気狂い少女と犬の騎士

三章 歪んだ瘢痕

罪科の在処

　ふたりの少女が祈る。

　生草が焼け、白い煙が洞窟内にたつ。その煙が虹蛇（こうだ）に届くよう祈りながら、桑の柔らかく産毛のない葉を食（は）む。儀式をともにしはじめて、どれだけになるだろう。深い切れこみのある葉を火にくべながら、ルオッサは思う。洞窟のそとでは、大きな森に似た入道雲が立ちのぼっている。ニイニイゼミの合唱が近い。火をたくのも苦しくなってきたな、と汗を拭いながら思う。

「それは、どういう意味があるんだい」

　奥に座るスヴェンの問いに、この儀式か、とルオッサは聞き返す。その返事は、不愉快を隠しもしないものだった。

「神に食事を捧げ、あたしたちも相伴に預かっているのだ。神には神食を、人には人食を。定められたもの以外は毒になる――あっているだろうか」

　イレーネは、喜色満面にうなずく。ルオッサが「あたし」と言うことが嬉しくて仕方ないらしい。事の発端は、ルオッサの貴族らしい口調をイレーネがこわいと言ったことだった。ルオッサは善処しようとしたが、一朝一夕に変えられるものでもなく、できたことは付け焼き刃にすぎなかった。けれど、イレーネは存外にも気にいってくれた。それでつい、「あたし」が口をついて出てくるようになった。

　イレーネはそらんじられたアンギスの教えに、手をあわせてにっこり笑った。

「すごいね。一度きいたことなら、なんでもおぼえてるの？」

　何でもではないが、とルオッサは謙遜した。桑の葉を飲み下す。ひどく青くさい臭いと、歯にまとわりつく繊維。人食とはよくいう、蚕にでもなった気分だ。

　蚕の真似をしているのは、神事だからという理由だけではなかった。森の中で見つけた数少ない桑の実はとうに食べ尽くし、三人とも頬がこけはじめていた。三人は来る日も来る日も、盗賊どもの目を盗んでは食べられそうなものを探してまわり、苔ですら口にして糊口をしのいでいる。言葉にはしないものの、みな焦りを感じていた。

　その時。突然、獣の咆哮が耳をつんざいた。

　洞窟の外をうかがうと、みすぼらしい身なりの人狼が暴れている。黄ばんだ牙、流れ落ちるがままの唾液。ゲオルグの手下が何人か押さえこもうとしているが、逆に手傷を負い、獣化して暴れる者が増える始末。

　それに血相を変えたスヴェンが遮二無二、飛び出してゆく。イレーネは衝動的にその背を追いかけようとするが、ルオッサがそれを止めた。「やめたまえ」

　心配そうにするイレーネを尻目に、ルオッサは愚かなことだと胸裏で毒づいた。スヴェンは非力だ。相も変わらず獣化もしない。案の定、殴りあいに巻きこまれ、すぐに卒倒した。

　スヴェンを心配しているイレーネを見ていると、ルオッサは気分が悪くなった。イレーネから目を背け、その騒乱に目をやって警戒する。いつ何時、誰がこちらに向かって牙を剥いてもおかしくはない。

　ふと、イレーネがルオッサの裾を引っぱり、最初に暴れはじめた男を指差す。

「あの人、前からずっと……」

　ルオッサは首肯した。その男には見覚えがある。確かに以前の獣化時も、正気を取り戻すのが遅かった。

　奴隷の身に甘んじているうち、ルオッサは段々と狼人病（ライカンスロピー）のことが分かってきた。咬傷（かみきず）から感染し、発症すれば人外の再生力と狼の能力、そして苦痛を引金（トリガー）として変身する力を得る。だが、これは狼人“病”なのだ。利益ばかりではない。

　たとえば、あそこで暴れている男。奴は何度も瀕死の重傷を負ったことがあるらしい。推測するに、自然治癒のたびに進行し、やがてけだものから戻れなくなり――正気を失うのだろう。

　ここに来る前に聞いた話では、発症する前なら、噛まれた者を教会が癒やしてくれるとか。では、発症したものは？

　答えは「悪魔とみなされる」だ。かつては、悪魔祓いが施されることもあった。だが人狼は人の魂に獣の血がまざっており、分離は不可能である――そう唱える学説が神学者の間で席巻するや、教会の態度は変わった。

　鏖殺（おうさつ）せよ。羊や人を喰い、善良なる隣人を悪魔にする前に、根絶やしにせよ。

　その強硬な態度も、今なら分からなくもない。目の前で狼男が暴れ、それに巻きこまれた者も獣化し、興奮して取り押さえるどころではなくなる。

　宴だ、とルオッサは思った。“狂乱の宴”――そう表現するにふさわしい。

　願わくはこのまま全滅してくれないものか――そう思いながら様子を見ていた。だが、宴は唐突に終わりを告げる。

　絶叫とともに倒れ伏す、狼男。

　ある者はその骸に食らいつこうとし、ある者は骸をこさえた者に飛びかかる。

　いずれもが巨大な剣の側面に叩き落とされ、ぎゃんと鳴いて転がった。

「もう二度目か。さすがに飽きてきたなァ……」

　ゲオルグ。その大男は漆黒の闇がごとき剣を肩に担ぎあげ、あたりを見渡した。その、泥沼のような目に射抜かれ、人狼たちは尻尾を巻いて震えた。一歩、二歩、と後ずさるうち、変身がとけてゆく。

　ルオッサは唾を吐いた。あの男を見ると、気分が悪くなる。胸焼けが――

「うっ……！」いや、胸焼けだけではない。「うぇ、おええ……」

「だっ、大丈夫なの！　ルオッサ……？」

　咀嚼された青葉が、目の前でてらてらと光っている。

「大丈夫だ……ちょっと胸焼けが、な」

「ここずっと、そうじゃない？　ねえ、病気じゃ……」

　ふふ、と苦しまぎれにルオッサは笑った。元より人狼の身、今さら病気などと。だがここ一月ほど具合が悪いのは事実だった。体がだるく、何度も吐いてしまう。

　戦さは長引き、治安は悪くなる一方。戦場近くを通る通商路は閑散としていた。獲物がいなくなったことで、盗賊どもですら飢え始めている。だから、このようにわずかな食料ひとつで揉め、殺しあいに至っている。奴隷である三人は語るに及ばない。こんな状況で飢えはすれど、病気ひとつしないイレーネが奇跡なのだ。

　イレーネのいうとおり、なにか患ったのかもしれない――ルオッサは思った。

「しゃあねえなァ。こうまでなっちゃ、や（・）る（・）っきゃねえか」

　ゲオルグの言葉に、手下たちは顔をあげた。その顔つきは多様だったが、残忍な笑みを浮かべる者が目についた。

　盗賊騎士団はぎらついた目で、黙々と準備をし始めた。短剣や斧の手入れをし、革鎧のベルトを確かめ、後は水を飲んで寝る。みながそうして夕暮れまで時間を潰した。ルオッサは胸騒ぎがしたが、何もできることはない。しいてあげるなら、今晩はゲオルグに犯されずにすむだろうか、と淡い期待をかけることのみ。

　けれど、やはりそんなうまい話はなかった。

　日が山向こうに沈み、日暮（ひぐらし）が鳴きはじめるころ。ゲオルグは穴蔵にやってきた。三人分のダガー――とはいえ、刃渡りはルオッサの腕ほどもある――を放り投げ、足の重りを外させた。

「どういうつもりだ。あたしと決闘でもしたいのか？」

　ルオッサのいぶかしむ声に、ゲオルグはくつくつと笑った。

「いいや、違うぜ。今までさんざタダ飯食わせてやったんだ。今晩はオレのために働いてもらうぜェ」

　スヴェンは顔を暗くし、イレーネをかばい前に出た。イレーネがその手を握るのを尻目に、ルオッサは舌打ちしてゲオルグをにらむ。

「いい加減、腹が減って仕方ねえだろォ？

　今晩は好きなだけ食っていいぜ。――麓の村のモンならなァ」

　ルオッサは鼻で笑う。やはりか。

「いずれこうなるとは思っていたが、最後には略奪せずにはいられないか。だが、騒ぎを起こせば草人（アールヴ）どもに感づかれるぞ」

　これでも元同盟軍の一団。ゲオルグが反旗を翻したせいで、ドーファは大きな痛手を被（こうむ）った。後顧の憂いを断つためにも、見つければ殲滅（せんめつ）にかかるだろう。

「あァよ。ちょっとエンルムを潰したら、うるせえ草人ににらまれて、今の今まで森に閉じこめられちまってた。だがよ、さすがにもうこうなっちまえば仕方ねェ。今まで我慢させた分、好き放題させることにした」

　だから、オマエらも奪ってこい。歯向かう者は殺せ。金目のもの、食えるものはみな奪え。持てねェ分はその場で食え。満足したら、ぜんぶ灰にしろ。残さずな。

「……嫌だと言ったら？」

「なンだァ？　言わなきゃわからねえほど粗末なおつむだったかァ？

　安心しろ。オマエの大事なイレーネは、オレが連れてってやるさァ。スヴェン、テメエはオレの副官に任せる」

　ルオッサはもう一度、軽蔑しきった目で舌打ちした。

「抜け駆けしたら、残った者がどうなるか――か。それで、あたしは？」

　ゲオルグはニヤニヤと笑い、背中越しに人差し指でくいくい、と呼び寄せる。

　現れたのは、以前にルオッサが思（・）い（・）知（・）ら（・）せ（・）て（・）や（・）っ（・）た（・）男だった。

「旦那、本当に好きにしていいんで？」

「あァ。逃げようとしたり、反抗的だったならなァ。村娘にイイのがいなけりゃァ、貸してやってもいいぜ」

　ヴィリーはにたり、と獰猛な笑みを浮かべた。だが、ルオッサを見る目は決して笑っていない。左耳を押さえ、腰からさげたダガーをきつく握りしめている。

　あれから不具になったと耳にした。ルオッサは当然の報いだとにらみ返す。

　ルオッサはダガーを拾いあげた。

「いいだろう。だが、約束は守ることだ」

　イレーネがダメっ、とルオッサの手をとる。ルオッサは拒否すれば殺されるぞ、とイレーネに囁いた。

「僕らは追従するだけだ。自ら罪を犯す必要はない。そうだよね、ルオッサどの」

　スヴェンが小さな声で言う。ルオッサは不意にかちんときた。

　頭上のスヴェンの襟を鷲づかみにし、真っ黒い声で凄（すご）んだ。

「あたしをその名で呼ぶな」

「ルオッサ！」イレーネが柄にもない大声をあげる。

　スヴェンはすぐ、すまなかった、と目を伏せる。ふん、とルオッサは襟を離す。

「なンだァ、えらい仲がイイじゃねえかァ」

　肩を揺らしてゲオルグが笑い、ヴィリーも嘲笑する。ルオッサは無言で、翡翠の瞳に憎悪を燃やしていた。自らも焼き尽くすほどの、煉獄の炎にも似たそれを。

　村は寝静まっていた。こおろぎや蛙の声だけが夜を埋め尽くす。

　月夜になったことは具合が悪かったが、もはや盗賊どもはこらえられなかった。

　三人程度の班に分かれて村を取りかこむ。ルオッサはヴィリーらに連れられ、イレーネとは森を降りる前から別れている。臭いしか手がかりはなく、そう遠くない場所にいると分かるだけだ。

　作戦もなにもない。教えられていないだけかもしれないが、あったとて最後に焼き討ちするだけだろう。なんと愚かしい、とルオッサは蔑んだ。自分だけは罪を犯すまい、と心に誓う。かつての神も今の神も、報復は許しても、一方的な殺戮を赦（ゆる）さない。ましてや、罪を重ねて略奪など。

　遠くから狼の咆哮が聞こえた。

　ヴィリーとその仲間が飛び出す。ルオッサも無表情に追従する。

　田畑のあぜを走り、集落へ向かう。田には青い水稲が穂を伸ばし、畑には葉菜が育ち始めている。ぐう、と腹がなる。ゲオルグも馬鹿なことをしたものだ。ほんの一月もすれば、収穫し終わっていただろうに。

　ヴィリーが家屋のひとつに目をつけ、戸を蹴り倒す。仲間が続く。大きな悲鳴と怒号、重いものの倒れる音。ルオッサはそれを、冷徹な貌（かお）で聞いていた。

　呆気ない、そう思った。自分の時も、背中を取ったのだから同じだっただろう。片端から殺し、奪うことでしか生残できぬ者。心の底から、軽蔑する。神の求める在り方をまっとうする者たちを蹂躙し、神のたまわった恵みを収奪する。それに罪を覚えないのか？

　返り血に濡れたヴィリーが麻袋を持って現れる。月光に袋は黒く映しだされる。ヴィリーはそれをルオッサに投げつけ、唾を吐きかけた。そして次の獲物へ。

　――罪など、見えないのだろう。ルオッサは頬を拭い、確信した。

でなければ、狼に成り代わることに抵抗するだろう。あのように狂（・）気（・）の（・）笑（・）み（・）を（・）浮（・）か（・）べ（・）て（・）、殺（・）戮（・）に（・）酔（・）う（・）はずがない。

　わずかに開いた扉から、女の死骸と子供のそれが折り重なっているのがみえる。一刻も早く、こんな連中とは縁を切らねばと痛感する。ルオッサは傘十字を切り、麻袋を背に追いかけた。

　三軒目、四軒目となると、盗賊たちは戦利品を集めることに執着しなくなった。手段と目的が入れ替わりつつあった。残飯を食らい、男たちを殺しては女子供をなぶり、赤子ですらくびり殺した。彼らには血の味が麻薬であるかのようだった。

　五軒目で盗賊どもは長居しはじめた。ルオッサが催促しようと屋内に足を踏み入れると、ひとりが女を犯していた。それをみても、少女は無感情のままだった。

　――その後ろに、目をやるまでは。ルオッサは目を見開き、息をのんだ。

　女は母親だった。恐怖のあまり粗相するふたりの子供の前で、母親は犯されていた。ルオッサはそう理解して、たじろいだ。口元を抑え、ふるえ、それでも目を離せなかった。黙ってみつめ、黙殺するほかない、と判断した。

　――本当に？

　本当にそうなのか？

　星が瞬く間ほど、ルオッサは自問した。押し入って止められなかったのか？　欲情した男ひとりくらい、後ろから刺せなかったのか？

　――できない。そんなことをすれば、次に同じ目に遭うのは自分だ。下手をすれば、先に殺される。無為に、無意味に。

　それは、悪徳を見殺しにする理由になるのか？　あの母子（ははこ）の魂を殺したのは、おまえではないのか？

　自らの追及を否定できず、ルオッサは硬直した。

　それでもなお、詰責する己の声は、さらに大きく少女のうちに鳴り響く。

　おまえは、イレーネを強姦から守れなかったではないか。

　――怠（・）惰（・）の（・）罪（・）が（・）、聖（・）儀（・）僧（・）の（・）力（・）を（・）失（・）わ（・）せ（・）た（・）のではないか？

「ちがう……」

　ルオッサは戸口へ、外へ一歩ひいた。ならば、死ねというのか。こころが死に、陵辱される親を虚しく見つめる少年はどうなのだ。母親を助けようとしなかったこの幼子も、同じく罪深いというのか。盗賊に襲われ、互いに助けあわず全滅した犠牲者は罪人だというのか。

　その時、脳天に光が走る。飛躍した論理が、結論へ結びつく。

　ずっと疑問だった。なぜ神は死後の安息を約束するのに、現世の不幸を防いでくれない。なぜ、あたしは娼婦がごとく扱われ、強盗の幇助（ほうじょ）をさせられている？

　――もしや、神は。主は、生者は救ってくれないというのか。

「死ね！」

　戸口から後ずさるルオッサは、その裏に隠れた村人に気づきようがなかった。それは向こうも同じで、不意に中から現れた人影を半ば反射的に攻撃した。結果、背丈の低いルオッサは肩を農具で刺されたが、致命傷にはならなかった。

　――それは果たして、幸か、不幸か。

　肉体が絶叫する。肩が熱い。ルオッサは声をあげまいと腕を噛んだ。

　痛（・）い（・）、い（・）た（・）い（・）の（・）は（・）ま（・）ず（・）い（・）……！

「こ、子供？　ち、違うんだ！　俺はただ……！」

　あやまって子供を刺したと、村人は動転した。フォークが転がる。ルオッサは、必死に発作を抑えこもうとした。今だけはまずい、頼む、神よ――

　けれど、その祈りは届かなかった。焦燥した精神では耐えられなかった。

　ぞわぞわと少女の赤髪が逆立ち、全身を覆う。骨格が変形し爪と牙が研がれる。

　苦痛から舌を出し、荒く呼吸する黒い人狼が、そこにいた。

　その背後の室内では、狼男がよだれを垂らして女を犯している。

　もはや、言い逃れの余地も余裕もなかった。

　村人は恐れおののき、フォークをつかむやおどりかかった。

「し、正体を表したな――あ、悪魔め！」

　自身に向けられた殺意に、意志よりも肉体が先に反応した。

　変身を経て思いだされた強い飢餓に、思考が塗りつぶされる。

　次には、と（・）て（・）も（・）お（・）い（・）し（・）い（・）も（・）の（・）を咀嚼していた。ああ、なんて……嚥下（えんげ）する。

　ルオッサは我に返った。

　男が血だまりに沈んでいた。喉笛を喰いちぎられている。背中を冷や汗が伝う。ルオッサの口吻と胸元は、べっとりと温かいもので濡れていた。

　あたしが、やったのか？

　男が手足をばたつかせる。何かを返せというように。もがいていたのはほんの短い時間で、やがて動かなくなった。その無惨な姿を目のあたりにし、ルオッサは目の前が暗くなる。

　あたしは罪を償わねばならなかった。それなのに異教の神を信じるという罪の上に、さらに償いがたい罪を重ねた――二度と、償えない罪を。

　そればかりではなかった。

　鼻腔を満たす、濃い血の臭い。いま飲み下したものの味。そのすべてに高揚し、さらなる欲望がうちから湧きあがる。

　その高揚は、殺戮の愉悦。神の御技からなる尊き人の子、それを殺めることは、すなわちその存在すべてを掌握すること。神の奇跡をも凌駕する存在へ昇華した証――そんな全能感と歓喜が、脳髄を鈍麻させる。鈍った思考が食欲に埋めたてられそうになる。空腹を思い出す。生の血肉の味が、何度も何度も脳裏を走る。

　活きのいい生肉は、まだ目の前にあった。

「があッ……！」

　ルオッサはダガーを腕に突きたてた。鋭い痛みが頭の霧を晴らす。

　いずれそうなる、と聞いていた状態が眼前に迫っていた。

「そんなに欲しいなら、くれてやったのによ」

　振り返ると、獣化した盗賊のひとりがせせら笑っていた。

　ぽい、と何かを無造作に投げた。

　それは、ルオッサよりも細く――幼い太腿。

　ルオッサは虚無のなか、顔をあげる。家のなかは、鮮血に赤黒く染まっていた。

　犯されていた母親は乳房（ちぶさ）を食いちぎられ、子供は胴体だけが転がっていた。

「ガキがうまいんだよなあ……へへ……」

　ルオッサはめまいがした。罪がなくなるわけでもないのに、必死に飲みこんだ肉片を吐き戻そうとした。けれど、いくら指をつっこんでも戻せなかった。

　それが――おいしかったから。

　食べて血肉にしたものは、もう元には戻せない。

　茹でたタマゴが、もう生タマゴには戻らないように。

　気が狂いそうな嫌悪感のなかで、少女は――ルオッサは、悟ってしまった。

　自分は、もう立派な悪魔なのだと。

　火が放たれる。

　にわかに明るくなった村のなかで、ルオッサは這いつくばっていた。赤い舌に舐められる村を見つめていた。もしかしたら、煉獄の代わりに火で焼かれたなら、罪も燃えて浄化されるかもしれない。罪人を火葬に処すのは、死後の楽園に復活させないためでなく、罪を清めるためではないだろうか。

　ルオッサは、今ここで焼かれて死ねば、まだ間にあうのではないかと夢想した。きっと神は、死ねば救済してくれる。生残するうちは受難させ続けるとしても。

　けれど、自殺者は例外だ――大罪だ。少なくとも、唯一の神はそう教えている。アンギスの拝火教はどうだろう。聖なる火なら、許されるだろうか。

　ルオッサは堂々巡りの迷宮に迷いこんでいた。何も目に入らなかった。けれど。

「たす、たすけて！」

　そのからからに乾いた悲鳴。それを聞いた途端、ルオッサは全ての罪を忘れた。荷物を投げ捨て、弾きだされたように走った。たったひとりの友の悲鳴、それが、ルオッサの明晰さを取り戻させた。気づけば四足で疾走していた。

　炎のせいで鼻は利かない。ただ一度、聞こえた声を頼りに駆けた。

　橙から赤に燃える炎が、村を侵食し始めていた。ルオッサは獣毛が焦げるのも構わず、火事のなかを走った。どれだけ罪に蝕まれようと、それだけは失うわけにいかなかった。いわばそれは、自らを繋ぎとめる最後の碇だった。

　炎をかきわけ、遂に大切な姿をみつける。

「い、イレーネ……！」

「ルオッサ、に、にげて！」

　よろよろと逃げる、銀の人狼。ルオッサは見間違いかと思った。へたりこむその背に追いすがる男に気づくや、ルオッサはためらいなく殺した。喉笛を噛み切り、心の臓にダガーを突き立てた。だが、ルオッサが口の中のものを吐き捨てて振り返っても、何もかもそのままだった。

　イレーネの腹は、ばっさりと切り裂かれていた。おびただしい流血で下半身は真っ黒にぬれて、細長い臓物がずっと後ろまで垂れている。流血に赤味を帯びた腸は、白く、黄色く――うねうねとうごめいていた。

　絶望の帳（とばり）が降りた。いかな人狼とはいえ、自然治癒を超える再生はできない――ただ単に、傷の治りがはやいだけなのだ。欠損は埋められず、あの指のようにうまくくっつかないこともある。これほどの重傷、自分に何ができるというのか。可能性があるとしたら、もはや信仰呪文しかなかった。けれど、必要な焦点具も――その資格も、もはやここにはなかった。

「イレーネ――しっかりしたまえ、イレーネ！」

　目の焦点はあわず、顔は土気色。まるで長く息を止めていたように呼吸が荒い。腹の傷は空しく塞がろうとするものの、はみでた腸がこすれるたびに傷は開く。――もはや、一刻の猶予もない。

「少し、痛むぞ」

　イレーネの中身だったものを手にとり、泥まみれになったところで切断する。ルオッサは悟ってしまい、愕然とした。それは踏みつけられた痕。イレーネは腸を牛の手綱がごとく扱われ、追いかけられたのだ。――悪魔だと指弾されて。

　それを腹にしまってやり、裂けた衣服で腹をきつく縛る。

「しっかりしろ。さあ、戻るのだ。いっしょに帰ると約束したではないか！」

　内臓痛と出血で、イレーネの意識はもうろうとしていた。だが、ルオッサに肩をかされて、なんとか立ちあがる。

「うん……おぼえてる、おぼえてるよ。かえる。かえるの」

　猛火のなか、ふたりの少女が歩く。

　ルオッサはふと、自分を肩の上から見下ろしている気持ちになる。自分は見ず知らずの母子を見捨て、友を命懸けで助けた――あたしは、命を選別した。

　命の価値は人の子にはかれるものではない。それができるのは、神だけだ。

　けれど、これがそんなに赦しがたい罪なのだろうか。――傲慢だ、利己的だと、奇跡を奪われるほどの罪なのか。

　燃えさかる村を抜けるまでの、永遠にも思える時間。ルオッサは考えつづけた。誰だって、いざとなれば順位を付けて命を選ばねばならない。もしこれが罪なのなら、あらゆる人は罪人だ。

　ならば、これが原罪（げんざい）だと？

　そこでルオッサは思い出した。

　血の竜が創造した最初の人は、自ら善悪を決めた罪で、天の竜国を追放された。それが原罪。だがそれならば、善悪を考えることも罪だというのか？

　フラフィンの尺度は、何が善（よ）く何が悪いと思（おぼ）し召すのかなんて、教典だけでは分からないというに。その解釈も善悪を決めることにはならないのか？

　それとも、神罰が下るのを待てというのか。その間に少女が腸をこぼし、聖者の受難以上の苦しみを受けたとしても？

　頬を焼く熱さが、やわらぐ。

　水田に炎はせきとめられ、それ以上広がりはしなかった。振り返ると、村だったものがごうごうと唸りをあげ、煉獄に変わり果てていた。

　業火の壁の向こう、踊り狂う人影が見える。逃げ遅れた者が、火葬されてゆく。真に篤（あつ）く神を敬っていた者も、火で弔われれば竜国に復活できない。

　火葬は、尊厳を焼く。少女は友の腕をぎゅうと握り、歯を食いしばった。

「――これだけの罪に、いつ神は罰をくださるのだ。

　いつまでかような大罪をのさばらせているのだ！」

　ルオッサは狼のそれで吠えた。イレーネの重みを思い出し、涙を流した。だが、それでも、ルオッサは信仰を捨てることだけは考えなかった。なぜなら。

　神は在るのだ。クレリックが奇跡を生み出すことこそ、その証左。神の存在は、誰にも否定できない。ゆえにルオッサは、信じるしかなかった。

　聖なる四文字（よつもじ）が、罰を与えてくれることを――イレーネを救ってくれることを。異教徒ではあっても、少なくとも自分よりは、清廉なはずだったから。

　物音にルオッサは向きなおった。

　たった今、焼け落ちる村から出てきた男。それはあのヴィリーだった。返り血で赤茶けて、誰かの手を引いている。その子供を、ルオッサは知っていた。

　その少年は、母親を強姦され、兄弟を殺された。母の乳房と兄弟が、生きながら喰われるのを見ていた少年。あそこでともに殺されるはずだった、幼子。

　ヴィリーはその手を離した。

「さあ、どこへなりと行っちまえ」

　放心した子供をそのままに、ヴィリーは近づいてくる。

「んだよてめえ。戦利品はどうした。チッ……使えねえ。とっとと引きあげるぞ」

　そう言い捨てて、ヴィリーは森へ走り去ってゆく。

　ルオッサは目の前で起こったことを、理解できずに呆然としていた。

　自分を犯し、殺そうとした男が――助けたのか？　たったひとりの少年を？

　自分の首を絞めた手で、同じ幼子の命を救ったのか？

　ルオッサは憎悪に震えた。理解不能だった。なぜいまさら、人間のふりをする。みな仲良く悪魔のはずだ。悪魔は悪魔らしく、悪徳の泥を浴び、血と膿をすすって生きていなければならない。罪を償う気があるのなら、はなから清廉に生きればよい。お前は罪を重ねて笑っていなければならない。罪の愉悦に笑うのだ！

　――そうでなくば、お前が殺した者たちに傲慢にすぎる。後から償えば、いくら罪を重ねても問題ないとでもいうのか。

「そんな――そんな人間性があるのなら、なぜあたしには向けなかった！

　なぜイレーネをこんな目に遭わせた！　き、貴様には――冥獄すら生ぬるい！」

　ルオッサの咆哮は、自身をも傷つけていた。聡明な少女は、理解していたのだ。

　そんな矛盾は、どこにでも、自分のなかにすらありふれていることを。

　洞窟のなか、空では月が沈みかけていた。

　ルオッサはこんな穴ぐらに戻りたくはなかった。けれど、イレーネのためにはそうするしかなかった。森の獣と人の獣を比べて、盗賊どもを取るしかなかった。

　イレーネはずっと脂汗をかき、獣化が解けない。傷はとうに塞がっているのに。

「イレーネの容態は？」

　隣のスヴェンが問う。人に戻ったルオッサは答えない。胃の腑（ふ）が煮え立つ。

　――なぜ、こいつは五体満足で戻ってきた？

「……薬が必要だ。取ってくる」

　スヴェンが止めるのも無視して、ルオッサは立ちあがる。

「どこへいく気だァ？」

　大男が立ちふさがった。血の臭いを隠しもせず。

「薬草を取りにゆく。イレーネが死んでも構わないというのか！」

　ルオッサはゲオルグにどなった。ゲオルグにとっては、換えのきく娼婦でしかないことを知りながら。だが、その答えは予想と異なった。

「なるほどなァ……そりゃあちっと困った。そいつが死ぬと手下どもが溜まって仕方ねえ。だいたい、そうなったのも錯乱して前も見ねェで走ったせいだが……まァ、オレのせいとも言えなくもねえ。いいぜ。オレが直々に見張ってやらァ」

　ルオッサは言葉をなくした。不可解だったが、時間を惜しんで走りだした。

　夜の森で、ルオッサはイレーネに教わった薬草を集めた。アンギスの秘儀には、薬になる草本に関する知識が多かった。その知恵を借りて、解熱と鎮痛、病を跳ね除ける薬草を探す。後ろからついてくるゲオルグの圧力は、夜の森ということもあって異様な恐怖を掻きたてた。しかし、それは獣にとっても同じだったらしい。ついぞ、夜の獣に襲われることはなかった。

「これで最後だ。速やかに戻るぞ」

　ルオッサが告げると、ゲオルグは笑った。

「あッあッあッ。まあ、そう急（せ）くな。少し寄り道していこうじゃァねえか」

「イレーネは危篤なのだぞ！」呑気な言葉に、ルオッサは怒鳴るが、

「あの程度の傷じゃァ死なねえよ。オマエよりゃ再生力は劣るが、それでもなかなかの人狼に育ってやがる。安心しろ」

　こっちだ、とゲオルグは別の道をゆく。その背から有無を言わせぬ殺気を感じ、ルオッサは悪態をついて従った。

　たどりついたのは、かつてロスコーがルオッサとなった断崖だった。

　何のつもりだ、とルオッサは言いかけ、憎悪と憤怒に頭蓋を満たされた。

　そこには、ヴィリーがいた。

　岩を背中で抱くように、手足をくくりつけられ、猿ぐつわをはめられていた。

「確か、コイツだったよなァ？　オマエをメチャクチャに犯したのはよ。

　ハハ、さっきのコイツ、見たか？　オレは見たぜ。オレは『皆殺しにしろ』と言ったな。なのにヴィリー、オマエはガキをひとり見逃してやったよなァ？」

　ヴィリーは首を必死に振る。ルオッサの鼓動と呼吸が荒らぐ。

　ダガーがひとふり、差し出された。

「ロスコー。コイツ、オマエにやるよ」

　手が震えた。手があがる。ルオッサは葛藤した。

　駄目だ。それを取っては――

　けれど。あの日、食いちぎられた幼い乳房が傷んだ。へし折れられた肘が叫ぶ。

　自分を見下す憎悪の眼（まなこ）と、天涯孤独になった少年を見る目。その両方が交互に眼前に現れる。

　その時、ダガーに暁光が映った。

　ふと、思う。

　ゲオルグもヴィリーも、神罰なぞくだらなかった。数えるのが億劫になるほど、体を使いまわされ、体液をすすられ、食うものもろくに与えられず――このままきっと、あたしやイレーネは使い潰される。悪徳は、もう十二分に満ちていた。

　それでも、天罰は兆しすらなかった。

　神（・）は（・）、あ（・）た（・）し（・）な（・）ら（・）罰（・）し（・）て（・）く（・）れ（・）る（・）の（・）だ（・）ろ（・）う（・）か（・）。

　ダガーがその手にあった。少女はヴィリーの前に立つ。

　猿ぐつわを頬ごと裂き切ると、ヴィリーはむせて詰め物を吐きだした。

「てめえ……ハッ、そのナイフでどうしようってんだ？」

　ヴィリーは揺らめく目で、その少女を見上げていた。

　その瞳に映る少女は、前髪をだらりと垂らしている。男の頬を鮮血が伝う。

「ついさっき獣化したばかりだ。しばらく獣化はできねえ。

　さァ、ロスコー。オマエならどうするよ？」

　少女はヴィリーの服を裂き、上半身を裸にした。そして、右の胸に噛みついた。けれど、少女のそれでは文字通り歯が立たない。

「いッ……はは、馬鹿にしやがって！　獣化できないのはお前も――」

　ヴィリーが気づくと、そこには黒い狼が立っていた。

　がつん。

　男の絶叫が響き渡る。鳥たちが飛び去る。

　少女だったものは、もぐもぐと咀嚼する。けれど、口元を歪めて吐き出した。

「不味（まず）いのだな、お前は」

　ヴィリーの胸には、ぽっかりとえぐりとられた穴が開いていた。ほの白い骨が見えていたのも一瞬、血がそれを覆い隠す。

「なぜ、あの子供を助けた」

　黒い狼が問う。

　ヴィリーは頭に血がのぼるより前に、その顔を見て血の気が引いた。

　怒りならば、憎悪ならば分かる。ヴィリーはそれだけのことをしてきた自覚がある。愉悦ならば、快楽ならば分かる。ヴィリーも陵辱と殺戮に酔い、優越感に浸ってきた。

　少女は、虚無だった。星々の輝きさえも届かぬ、空の果て。その虚空を思わせる、虚ろな瞳。巨大にすぎる何（・）か（・）のせいで、なにも見てとれぬ深淵。

　ヴィリーの悲鳴は、口内に突き立てられた刃物に防がれた。舌の傷が瞬く間に癒えてゆくのを、少女はじっと見ている。

「なぜ、子供を助けたか訊（き）いている」

　ヴィリーはがたがたと震えていた。口から出る音はもう言葉にはならなかった。ダガーが再び、ヴィリーの眼前に迫る。ゆっくり、ゆっくりと。

「コイツにゃァ、ガキがいたのさ」

　ゲオルグの言葉に、ヴィリーは何度も何度もうなづいた。虚空がざわめく。

　がり、と金属がこすれる音がした。

　肋骨ごと、ヴィリーの腹が裂けていた。ダガーで淡々とその肉を切り取り、少女は口に運ぶ。喉が枯れるほど叫ぶヴィリーを、少女はじっと観察していた。

「息子を思いだしたから、罪滅ぼしをしたくなったのか？」

　黒い狼は肉を飲み下し、男の肋骨から肉をこそげとりながら言った。

　ヴィリーは答えない。答えられなかった。

　少女は腹から腸（はらわた）をつまみあげた。苦痛に嗚咽するのが聞こえないかのように、そのまま繋がっている白い膜を引きちぎった。その腹にまたがり、繋がったままの腸を本人の目の前まで持ってくる。

「お前は、あたしに同じことを二回も言わせるのが趣味なのか？」

　ぎゅうと、人狼の腕力で小腸を挫滅する。

　ヴィリーは泣き叫び、言葉にならない声をあげる。

「そ、そうだ！　俺は、俺は息子を見殺しにした！

　村が巻きこまれたと聞いた時、恐ろしくて助けにいけなかった！　だから――」

　復讐の獣は、その口に腸を詰めこむ。

「だ（・）か（・）ら（・）、あ（・）た（・）し（・）や（・）イ（・）レ（・）ー（・）ネ（・）は（・）犯（・）し（・）て（・）も（・）よ（・）い（・）と（・）？」

　ヴィリーは自らの内側の臭いに、嘔吐した。吐瀉物に溺れそうになって、何度もせきこんだ。

「少年は助けたいが、少女はもてあそんでもよいと？」

　矛盾に答えられず、ヴィリーは恐怖のあまり捨て鉢になった。拷問者の機嫌をとるのをやめた。

「お前の、お前のどこがガキなんだ！　化け物め、大人しくしてりゃよがらせてやったのによお！」

　笑った。

　虚空が嗤（わら）った。

　犠牲者はもはや、言葉を失った。――永遠に。

「そうだな。あたしも、ずっとそう思っていたところなのだ」

　その後ろから、少女の手が何かを持って近づいてくる。

　それは、陰茎だった。――誰の？

　ヴィリーに幸運があったなら、局部の痛みを知覚する余裕がなかったことだ。自らがさんざんしゃぶらせてきたものを、こんどは自分が味わうことになった。その上から、自分の腸で新しい猿ぐつわをされて。

　理解の境界を超えた拷問に、ヴィリーは気が触れた。涙と洟と、涎を垂らして。鼻がつまり、呼吸ができないことにさらに狼狽し、ついには自（・）ら（・）を誤嚥した。

「ははは、落ち着いて鼻で息をしたまえ」

　虚空は笑う。自分の台詞がおかしいかのように、さらに嗤った。

　その顔は、星のない夜のように形ないまま。

「気分はどうだ、ロスコー？」

　窒息した男が暴れなくなるまで、少女はじっとその姿を見ていた。

　少女は、いつの間にか人間に戻っていて。

　振り返る。ルオッサは目元をうるませて、ゲオルグをみた。

「あたしは、貴様のようにはならない」

　その決意に、ゲオルグはくつくつと笑った。心底、愉快でたまらなさそうに。

　少女は手を見た。背を向けて立ち去るゲオルグに、向ける刃がある。あるのに。

　今は、それを己の胸に突き立てたくてたまらなかった。自分が知らない誰かのようで、信じられなかった。聖儀僧の誓いが遠く、遠くにかすんでいた。

　手の中に、まだ肉の温かみがあった。血の味、腸の弾力も。

　な（・）ん（・）と（・）甘（・）美（・）な（・）の（・）だ（・）ろ（・）う（・）。ルオッサは絶望した。精神を、尊厳をけずりとる喜び。他人を平伏させ、少しずつ、少しずつ手の中に存在を切りとってゆく。その人格、その矜持を掌握することの快楽ときたら。

　ロスコーは今まで、何度も何度も自らの才能を認めさせようとしてきた。そのことごとくが拒絶され、女だから、子供だからと否定された。そこに論理はなく、自らが示した道理はすべからくないものとみなされた。

　そう、今（・）ま（・）で（・）は。

　たったこ（・）れ（・）だけで、もう否定されない。自らが信じる優劣を補強し、耳をかさぬ愚劣な卑怯者の上に立てる。なんと――なんと、簡単なことか。

　少女は、悪徳の万能感に震えた。赦されざる愉悦に褒め称えられて。

　だから。

　だから、ルオッサは。

　ダガーを振りあげた。

　おののく手を、必死に抑えようとした。自分は生きていてはならない。

　少女は悟った。これだけの才をもって、道をあやまれば――自分は、悪魔という言葉でも生ぬるい何かに成り果ててしまう。だって今、ヴィリーにしたことすら、物（・）足（・）り（・）な（・）い（・）と感じているのだ。

　そうなってしまったら。イ（・）レ（・）ー（・）ネ（・）の（・）隣（・）に（・）い（・）ら（・）れ（・）な（・）い（・）。それだけではない。自分の罪でイレーネまで巻き添えにしてしまう。それだけは、それだけは――

「ロスコーどの！」

　からからに乾いた、叫び。

　ルオッサは無意識に、その顔を見た。

　汗だくになった、五歳も離れた青年の顔。

　ルオッサは空虚に笑った。

「なんだ、スヴェン。あたしを笑いにきたのか？」

　ダガーを振り下ろす。

「やめてくれ！」

　ダガーはふたりの間で揉まれる。ふたりは刃先で傷つきながら、地面を転がる。

　けれど、男の腕力には敵わなかった。ダガーは取りあげられ、投げ捨てられる。

「ロスコーどの、どうして、こんな……！」

　雑草の海に転がって、ルオッサは肩で息をし、あざわらった――自分自身を。

「……いつもこうだ。どうしてあたしは乳房をもって産まれた。なぜいつまでも子供なのだ。そのくせ、あたしの許しなくこの体は女に近づく。もううんざりだ！」

　スヴェンが覗きこんでいた。その顔が暁光に照らし出される。

　ルオッサは、ぽかんと口をあけた。それは今のルオッサをして、そんなに苦しいのか、と言葉を失わせるほど、苦悩に満ちていた。

「ゆこう。イレーネが待っているよ」

　その言葉で、ルオッサは自分が成すべきことを思い出した。かたわらに固めた薬草に目をやり、けれど、

「イレーネ、イレーネ……いつの間にか、気安くなったものだな」

　ルオッサがそう悪態をつくと、スヴェンは悲しそうにその痩身を縮こまらせた。ルオッサは構わず続ける。

「この際だから警告しておくぞ。イレーネに近づくな！　……何を吹きこんだ」

　その時、朝日が差した。

　スヴェンの全身があらわになる。

　ルオッサは目を見開いた。

「スヴェン、お前……！」

　スヴェンは傷だらけだった、満身創痍だった。腕も胸も、縛った布が真っ黒だ。生きているのが不思議なほどの重傷に、どうして気づかなかったのか。

　スヴェンは、目尻を湿らせていた。切り裂かれた服の下、胸元で十字架が光る。

「――すまない」

　ルオッサは体を起こし、思わず逃げ腰になる。何が、とは問えなかった。

　そしてにわかに、ルオッサは自らの犯した罪が背後にあることを思い出した。速やかに立ち去らなければ、恥をさらすことになると思った。

　立ちあがり、かためた薬草を拾いあげる。

「うっ……？」

　その時、いきなり下腹部でなにかがたじろいだ気がして、ルオッサは固まった。また吐き気がする。それはいつものことだ。でも、自分の内側で何かが動くような感触は初めてで、少女は当惑した。

　後ろでスヴェンが、不安そうな表情をしていることに気づいた。

「戻るぞ。急がねば……」

　スヴェンは沈黙で肯定し、追従した。

　それを背に感じても、ルオッサは拒絶し続けていた。それにすがりついていた。