竜の背に乗り見る景色は 〜ボートレーサー訓練生が『軍隊』に入隊した結果、異世界の英雄になりました〜

第68話 航路変更

　空が白み、暁天の星たちが次第に色褪せ始めている。陽が完全に昇り切る前には、銀幕が視界に捉えられるだろう。

　二本目の銀幕接近当日の早朝、ボクらは風竜の右翼を覆う丘陵地帯にいた。

　長さだけでもゆうに100mはあるだろうその翼の前面には、ドラム缶サイズの排出口（ダクト）が10m位の間隔で10基、進行方向に向かって取り付けられている。本来なら逆向きに取り付けられているこれが、今回の作戦の肝になる風力管なのだ。

　航行部を訪れた時、部員の皆が握っていた鉄のレバーから加護の力を流し込んで、ここから推進力として排出される仕組みになっているらしい。

　今回はその力を利用して、右翼全面に加護の防御壁を作り出す。

　そして銀幕を守るバリアを突き抜けて銀幕の壁を四散させ、その内部へと突貫するのだ。

　正面から吹く風が、航空戦闘部の戦闘服の上から着込んだ赤の救命胴衣（カポック）のフードを揺らす。

　ヘルメットを小脇に抱え、勝負服に身を包み、ボクの準備は万端だ。

　母竜から貰ったボートも傍で、改造（カスタム）を終えその出番を今か今かと待ちわびている。

　ボートは白一色に塗り直され、コックピット後方からポールが垂直に延び、ボートと水平に人翼滑空機（スカイ・グライダー）よりも一回り大きい矢尻にも似た逆V字形の翼が付けられている。ステアリングホイールと連動して翼が傾き舵を切れる仕組みだ。

　クラウスが命名したこのボート———竜翼競艇機（スカイ・ボート）は、加護の力を使えないボクの特別機なのだ。

　推進力はマクリーの力を必要とする。なのでマクリーの搭乗が必須なのだけど、ただでさえ狭いコックピットに翼の支柱が取り付けられたので、マクリーを乗せるスペースがほとんどない。

　そこで新たにボート前方、カウルの前にマクリー専用の座席を作ってもらったのだ。

　船体をくり抜いた形で作られた専用座席は、丁度マクリーの顔だけがぽっこりと出る高さに調整されている。加えて風圧対策として強化ガラスで作られた半球状の開閉式蓋（ハッチ）付きだ。

　さらにおまけで、船首デッキ部分にはこの世界の文字で「カズキ」と書かれてある。『大切な物には自分の名前を書きなさい』と、これはボクの親愛なるおじいちゃんからの教訓だ。

　もちろんCRF250R（マシン）にも小さく名前は書いていたけど、あれはあれで完成されたフォルムなのだ。美観は損ねないほうがいい。

　なので今回はボート改造にあやかって、ででんと名前を書いてもらったのだ。

　通常なら後半月はかかると言っていたボクの竜翼競艇機（スカイ・ボート）を、テオスは会議から九日後には仕上げてくれた。

　昼夜を問わずかなり無理をして作業をしてくれた事は、ボート完成当日に「俺の生涯最高傑作って言っても言い過ぎじゃねぇ。大事に使ってくんな」と、誇らしげに言ったテオスの目の隈からも伺い知る事ができた。

　本当に感謝の言葉が見つからなかった。

　その後二日間、みっちりとクラウスによって飛行訓練を行った。

　ヴェルナードとの約束には訓練の日数が一日足りなかったけど「嬢ちゃんはスジがいいんで大丈夫です」と、クラウスが太鼓判を押してくれた事により、ボクは今、右翼（ここ）にいる。

　銀幕攻略まで全員が一丸となり、全てが順調に進んでいた様にも見えたけど、実は意外な落とし穴もあった。

『そう言えば吾輩、カズキの竜翼競艇機（スカイ・ボート）も操作するのですよね。同時に風竜の航路も変える訳ですから、そうなると竜翼競艇機（スカイ・ボート）を操作できる時間は30分位だと思います』

　通常の風竜の航路で進み、風竜の航行惰性と銀幕までの距離を見計らい、一番ロスが少ないポイントでマクリーに風竜の進路を変えてもらう。

　航行部で算出したその片道の航路時間は二時間だ。マクリーに進路を変えてもらうのは片道だけでいい。

　何故なら風竜は意図して進路を変えられても、その干渉がなくなれば自らの意思で決まった航路に戻っていく。なので復路の心配はない。

　航行部でヴェルナードに「二時間いけるか」と問われた時、マクリーは余裕の発言をしたけれど、これはあくまで銀幕まで風竜を操る事についてのみだ。

　ボクが突撃隊に同行する事が決まったのはその後で、実際に竜翼競艇機（スカイ・ボート）の訓練中にマクリーが急にそう言い出したのだ。

　ボクが元の世界に帰るにしても、マクリーと竜翼競艇機（スカイ・ボート）は『モン・フェリヴィント』に帰還さないといけない。皆にとってマクリーは大切な風竜の後継竜なのだから。

　なので30分の時間があると言っても、帰路もしっかり計算に入れれば実際の行動時間はもっと短くなる。

　銀幕接近まで残り二日を切ったタイミングでのこの事実。

　ボクの同行が許可された時点で、マクリーへの負担に関して誰も思い至らなかったのは、迂闊と言えばそれまでだけど、皆それぞれに課された任務を懸命に遂行してきたのだ。仕方のない事なのかもしれない。

　そしてだからこそ『モン・フェリヴィント』一丸となって準備してきたこの作戦（ミッション）を今更中止にする事などできない。

　そうなると当然、余分な箇所は弾かれるのが自然の流れだ。ボクの同行を見直す声が上がる中、それに反対してくれたのは意外にも思慮深いヴェルナードだった。

『一度交わした約束を反故にするのは信義に背く。カズキの同行について許可をしたのは私だ。全責任は私が取ろう』

　なんてカッコイイ台詞なのだろうか。

　ボクはまだ乙女だし、会社勤めとかした事ないけど、場面が変わりこんな台詞を面と向かって言われたら、間違いなくボクのハートはノックアウトされただろう。

　……あ、だけどヴェルナードさんに惚れるなんて、やっぱないない。あの人の面倒臭い所、たくさん知ってるからね。

　今日これまでの皆の協力に感謝をしつつ、ボクは空へと視線を戻す。

　陽が少しだけ地平線から顔を出し、眩しい陽射が皆の顔を照らしていた。誰もがただ真っ直ぐに、間もなく視界に入るであろう銀幕に向け、強い決意を固めた顔だ。

　急拵えで設置された右翼と航行部を繋ぐ伝声管から、少々くぐもった声が聞こえてきた。

「……ヴェルナード様……まもなく……航路切替地点に到達します……合図のご確認を……お見逃しなく」

　ナターエルからの知らせを受け、ヴェルナードがボクを呼ぶ。マクリーを胸に抱いたまま、ボクはヴェルナードの側に近づいた。

　左前方———航行部の建物がある方向から、緑色の球体が数発打ち上げられた。

　連絡係として待機している保安部員からの風の飛礫（つぶて）による合図だ。

「マクリー殿、航路変更を。右に12度の方角です」

　ヴェルナードの言葉に対し小さく頷いたマクリーは、地上戦の時に見せたやや甲高い咆哮を放つ。

「アオオオオオオオオオンンン!!」

　それに呼応する様に風竜は右に向かってグググと傾き、多少の振動が足元を揺らす。

　航空戦闘部（ボクたち）は自分の機体が倒れない様手で支えた。

　振動はしばらくすると収まって、航路を変えた風竜が水平飛行に戻った事を知らせてくれる。これで後は銀幕まで一直線だ。

　伝声管から聞こえてきたナターエルの嘔吐（えず）いた声は、聞かなかった事にしてあげようと思う。