幕末陰陽傳 白狐舞

第4話 戯雪童

　雪に被る竹林を、山南敬助は歩いていた。

　朱塗りの千本鳥居を潜り、途中から道を外れ、稲荷山の頂上へ向かう山道を、奥へ奥へと向かう獣道である。

　龍馬の言っていた刀師・上条宗景（かみじょうむねかげ）の鍛治場は、伏見稲荷のさらに奥。稲荷山の山頂を越え、深山に踏み入った神社の一角にあるという。

「もうすぐ村があります。そこで少し休みましょう」

　そう言って、山南の前を歩いていた香尾が振り向いた。

「そうしてもらえると助かります」

　汗を拭った手が、すぐ脇の竹に当たった。

　その瞬間――ざざっと、眼の前に粉を巻いたかのように雪が散った。

「気をつけてください」

　香尾は冷ややかに言い放つと、軽やかな足取りで進み始めた。

「申し訳ない」

　香尾の健脚ぶりに舌を巻きつつ、山南は遅れぬよう足を急がせた。

　竹林を抜けると、道は緩やかに下りはじめた。そのまましばらく行くと、山肌を背にし開けた場所に出た。

　そこは数件の家が固まる小さな集落であった。

「この辺りで静かに待っていてください」

　香尾は言い残すと、足早に家の間に入っていった。

　手持無沙汰になった山南は、ぐるりと周囲を見渡す。

　家の向こうには畑らしき場所も見えるが、今は雪の下である。

　ふと、視線を戻すと数人の村人が、もの珍しげにこちらを見ていた。

　男たちは山にでも入っているのか、或いは町へ降りているのだろう。警戒しながらも好奇の目を向けているのは、いずれも女たちであった。

　山南が眼尻に皺を深くすると、いくぶん警戒が緩んだのであろう。女たちの表情が幾分か柔らかなものになった。

「もし。訊ねたいことがあるのだが」

「なんでしょうか」

　ぎこちない愛想笑いで応じたのは、背中に幼子を背負った若い女であった。

「この先に刀の鍛冶場があると聞いてきたのですが。そこへは、あとどれほど距離があるのでしょうか」

　その瞬間、女が表情を固くした。

　愛想笑いが引きつったように強張っている。

「んんっ」

　遠巻きに事の成り行きを見守っている女たちの様子も、明らかに変わった。汚いものでも見るような眼で、少しずつ後ずさりしていく。

　妙だな――龍馬の話では、宗影は武骨な職人気質なれど、その実直な気質は村人には信が厚く、加えて上条の妻は元巫女という事もあり、親子三人は集落との関係もすこぶる良好であったはず。

　だがそれにしては、女たちの態度は納得のいくものではなかった。

「きつねみこ……」

「いま、なんと――」

「あんたも、買いにきなさったのか」

「良いものであるのならば、是非にと思っています」

「あんたもか」

　嫌悪も露わに、山南を睨みつける。

「どうか致しましたか？　」

　理由がわからず、山南は苦笑いしたまま首を傾げた。

「狐買い」

　ぼそりと、遠巻きにしていた女が呟いた。

「狐――買い？　いや、私は狐では無く――」

　はた――と、山南は気付いた。女たちの眼に浮かぶ、忌み蔑む光を。

「狐巫女め」

　少し離れたところに立っていた女が、足元の石を投げた。

「出て行け！　」

　それを皮切りに、女たちの口から罵声が飛び交った。

「狐買いめ！　」

「汚らわしい」

　女たちは、足元にある石やら木の枝やらを、手当たり次第に投げ始めた。

「ちょっと待ってください。どういうことなのですか」

　そのほとんどが、山南まで届くものではない。ましてや傷つけるほどのものなど無かった。顔に当たりそうになるものだけを山南は掃った。

「山南様」

　そこへ割り込むように、香尾が現れた。

「行きましょう」

　山南の手を引くと、女らに眼もくれず足早にその場を後にした。

「静かに待っていてくださいと、言ったではありませんか」

　集落を抜け再び森に入ったところで足を止め、香尾は呆れたように溜息を吐いた。

　静かにとはそういう意味だったのか。

「村の女たちの言っていた狐巫女とは、なんのことなのだろうか」

　香尾の言いたいことは察したが、敢えて気づかぬふりをした。

「存じ上げませぬ」

　一瞬だけ視線を絡めたが、香尾は背を向け歩き始めた。

「なるほど――」

　言いたくない事情があるようだ――山南は深いため息をついた。

　気を取り直し、香尾を追おうとした時だった。

　左の樹の奥に、何かの気配を感じた。

　見るとそこには、雪に隠れるように小さな石の祠があった。

　その傍に、ひっそりと狐の子が佇んでいた。

　山南の姿を見て逃げるでもなく、また警戒する様子もなく、黒く濡れたような瞳をこちらに向けている。

　まだ幼く人の怖さを知らないのだろうか。それにしても、先程の集落からさほど離れていない。

　ふと山南の脳裏で、先程鳥居の脇を跳ねるように駆けていった女童の姿と、眼前の狐の子が重なった。

　無邪気でありながらもどこか儚げな雰囲気が、山南にそう思わせたのかもしれない。

　山南が眼尻に深い皺を刻んだ時、香尾が先に向かった森の奥の方で、なにやら人の話し声が聞えた。

　まだ幼さの残る黄色い声は、どうやら子供のようである。

　遊びに夢中になる童らが、大きな声で囃し立てている様だった。

　ほんの一瞬、そちらに気を取られただけだった。だが気がつけば、祠の傍らにいた子狐は、姿を消していた。

　童らの声に驚き逃げたか。或いは逆に、好奇心に駆られて声の方へ行ったのかもしれない。

　山南がそんな事を考えている間にも、童らの声は大きくなり、その口調は激しさを増していた。

「やれやれ」

　山南はため息交じりに微笑むと、声の方へと脚を急がせた。

　幾らも行かぬうちに森は開け、人の手で開墾されたような場所に出た。

　雪が溶け春になれば、畑でも耕している者がいるのだろう。

　だが今は、一面の雪に覆われている。

　その真ん中辺りに、童らの姿があった。

「何をしているのですか？　」

　静かにその光景を見つめている香尾に声を掛けた。

「戯れているだけでありましょう」

　顔立ちが美しいだけに、淡々と言い放つ香尾の言葉が、やけに険をもって響いた。

「関わらぬ方がよろしいかと存じます」

　参りましょう――と、香尾は背を向けた。

「すまないが、少し待っていてください」

　香尾の返事も待たず、山南は童たちの方へ駆け出していた。

　五尺はゆうに超えているだろう。一見すると大人のようにも見える。ずんぐりと、ひと際身体が大きく、いかにも餓鬼大将然としているが、顔はそれに似合わず、幼さを残している。だが、腕を組み仁王立ちしていれば、充分な貫禄すら醸し出している。

　餓鬼大将の後ろには、子供らしさを醸す童が五人。いかにも子分か太鼓持ちのように並び、やんややんやと囃したてていた。

「……もつき……が……」

「ばけ……ね……」

「お前のか……キツ……みこ――――」

　声が雪に吸われているからなのか。声は不明瞭である。

　だがその悪意を含んだ声音は、その先にいる誰かを侮蔑し嘲笑していることは明白であった。

　童らの背後に立った山南が、舌を鳴らしたのは、無意識だった。

　口舌の刃は、時に本物の刃以上に残酷に傷をつけることもある。

　我慢ならん――と、山南が口を開きかけたその時。

　悪童たちの隙間から、彼らを気丈に睨みつける黒い瞳が見えた。

　まだ幼さを残すその瞳に、山南は見覚えがあった。

　子狐――否。それは先程、鳥居の間を駆けて行った、あの女童のものだった。

　自分よりも身体の大きな男児たち――なにより容赦なくぶつけられる悪意に対し、女童は涙も見せず、唇を噛みしめじっと耐えていた。

「――なんとか言ってみろよ！」

　そんな女童の態度に腹を立てたのか、仁王立ちする餓鬼大将が、女童の肩を突き飛ばそうと腕を伸ばした。

「男子たるものが、寄ってたかって女子を虐めるのは許しがたいな」

　見兼ねた山南が、その腕を寸前で掴んだ。

　睨み据える様に悪童どもを見回すと、腕を掴んだまま、女童との間に割って入った。

「な、何んや！」

　だが無謀にも臆することなく、餓鬼大将は山南を睨みつけると、腕を振り払った。

「理由は知らないが、みっともない真似はやめるんだ」

　目尻に皺を刻んだ山南の物腰は柔らかい。だがその声には、有無を言わさぬ強いものが含まれている。

「お、お侍はんには関係あらへん」

「おっさんは、引っ込んどき！」

「おっ、おっさん？　」

　思わず、山南は肩を落とす。

「そうや、そうや。おっさんは黙っとき！」

「おっさん、誰や」

　周囲の童たちが大将を掩護するかの如く、こぞってまくしたてる。

「こん餓鬼ゃ、憑きもんの娘や。せやから女子（おなご）やない、化けもんや」

「憑きものだって？　」

　一瞬、山南の眼から笑みが消えた。

「こいつのお母ん、祟られよったんじゃ」

　餓鬼大将が、大きな声を張り上げた。

　憑き物すじ――俗にそう呼ばれる一種の憑依現象である。

　突然奇声を発したり、四足で歩くなど獣のように振る舞い、人に危害を及ぼすこともある。時には、極稀であるがその身体から獣毛を生やし、その見た目も獣のように変じることもある。

　その様から『狐憑き』や『犬神憑き』などと呼ばれることが多い。

　雑霊や氣の澱（おり）のようなものが人に憑依し、極度の催眠状態に陥ることにより起こる現象であるが、場合によっては『神降ろし』として、託宣を行う巫女などにもみられた。

　だがそうであったとしてもほとんどの場合、人々に忌み嫌われ、時に一族郎党すら村八分にされることは、決して珍しい事ではなかった。

「こいつのお母ん、狐憑きの狐巫女なんやで」

　鼻息も荒く悪童のひとりが声を上げる。

　山南の背後で、少女が身を固くする気配が伝わる。

「狐巫女？　ちょっと待つんだ。それはもしかして――」

　集落で女たちの言っていたのは、この事なのか。

「まさか――」

「こいつのお母ん、淫売なんやで」

　奥童の放つ口汚い言葉に、山南が慌てて振り返ると、山南が思考を打ち切り振り返ると、女童は俯き、小さな身を震わせていた。

「こいつのお母ん、亭主が死んだ後に狐とねんごろになったんや。だからこいつもバケモンの娘や！」

　まるで鬼の首でも取ったかのように、餓鬼大将が得意満面でに吠えた。

「そうや、そうや！」

「伏見のお稲荷はんのバチ当たるで！」

「バケモン！」

「くそ、ばけもの！」

　悪童達は雪を丸めると投げつけてきた。

「くっ」

　女童を庇うように山南は背を向けた。

　膝を着き女童を抱える山南の背を、硬く丸められた雪玉が次々と叩く。

「大丈夫、心配ない」

　自分を庇う山南を、唇を噛みしめたまま女童が見上げる。その瞳には、いまにも零れそうな涙が滲んでいた。

　儚げな女童に、山南が向ける笑みは春の日差しのように暖かい。

「仕方がない。少々痛い目にあってもらいましょうか」

　くい――と、上がった口角には、珍しく険が滲んでいた。

　懐に手を入れ、なにやら白い符を取り出す。

「――急々如律令」

　右手だけで印を結び、呪を唱えると、手にした呪符がそれに応じるように微かに光を発した。

　それを後ろも見ずに放ると、風に流されるように悪童たちの頭上を抜け、その背後に音も無く落ちた。

「――化けもん親子！」

　それに気づかぬ悪童たちが、硬く握り固めた雪玉を一斉に投げた。

　その時だった。

　ぽすん。

「え？」

　悪童の後頭部に何かが当たった。

「なんや？」

　悪童の頬を、再び雪の塊が叩いた。

「痛っ」

　不意をつかれたからなのか。先程よりも固く、勢いのあった雪の塊に悪童が尻餅をついた。

「なにしんてんのや？」

　童らが手を止め、次々に振り返る。

　すると、その顔をめがけ、次々と雪玉が襲った。

「なんや、なんや」

　誰もいない雪中で、陽炎のように何かが揺らめいていた。

　次の瞬間、雪玉が顔面めがけて飛んでくる。

「おぉわ！」

　すると、息つく間もなく雪玉が矢継ぎ早に飛び、次々と悪童らを襲い始めた。

「止め。止めや！」

　何が起こったのか訳が分からず、悪童らが混乱に陥った。

「なんやなんや、これ――」

　目を凝らしてみれば、雪の上に小さな無数の人形（ひとがた）がいた。

「こ、これは……」

　その雪人形が自らの身体を引き千切り、雪玉を作ると、それを投げているのだ。

「うぁぁぁぁ！」

　餓鬼大将の恐怖に引きつる悲鳴に、自分たちに何が起こっているのかを漸く理解した悪童らは、腰を抜かし這うように逃げ惑う。

「さあ、今のうちに行こう」

　と、山南が女童を促す。

「家まで送ろう。名は――」

「凛音」

「りんね――良い響きですね」

　山南が優しく微笑む。

　それが嬉しかったのか。

　少女は屈託のない笑顔を浮かべた。

「どちらに向かえばよいのですか」

　その問いかけに、凛音は森の奥を指差した。

「よし、行こう」

　山南が女童の肩を抱くように歩き出した。

　去り際に後ろを振り返ると、悪童らは蜘蛛の子を散らすように走り去るところだった。

「ところで、上条という刀鍛冶の家を探しているのだが知らないだろうか？　もしかして――」

　探るように覗きこむ山南に、女童が頷いた。

「それ――ウチや」

　絞り出すように、女童が言った。

「ウチのお父……亡うなったお父ん……刀鍛冶の上条宗景や」

「矢張り、そうですか」

　山南は眼を閉じると一瞬、天を仰ぎ溜息を吐いた。

　思わず、女童と繋いだ手に、力が入ってしまった。だが、それを握り返した女童の手は、それ以上に強く握り返していた。