……」

「重……い、いえ、そうではなく！　どうされたのですか！？」

　なんだか失礼な呟きが聞こえた気がしたが、華麗に無視する。

　そのような瑣末なことを、考えている余裕などない。

「つか、れた……」

「は、はい？　お、お疲れ様です、ヘレナ様」

「……」

　食事も湯浴みも必要ない。

　ただ、今必要なのは、休息だ。

　部屋に戻った安堵感で、一気に体から力が抜けてゆく。

「ヘレナ様！」

「……」

　アレクシアには申し訳ないが、もう休ませてもらおう。

　がっしりとアレクシアを固めたままで、目を閉じる。もう、このまま眠ることができるだろう。

　あっさりと意識は手放され――しかし、武人であるがゆえに、その体は動かず。

「へ、ヘレナ様！　わ、わたしにも心の準備が……！」

「……」

「い、いえ、ヘレナ様がどうしてもと仰るのでしたら、その……わ、わたしは……！」

「……すぴー」

　アレクシアをしっかりとホールドしたままでヘレナは床に倒れ。

　そして、そのまま深い眠りに入った。

「え、え、あの！？　わ、わたしが何故固められているのですか！？」

　こうして。

　後宮に入って今まで、ヘレナにとって一番長い一日は、終わりを告げた。