ヒスイの三原則

プロローグ

プロローグ

　息を切らせた一人の男が、細い路地に飛び込んだ。

　くたびれたカーゴパンツに、糸のほつれが目立つ上着。決して裕福ではない暮らしぶりが、その身なりから滲み出ている。

　男はマスクを強引に剥ぎ取り、ポケットに突っ込んだ。

「ここまで来れば……」

　上着の内ポケットに入った獲物はせいぜい数グラム。それがとんでもなく重い。誰にも見られていないとは思うが、確証はない。早く現場を離れたいばかりに駆け出してしまったのは、良くなかったかもしれない。

　彼は数度深呼吸をしてから、改めて大通りに戻った。

　何事もなかったように振る舞うのが一番だ。仕事帰りの空き巣とは、そういうものである。

「そこのあなた。ちょっとよろしいかしら」

　不意にかけられた声に、男はびくりと肩を跳ねさせた。

　すぐにその行動を後悔するが、そこで動きを止めるのはさらにまずい。

　彼は、「はい？」と努めて平静に返事をした。

　彼の脇に立っていたのは、ブロンドの髪の女だった。二十代後半から三十代前半といったところか。成熟した美貌の持ち主である。

　警戒心を想起させる要素は皆無であり、彼はひとまず安堵する。

「どうしました？」

　改めて聞き直したのは余裕の現れだ。

　女がにっこりと微笑む。

「何やら、顔色が悪いようでしたから。ご無理をなさっているのでは？」

「……いえ、まったくそんなことは。大丈夫ですよ。心配してくれるのはありがたいですが」

　赤の他人の顔色程度で付きまとって来るなよ。いらいらと煮え立つ腹の内を、表に出さないようにするのも一苦労である。さっさとここから離れたい。彼の内にあるのは、その一心のみだった。

「でも、本当に酷いのよ。汗も凄いし」

「それは急いでいたから……」

「目がさっきから、せわしなく動いてる。良い精神状態とは言えないわ」

「……わかりましたよ。近いうちに病院にでも行くとします」

　なかなかしつこい女である。こんな話に付き合っている余裕はない。

　彼は心中で毒づきながら、話はこれで終わりだとばかりに踵を返して歩き出した。

「何か、やましいことでも抱えているんじゃないかしら」

　彼女と話をしていたのは、ほんの数十秒だった。たったそれだけの時間に過ぎなかった。

　にも関わらず、彼が歩き出した先には、バリケードが形成されていた。

　彼の腰くらいの高さの円筒型が三体、忽然と現れていたのだ。

　そしてその後ろには　銀色の長い髪に翠緑色の瞳の少女が佇んでいた。

「うっ……！」

　少女の無機質で淡泊な瞳が、男を真っ直ぐに見据えている。

　それだけではない。三対の赤いセンサーの光が、しかと男を捉えている。

　この銀色の円筒たちも、彼を視ているのだ。

「ここから数百メートルのアパートで通報があった。登録されていない人間の不審な行動を、清掃用のロボットが感知している。貴方の容姿はその人間の特徴と合致する点が多く見受けられる。故に、私は貴方に同行を要請する。既に付近一帯の警備ロボットへの命令権は掌握している。逃走は無意味だ」

　全てを聞くことなく、彼は走り出した。目の前の銀色の円筒たちに向かって、である。

　このようなずんぐりしたドラム缶、蹴散らして行けばいい。警備ロボットだか何だか知らないが、配線を切ればただの金属の塊だ。そして、華奢な少女など物の数にも入らない。

　彼はナイフを抜いて、立ちはだかる警備ロボットに迫った。

　ぷしゅぅぅぅぅ！

「な、何だ！？」

　しかし、ナイフがロボットに触れる寸前、警備ロボットたちは白い煙を噴射した。

視界が覆われ、彼は泡を食ってナイフを振り回す。もちろん、それが何かを捉えたような手応えは無かった。

「三原則の第三条。ロボットは自己を守る。身の危険は自分で対処するわよ、この子たちは」

　先の女の、涼しげな声が聞こえる。しかし、彼はそれを落ち着いて聞けるような、図太い神経を持ってはいなかった。

「確定ね。捕まえなさい」

「了解した。総員、ケースＥにて対処」

　少女の周囲に、緑色の光で構成されたキーボードのようなものが浮かび上がる。号令はあくまで形式的なものであり、彼女がキーに触れると同時に命令は走っていた。

「状況開始」

　警備ロボ達が男に向かって、胴体の中ほどから拳大の砲弾を発射した。

　それは彼にぶつかる直前に、ポンと音を立てて弾けた。展開された白いネットが、彼に覆い被さる。

「くそ、やめろ！　ロボットだろうが！　人の言うことを聞け！」

「無理よ。人の命令に従うのは三原則の第二条だけど、今はこちらの命令が有効。優先順位があるんだから、あなたが命令を上書きすることはできないわ」

　ネットはゴムのように伸び縮みし、刃を立てても切断できる様子はない。加えて、べたべたと身体に付着するネットに、身動きも制限される。

　彼には既に、脱出する術はなかった。

「安心しなさい。第一条があるから、この子たちがあなたに危害を加えることはないわ。その辺は、お役所に行って、人間様に裁いてもらうことね」

　女がすぐ隣まで歩いてきて、にんまりと笑う。理知的な美貌に似合わない、癇に障る笑い方だった。

　完全に虚仮にされた男は、憎悪を込めて彼女を睨む。同時に、彼の右手が僅かに動いた。

「ケースＧ、実行」

　男が手首のスナップだけで投げつけたナイフは、しかし、ネットに引っ掛かって外に飛ぶことはなかった。

　もっとも、ネットを抜けたとして、女に当たることもなかっただろう。

　銀髪の少女の命令が走ると同時に、一体の警備ロボが女の前に立ちはだかったのだ。その身を盾にしたのである。

「ロボットは、人間に危害が及ぶのを看過しないわ。それも第一条よ」

　女は動揺した様子もなく、そんなことを口にした。

　しかし、あの瞬間を看過しなかったのは警備ロボではなく、銀髪の少女だった。

　それではまるで――

「なーんて、ね。さあ、行きましょうか」

　ポン、と警備ロボットの頭を叩いて、彼女は少女を伴って去っていく。

「これでひとまずの義理は果たしたわ。しばらくは、自由にさせてもらわなくちゃね」

　誰にともなく呟く女と、無表情でそれに従う少女。

　彼は、半ば茫然と、その不思議な二人組を見送るほかなかった。