気狂い少女と犬の騎士

密約の糸

　ナズルトーの本陣、ヴァルター・オッペンハイムのテント。

　ヴァルターは不敵な笑みを浮かべ、手ずから茶を淹れた。

「話……話か。言ってみたまえ」

　戦場には不要の調度品がひしめき、日中ながら暗がりがそこかしこにあった。陰から手が伸び、かぐわしく甘い香りをたたえたカップを取る。

　一口すすると、相手は暗く笑う。

「なに、大した話ではない。此度の出征は、名の知れたオッペンハイムとはいえ、それなりに堪えたのでは――浅慮ながらそう察するが、いかがか」

　ヴァルターは眉をかすかに動かすと、肩をすくめた。

　何を言いたいのか分かりかねる、と言外に挑発している。

「要するに、だ。私の土地を貸与してもよい、という申し出なのだ」

「ほう」

　ヴァルターは相手を観察するだけのつもりだったが、俄然、興味が湧いてきた。自分で領土を監督するだけの力がないのだろう。それゆえ自分を頼り、どうにか日銭を稼ごうとしているとみた。

「無論、私もその一切を貴殿に譲っては生きてゆけぬ。その運営はお任せするが、私はその利益の三割を頂戴する。いかがか」

　ヴァルターは鼻で笑う。吹っかけるにも程がある。やはり世間知らずか。

「三割とな。なかなかよいご身分のようだ。それに、貴殿は思い違いをしている。このヴァルター、陛下より賜った領土のみで食うに事欠かいておらんというに。もう結構だ。せめて二割と言ってから話の続きをしていただきたいな。それでも教会の二倍だがね」

　相手はしばし、考えこむような沈黙をおいた。

　そして、指を一本立て、もう一本を半ばで止めた。

「一割五分なら、いかがか」

「よろしい！」とヴァルターが食い気味に返事をすると、

「ただし」と匕首のように言葉が差しこまれた。

　相手はごく単純な、ふたつの条件を述べた。ヴァルターはそれを聞いてもなお、取るに足りない些事だと片づけた。カモネギだと、胸の内でほくそ笑んだ。

　――証文を書かせ、署名を取る段までは。

「そうだ。貴殿はこの戦況をどう見ている？　人間と岩人が手をとりあうなど、あまり例のないこと。参考までにお聞かせ願えないか」

　突然切り出された話を、ヴァルターは雑談ととった。無論、政（まつりごと）に携わる者に無意味なものはない。彼はいつもと同様に慎重に言葉を選び、答えた。

「手をとりあう、か。あまりそうとも言えんようだが。まあ、報告のとおりならば、さほど悪い状況でもない。非協力的なドーファが死のうが生きようが、皇国軍を壊滅させてくれるのならばそれでよい。内実はどうあれ、形式上は同盟を結べている。ゆえにヴェスペンの中においては、すべてこのヴァルターの戦果といってよいのだからな」

　相手はふふ、と愛想笑いをした。

「では、ドーファが討たれようとも構わぬと？」

「そうは言わん。使えるものは何でも使いたい。

　今後に種火は残すことになろうが、生きていた方が楽にことは運ぶだろう」

「それを聞いて安心した。貴殿はまさしく同盟軍の長にふさわしい」

　その耳に優しい言葉を聞いて、ヴァルターは思わず笑みを深めた。

　そして、言わずともよいことまで口からこぼしてしまう。

「だが、もし報告のとおり、黄銅の騎士とかいう聖騎士（パラディン）が参列しているのならば。ドーファが討たれるという事態もあろう。

　全く、そうなったのなら、あの高慢な岩人の無策をせせら笑ってやるとも」

　相手はまた、凍りついたように同じ愛想笑いを浮かべた。

「そう悲観なさるな。ドーファはこの数百年、ナズルトーを守護してきた老獪（ろうかい）なる将軍だ。かの岩人が無策に突貫するとは思えぬ。安心されよ」

　そう言い残し、相手は退出していった。

　そしてふと、今まで自分におだてへつらってきたどの臣下に言われるよりも、心地よい気分になっていることに気づく。そのことにヴァルターは針のむしろがごとき悪寒を覚えた。頭の中で警鐘が鳴り響く。

　冷めた茶を飲み干して、ヴァルターは証文をにらみつづけた。