汚れなきもの

汚れなきもの

　その年は、暑すぎる夏のあと、長く長く雨が降り続いた。

　村人達は、その雨が連れてきた知らぬ病に倒れ、弱い者――老人や子供から次々に床へ伏せ、死んでいった。

　だから、村長（むらおさ）と呼ばれる男には、決断が必要となった。

　なんとかしなければ、このような小さな村は滅びてしまう。

　村長は、まだ降り続く雨の日、とある一軒のあばら屋にやってきた。

　この村の中でも水はけが悪く、日も当たらず、そして最も粗末な出来の家だ。

　ここには、「汚れた者」が住んでいる。

　ノックもせず、村長は入り口のドアを開けた。

　ここにいるのは、そういう身分の者だからだ。

　家の床は土がむき出しのまま。飼われているニワトリの匂いと、なんとも言えない水の腐臭がした。

　かろうじて眠る場所なのだと判断できる、布のかかった藁の上に、人の姿が見える。

　急に入ってきた者に対して、人影――若い娘はうなり声を上げた。

　言葉を知らないのだ。少なくとも村人達はそう言っている。

　やせさばらえた体に、ボロボロの服。長い黒髪は刃物も当てていないのか、手入れをしている様子もない。

　そして、娘の剥き出しの額には、斜め十字の赤く大きな痣があった。

　これこそまさに「汚れた者」の証。

　「不浄なる痕」った。

　流れの傭兵と、病弱だが美人であった女の間に生まれた娘は、生まれながらに痕を持っていた。

　村の皆は恐れた。不浄の証は凶兆である。そのため母と娘は不浄の場所に幽閉された。

　そして、不浄なる痕を持つ者は、村に住むかわりに、村長のすべての命令を聞くことを定められていた。

「言葉を知らぬ娘よ。お前を贄にする」

　村長らしい、よく通る声で男はそう言った。

　娘は、怒らせていた肩から力を抜くと、壊れた人形のように、かくん、と頷いた。

　そして、贄にする夜が来た。

　火が焚かれる。

　ひとつ、ふたつ、村人たちはそれぞれ炎を捧げ持った。

　村の最も高いところ。広場の見張り台に、娘はいた。

　風が少し強い。雨雲は一瞬の間だけ止んでいた。それをまた村人は恐れた。これはすべて、あの「不浄なる痕」を持つ者が表に出たからであると、そこかしこで囁かれた。

　以前行われた贄の儀式は、村長の祖父の代だったと言われている。

　「儀式」は聖なるものである。不浄を集め、贄にし、炎で殺す。

　すべての罪を、ひとりの娘、「不浄なる痕」に押しつけ、恐怖や怨念や苦しみを解放させたい。

　そういうことだと、村長は思っていた。

　そして、村長はついに、腰から鋭く磨き上げた刃物を抜いた。

　娘の服を乱暴に破き、その心臓をめがけて振り下ろす。

　――が、その腕は止まった。

『まあ、そう急（せ）くな、人間』

　満天の星空から、響く声が聞こえた。

　村人達は思わず身を低くする。

　そのくらいの圧力がある、それは人間でないものの「力ある言葉」だった。

　炎で煌々と照らされた、娘の影から、何者かが腕を伸ばし、村長の刃物を握りつぶしていた。

『しかし、間に合って良かった。また管理局にどやされるところだったよ』

　ずるり、と影から人の体が現れた。

　娘と同じ、夜そのもののような黒髪。宝石のごとく輝く瞳。

　上背があり、体は細く見えるが、刃物の効かないその存在は、知らぬ服を着ていた。それは、村人に向かって言った。

『この村の疫病は、どうにもならぬ。生き残る者は生き残り、死ぬ者は緩やかに死ぬだろう。

　簡単に言うと、この村は滅びる』

　ざわり、炎とどよめきが揺れた。

『私を呼び出した時点でそれは確定だ。誰かに何かを押しつけて、生きようとするのが貴様らだが、私はそれを止める役割がある。

　何しろこの娘は、「汚れなき者」だからだ』

「ど……どういうことだ……？」

『ほう、さすがは村長、私に口をきけるとは胆の強い者だな。

　誤解があるのだよ。

　よく考えてごらん、「不浄なる痕」を得るには、一体何が必要だ？』

　布を染めるには、まず布がどうあればいい？

「……布が、新（さら）でなければいけない」　

『そう、よくわかったね。つまり、この子は、「不浄なる痕」を受けられるほど、汚れのない存在ということさ』

　それまで、ぼう、としていた娘は、ここで何かを察知したのか、上背のある男にしがみついた。

「わたしは、しなない？」

『死なないよ。私たちとおいで。ずいぶん待たせて、ごめんよ』

　そうやさしく語った口で、にやり、と男は村長に向かって笑った。

　邪悪ものではない、しかし、決して人間の味方ではない、そんな笑みだった。

『それじゃあ、この疫病をなくするとしようか』

「何をする気だ、悪しき者！！」

　村長が言えたのはそこまでだった。

　とん、と軽く、黒髪の男が村長の胸をつくと。

　グジャッ

　村長は実にあっさりと、その高台から落ちた。

　悲鳴のようなものが聞こえる。

　すいっ、と黒髪の男が森を囲むように指を動かす。

　それだけで、あっという間に炎が広がり、村人は狂乱状態に陥った。

『さあ、きみの最初の仕事だよ。

　これから、魂が、五、六十ほどできるから、空に返してごらん』

「……どうすればいいの？」

『そうだね、君なら、村人のことを少し考えればいい。

　まずは、その髪をなんとかしないとね』

　男は、まず最初に、額の十字の痣にキスをした。

　すると、痣は沈み込むように消えていく。

　男が頭を撫でると、その汚れた黒髪がは、夜目にも鮮やかな金髪に変わる。

　そして最後、両まぶたに触れると、その瞳は見事な青い空の色となった。

『『汚れなき者』、本物の天使様、救い出せてほんとに良かった』

「てんし……？」

　金髪を上昇気流になぶられながら、きょとんとした瞳で彼女は言った。

『僕らの仲間だよ。僕は天使じゃないけどね』

　二人が話している間にも、村の家々には炎が燃え移り、人に飛び火し、すべては焼き尽されようとしている。

　なんの感慨もない表情で、しかし、彼女は言った。

「ここはだいきらいよ。かあさまを殺した村だから」

『そうか……。魂も燃え尽きそうだねえ、それだと』

　たのしそうに、影から出でた男は答えた。

　浄化の炎は、そうして一晩で疫病と村を焼き尽くした。

『じゃ、いこうか』

「うん」

　黒髪の男と、その姿を変えた娘は、もう、人なのか燃えた材木なのかわからないなか、村を出て行く――。