気狂い少女と犬の騎士

まもられたもの

　なだらかな峠の桜は、満開だった。

「ここらで一休みするか」

　ハインが荷物を下ろすと、リタは命令を解かれて遊びはじめた。舞い落ちる花弁にじゃれつき、無邪気に声をあげる。ハインは腰を下ろしながら、ルオッサを見上げた。

「……リタに本性を見せたんだな」

「ンだよ、意外か？」

「――まあな」

「そんなこたァ、どォだっていいだろ。それより、エッカルトは何か喋ったか」

　ルオッサの問いに、しばしハインは言葉を選んだ。

「奴は魂を集めているらしい。実際、エッカルトの魂をもっていった」

　ルオッサは鼻で笑った。

「おいおい、なンだそりゃァ。

　まるで“竜の仮面”が顔出したみてえな言い草じゃァねえか」

　ハインが沈黙で答えると、ルオッサはにわかに顔を近づけた。

「本気で言ってンのか。なぜ早く言わねえ」

「……何も手出しできなかった。

　止水卿に制作していただいた奥の手も、児戯がごとく破られた」

「アレをか……？　ちょっとやそっとじゃァ、吸血鬼も逃れられねえシロモノだぜ」

　二人してリタを視界の隅に入れながらも、二人ともリタを見てはいなかった。

　先に沈黙を破ったのはルオッサだ。

「おもしれェじゃねえか。道理で何年もつかまらねえわけだ。ハイン、オマエはそんなバケモンの首を獲ろうッてのか。

　ワクワクするぜえ。金玉おッたつってなもんじゃないか、ええ？」

　ルオッサの下品な言葉にも、ハインは無反応だった。そこでルオッサは気づく。

　ハインが懸念していたのは、別のことだと。

「……それはまあ、それでいい。ルオッサ、知ってるか。

　明朝、“桜花公”が亡くなった」

「……へェ。そうかい」

　なぜ知っている。ルオッサはいぶかしむ。痕跡はすべて補修呪文（コープスリストア）で消したはずだ。

　なら、答えはひとつ。

「なんとも思わないのか？」

「別にィ。縁もゆかりもねえジジイだろォ」

　ハインはルオッサの目をみた。

　ルオッサがいつも通りの表情を返すと、ハインは鼻をならして立ちあがった。

「そうか。なら、いい。だがルオッサ、ひとつ覚えておけ。

　俺は親が子を利用することは、七つの大罪に加えてもよいくらいだと思っている。

　だがそれと同じくらい、子が親を殺すことは罪深いことだと考える。

　親を殺す子がいたのなら、俺はそいつを許さない」

「へえ。なら、九つの大罪にしてもらえよ」

　ハインは答えない。ふたりの視線が交錯する。

　その時、男女の子供が走ってきた。子供たちはいぬだ、いぬだとリタに近寄り、無遠慮になでまわす。リタは少し不服そうにうなるが、子供たちはどこ吹く風。

「このあたりにも畑があったな。農奴の子か」

　ルオッサは犬歯をみせて舌打ちをした。ルオッサにとって、あれくらいの子供は獣も同然。獣も同然のガキを見るのは不快だった。度しがたい愚劣さに虫唾が走る。どうせ隣のコボルトは、真実の獣を見ず、絵に描いた天使のような子供を、成人を小さくしたものを救いたいのだろう。

　そう、心のなかで毒づいていると、子供のうち、少女の方が少年を殴った。理由はリタを独占したいというどうでもよいもの。これだから、とルオッサはハインを見る。

　だが。

　ハインはそんな獣たちを眺めて、満足そうにほほえんで、目を閉じた。

　次にはリタが大きく吠えて、子供たちはけんかのことを忘れてしまった。そして気の早い白い蝶を追って、もう振り返ることはない。

　ルオッサは歯ぎしりした。憎悪の瞳をハインに向けるが、次の瞬間には喉で笑った。

　面白い。頭上を見上げ、幹に唾を吐いた。最後にひとつはいいものをくれたな。

　リタはハインに駆け寄って、「ハイン、峠を越えたら宿を取ろうよ」と心配する。

「遊んでいたみたいだが、休憩はいいのか」

「ハインこそ。わたしは仮眠とれたけど、ハインは一睡もしてないんじゃない」

「問題ない。ルオッサ、行くぞ」

　ルオッサは見上げるのをやめて立ちあがった。まだ寒い季節の折、花は忘れることなく花弁を開く。ルオッサの背を、桃色の花びらが押す。

　かつて勇名を馳せた男が、剣を捨てた時に植えた無数のひとつ。戦後、領土に突きたった無数の剣、無数の墓標の代わりに、平和の花が咲き乱れるようにと願って。

　口を利くものが忘れようとも、桜は忘れない。

　そのはかない祈りを、口を利くものたちの夢を。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　――The little, little wish will be gone around.