武姫の後宮物語

第40話 失言

　ちゅんちゅん、という鳥の囀りと共に、ヘレナは目を覚ます。

　寝台がもう一つ増えたおかげで、ファルマスがやってきた朝でも、ヘレナは問題なく眠りにつくことができるようになった。だが、目覚めると共にやや凝りの残る体を伸ばし、んっ、と上体を起こす。

　そして、このように早い時間にファルマスを起こすわけにもいかない。朝にお茶を飲む時間くらいは欲しいと言っていたが、さすがに早すぎるだろう。

　ゆえにヘレナがまず行うのは、鍛錬である。

「よし」

　ファルマスは寝ているが、一応目につかない位置で寝間着から部屋着へと替える。とはいえ、別段意味のない抵抗だ。立場上、ファルマスはヘレナに脱げと命令することもできるし、そう命令されればヘレナに断ることはできない。

　色々と複雑だ、と軽く嘆息。

　そして動きやすい部屋着に替えれば、まず腕立て伏せである。

　ファルマスを起こすまで、という短い時間ではあるが、それでも相応の鍛錬はできるだろう。

　アレクシアがいないために負荷は少ないが、それでも回数をこなすことにこそ意味があるのだ。

　ふん、ふん、と腕立て伏せを繰り返す。数など全く数えない。回数を数えると、目標の回数をし終えて満足してしまうのだ。だからこそ、己に制限をかけずに、ひたすらに体を苛め抜く方が良い。

　腕立て伏せが終わったら、今度は腹筋だ。

　今日は趣向を変えて、思い切り足を跳ね上げ、そこからゆっくりと下ろしてゆく。そして尻をつかずにもう一度足を跳ね上げる、という運動を繰り返す。腹筋へとダイレクトにかかる負担は、苦しくもまた嬉しい悲鳴だ。

　歯を食い縛りながら、繰り返す。ただの腹筋よりも激しい負荷のかかるこれは、アレクシアがいなくても十分な負荷となる。もっとも、アレクシアがいるならば跳ね上げた足を押してもらうことで、より過剰な負荷にもなってくれるのだが。

　さすがのヘレナの腹筋でも、これは連続で五十回くらいが限界である。

　はぁっ、と大きく息を吐いて、少し休憩。そのままキッチンへ向かい、薬缶を火にかける。

　それから今度は、屈伸だ。薬缶が沸騰しすぎないように見ながら、頭の後ろに手をやり、ひたすらに体を上下に動かす。負担は太腿、そして脹脛にかかり、回数を重ねるたびに痺れるような感覚に陥る。

　だが、それは苦痛であり、快感なのだ。

　まだまだ、ヘレナの体には鍛えるべき箇所が多い。それは喜びにも繋がる。

　かくして、薬缶が沸騰した頃には鍛錬をやめて、休憩をする。

　アレクシアの見よう見た目でお茶を用意し、ファルマスを起こしに行く。

「おはようございます、ファルマス様」

「む……」

「朝です、ファルマス様」

「ううん……」

　ファルマスは、なかなか一度で起きない。

　朝にあまり強くないのか、そのようにヘレナが起こそうとすると、布団を顔にかけようとするのだ。そういった面も可愛らしいと思ってしまうのだが、しかし早めに起こせ、とヘレナに命じたのもまたファルマスである。

「ファルマス様」

「ん……」

「起きてくださいませ、ファルマス様」

「んあ……うるさい……」

　まったく困りものだ。

　そんな、手のかかる弟のように思えるファルマスは、目を閉じたままでしかし眉間に皺を寄せている。

　そんな様子がどことなく可愛く思えて。

　つい、ヘレナは。

「ファルマス様……」

　ちゅ、とその頬に、口付けした。

　した後で、はっ、とすぐさま後ずさる。一体何をしたんだ自分は、と誰もいないはずの部屋で、ついきょろきょろと周囲を窺ってしまう。

　傍から見れば、完全に不審人物に違いあるまい。

　こほん、と咳払いを一つ。

　ファルマスも起きておらず、目撃者もいない。そしてヘレナとしても、なかったことにしたい。その帰結として、ヘレナは何事もなかったこととした。

「ファルマス様、朝でございます」

「む……もう、朝か」

「はい。お茶を淹れておりますので、起きてください」

「ふぅ……」

　もぞもぞ、と寝台で動いて、ゆっくりとファルマスが起き上がる。

　その目は、明らかに眠い、と訴えている半眼。昨晩はヘレナの方が先に眠ったため、ファルマスがいつ寝台に入ったのかは知らない。

　だけれど、恐らく夜更かしをしていたのだろう。

「すまぬ、手数をかけた」

「いえ。問題ありません」

「茶を貰おう。ひとまず、そなたも座るがよい」

　ファルマスがゆっくりと立ち上がり、ソファへと向かう。

　ヘレナも同じくソファへ向かい、まず顔を洗いに向かったファルマスを待つかたちで、先にソファへと座った。

　沸かしたばかりの茶ではなく、少し経てやや熱め、くらいになっている茶だ。このくらいならば、ファルマスも飲みやすいだろう。

「ふむ」

　顔を洗ってきたファルマスが、戻ってくる。

　その顔はどことなくすっきりしているようにも思えるが、しかしやはり眠たげなことにか変わらない。

　そして、何故か。

　ヘレナの座るソファの、正面ではなく。

「あの、ファルマス様」

「ふむ、やはり二人だと狭いな。もう少し寄れ、ヘレナ」

「え……あ、はい」

　何故か、ヘレナの座っている方のソファへと、無理やりに腰掛けてきた。

　一人で座ってやや余裕がある程度のソファは、当然ながら二人も座れば、かなり狭い。

「あの、ファルマス様」

「時には顔を突き合わせて茶を飲むよりも、横で同じ方向を向きながら、というのも良かろう」

「はぁ……」

「まぁ、言い訳だ。眠い。このように締まりのない顔で、そなたの前に座るのが許せぬ。それだけだ」

　ファルマスの顔は、やや眠そうなだけで、いつも通り整っていると思うのだが。

　しかし、本人がそう言うならばそうなのだろう。

　ファルマスがお茶を一口飲み、そしてヘレナも同じく飲む。

　狭いソファに二人で座っているがゆえに、その距離は近すぎる。具体的には、肩が当たっているのだ。

　なんとなく、肩が当たっている、とそう自覚してしまうと、無性に恥ずかしさが芽生えてきた。

「ふむ……」

「ふぁ、ファルマス様……？　どうか、されましたか？」

「いや……すまぬ、少し触ってもよいか？」

「さ、触……！？」

「いや、変なところは触らぬ。少し気になってな」

　ファルマスがゆっくりと手を伸ばし、ヘレナへと触れてくる。

　嫌というわけではないのだけれど、恥ずかしさに顔を紅潮させながら、ヘレナはその触れてくる手を、受け入れた。

　そんなファルマスの手が触れてくるのは。

　ヘレナの、二の腕。

「……堅いな」

「……はい？」

「いや、随分鍛えておるのだな。さすがは武人といったところか。余とは鍛え方が全く違う」

「そ、そうでしょうか」

「うむ、太い」

　ファルマスに、恐らく悪気はなかったのだろう。

　だが、その一言は、ヘレナに衝撃を走らせた。

　恐らくその言葉は、女子に決して言ってはいけない言葉のワーストワン。

　そして、ヘレナもまた、女子なのだ。二十八の嫁き遅れで武人であるということを気にしなければ、女子なのだ。

　そんなヘレナに、ファルマスは言った。

　太い――と。

「うむ、余もそれほど鍛えたいものだ。グレーディアに鍛錬の時間を増やしてもらうとするか。しかし、あやつは手加減をするなと申しても、絶対に全力を出してこぬからな。余など全力を出す必要などないのだろうが……む、ヘレナ？」

「……」

「どうした？　気分でも悪いか？　そなたに何かあれば、余のこれからにも関わる。必要ならば宮医を呼ぶが良い。余に遠慮はいらぬぞ」

「いえ……」

　ただ、ショックで放心していた、とはとても言えない。

　だがファルマスは不思議そうに茶を傾けて、話題に対して生返事をするだけのヘレナを気遣って。

　そして、首を傾げながら出仕していった。

　あまりの衝撃に、ファルマスから贈られるはずの出仕前の口付けも、避けてしまった。

「……」

「……」

「……余は、何かしたか？」

「いえ……」

　首を傾げながら出仕してゆくファルマスの後ろ姿を見送り、ヘレナは寝台へうつ伏せになる。

　太い。

　太い。

　太い。

　その言葉が、耳から離れてくれない。

　こんこん、とノックの音。恐らく、アレクシアだろう。

　このような姿勢で迎えるというのも申し訳ないが、アレクシア相手ならいいだろう。

「おはようございますヘレナ様……へレナ様！？　どうなさいましたか！？」

「……おはよう」

「またお酒を飲みすぎたのですか！？　お酒は控えてくださいと申し上げましたのに！」

「……違う」

　酒など一口も飲んでいない。ただ、衝撃だったのだ。

　どうしてこんな一言で、自分がそれほど傷つくのが、意外であるけれど。

「では、どうされたのですか？」

「……言われた」

「はい？」

「ファルマス様に……太いと、言われた……」

　アレクシアは、そんなヘレナの言葉に、首を傾げて。

　そして、その鍛え上げられた二の腕を見て。

「……それが、何か？」

そう、不思議そうに聞いた。