【本編・スピンオフ完結】婚約者を断捨離しよう！～バカな子ほど可愛いとは言いますけれど、我慢の限界です～

第18話 望むもの

「はぁ……」

　庭にティーセットを広げ、私はごろんと芝生に寝転がりました。

　無事に婚約を破棄してから数ヵ月、私は静かな日々を過ごしていました。オスカー殿下の馬鹿な発言に振り回されていたあのイライラから解放されてからは毎日が穏やかですわ。

　まずは、あれからやっとお父様が解放されご帰還なさりました。どうやら「婚約破棄を撤回するまで帰さない」と毎日泣きわめく陛下の愚痴を聞かされ続けたていたようです。げっそりとやつれてしまったお父様の姿を目にした私が思わず「あ、忘れてましたわ」と言うとなにやら落ち込んでおりましたが早く溜まっている仕事をやってくださいな。と思いましたわ。さすがに多少は手伝いましたけどね。

　そして男爵令嬢と元隣国の王女ですが、まずは男爵令嬢は王族に毒を盛ったという最大の嫌疑が晴らされましたので公爵令嬢を陥れようとした罪に問われ家族共々田舎の領地に引き込もって頂くことにしました。もう私の前に姿を現さないという条件さえ守って頂ければじゅうぶんですので。処分が甘いのではとも言われましたが、正直言うとそれほど陥れられたとも思っておりませんし、なにより媚薬使用の嫌疑をかけられていたことや、オスカー殿下の真実を告げた時の男爵令嬢のショックを受けた顔を見ていたら可哀想になってきてしまって。

　最後の別れの時には香水も派手な化粧もせず、服装もおしとやかなシンプルな物に変わっていらして、憑き物が落ちたような顔で謝って下さいましたよ。派手なドレスやあんな香水がなくとも、じゅうぶん魅力的な方だと思いますわ。

　そして元隣国の王女ですが、隣国と縁を切られた彼女は牢獄から出られても行くところがないのですわ。どうしたものかと悩んでいると私の事業の共同経営者の方がその事を知り「悪役令嬢矯正計画とか爆上がるーっ」とよくわからないことを叫んでウキウキした顔で彼女を引き取りたいと申し出て下さりました。この方は時々よくわからないことを楽しそうにおっしゃいますがまた“悪役令嬢”ですか。流行っているのかしら？それから令嬢ではなく、元王女ですよ。と訂正すれば「悪役王女……なおいい！」とニヤニヤしてらっしゃいましたわ。なにがいいのかしら？とにかく、元王女はあの方に引き取られ私の商会で住み込みで働くことになったのですわ。もちろん最低限の衣食住は保証しますし、賃金もお渡しする予定です。……だってあの方の助手として開発のお手伝いをなさるんですよ。恐ろしい。共同経営者にスカウトした身としてはこんなこと言ってはいけませんが、なんというか開発に夢中になると誰にも止められないマッドサイエンスな方なので。元王女、頑張って下さい。あ、ちなみに共同経営者の方は女性ですわ。ただ、色々破天荒が過ぎる方とだけ申しておきますわね。

　ルドルフはと言えば、新たな自分の国が気に入って今もあちらに行っておりますわ。ルドルフの大きさでもゆったりくつろげる犬小屋も作って頂いたので快適のようです。なにより、獣人の国で恋人が出来たようですのよ。

　あの獣人の国の方は見た目が動物が二足歩行なさってる感じなのですがたまに先祖返りで四足歩行の子供が生まれるそうなんです。先祖返りの方は比較的体格も大きく育ちますので、ルドルフがやたら崇拝されていた理由がなんとなくわかりました。そしてルドルフは出会ってしまったのですわ、四足歩行の狼の姿をしたレディに。大きさはルドルフの４分の１くらいなのですが、ふわふわの淡い桃色の毛並みをされたとっても可愛らしい方でした。どうやらお互い一目惚れのようでして、今では仲睦まじくしております。この間、ルドルフがその方を背に乗せて空の散歩をしているのを見てとてもお似合いだと思いましたわ。やはり“星の子”だ≪流星群の奇跡≫だと言われても関係ないのです。今やルドルフは“空の流通便”の仕事をこなしながら恋に一生懸命な男の子なのですわ。

　あ、ついでにあの後の陛下とオスカー殿下ですが王妃殿下にこっぴどくお仕置きされていました。なんでもオスカー殿下が王妃殿下の前で「父上が浮気は男の甲斐だなんてセレーネに言うから！」とバラしてしまったらしく王妃殿下の逆鱗に触れたそうですわ。もし陛下がまだ私の邪魔をするようならそのことをバラしますわよって脅し……ゲフンゲフン。交渉しようかと思っていたのですがオスカー殿下に先を越されました。あの方は本当に素直ですわね。

　え、どんなお仕置きをされたのかって？……人生において知らない方が幸せなこともありましてよ？

「……」

　ふと、自分の手首に視線が止まりあ（・）の（・）後（・）の事を思い出してしまいました……。

　婚約破棄が成立し、項垂れる陛下に完璧な淑女の礼を披露してから謁見の間を出た私はそのまま馬車に乗り込みました。やはり多少緊張していたようで馬車に乗った途端、安堵で体の力が抜けてしまいましたわ。

「終わりましたのね……」

　誰に言うでも無くそう呟くと「そうですね」と馬車の入り口にハルベルト殿下が顔を出されました。

「あ、ハルベルト殿下！申し訳ありません、私ったら殿下をお待ちもせずにひとりで……」

「いいのですよ、令嬢のあなたが国王を前にして戦ったのです。そして自分を陥れようとしたあのふたりのために王子の頬を打つなんてなかなかできるものではありません。ご立派でしたよ。でも、あの時手首を痛めたでしょう？見せてください」

「えっ」

　そういえば、手首を捻挫したのでしたわ。気が緩んだからか思い出したからか、急に手首がズキズキと痛み出しました。よく見れば赤く腫れています。

「やはり、腫れていますね」

　そう言ってハルベルト殿下は私の手首に湿布を貼り器用に包帯を巻いてくださいました。まさか手首を痛めた事に気付かれていたなんて思わなかったので驚きましたわ。そして包帯を巻いて下さる時にハルベルト殿下の手が私の手に触れていて、それが嬉しいような恥ずかしいような……いえ、ハルベルト殿下は私がケガをしたから心配して治療して下さってるだけであって他意なんかありませんわ。こんなことを考えるなんて私ったらなんてはしたないのかしら。と顔に出ないように自分を戒めました。

　包帯が巻き終わりお礼を言って手を引っ込めようとすると、ハルベルト殿下は目を細めて包帯の巻かれた私の手首を見つめました。そして、なんと、その包帯の上に唇が一瞬触れたのです。

「あ、あああああ、あの、は、ははははは、ハルベルト殿下？！」

　混乱のあまり舌が縺れる私の姿を見て手を離すと、ハルベルト殿下は優しく微笑みながらこうおっしゃられたのです。

「あなたは、ちゃんと決着をつけられました。次は僕の番です。僕もすべてに決着をつけたら、あなたに逢いに行ってもいいですか？」と。

　私はその意味がよくわからず「い、いいいいい、いつでもお待ちしておりますわ！」とまた情けないくらい舌がもつれたまま返事をしてしまいました。

　そしていつの間にか側に控えていたアンナと共に屋敷に帰りました。ハルベルト殿下もご一緒に戻るのかと思っていたのですが「やることがあるので」と王城に残られたのですわ。

　改めてお礼をいい、窓から見えるハルベルト殿下の姿が小さくなる頃にやっとまともに呼吸ができました。

「ア、アンナ、私ったらあのような態度でハルベルト殿下に失礼じゃなかったかしら？」

　あとから心配になってきてアンナに相談したのに、アンナは「そうですねぇ」とため息をついてから「やっと枯れた花が水を獲たって感じだと思います」となんともよくわからない返答をされました。こっちは真面目に悩んでいるのに酷いわ～っ！

　と、まぁ、そんな感じで屋敷に戻ったのですが……。

　しばらくはお母様やシラユキ様とのんびりしてましたし、オハナミも無事に開催されましたわ。でもあんなことがあった王城へは庭とは言え行きにくかったので、それならとシラユキ様が我が公爵家の庭にもサクラを持ってきてくださいましたの。なんでも品種改良した新種のサクラで、王妃殿下のところにあるサクラより小降りで少し違うそうなのですがこれなら温室がなくても大丈夫なのだそうです。こうして公爵家に王妃殿下をお招きしてオハナミをし、とても楽しい時間を過ごしました。オハナミにぜひハルベルト殿下もお誘いしたかったのですが王妃殿下が「あら、女子会に男子は立ち入り禁止よ」とおっしゃったので諦めましたわ。

　いつの間にか手首も治り包帯も外れました。でもあの時の包帯がどうしても捨てられずにいます。ハルベルト殿下のあの時の行為はどんな意味があったのかしら……と、どれ程考えても答えは出ませんでした。

　そして月日は流れ、今にいたるのですわ。

　その間ハルベルト殿下からご連絡は無く、今まで定期的におこなっていたお茶会も全くしておりません。

　学園に行ってもハルベルト殿下は登校しておらず、お顔を見ることも叶いませんでした。

「はぁ……」

「お嬢様、あまりため息ばかりつかれているとまた枯れてしまいますよ」

　すっかり冷めてしまったお茶を新しく淹れ直しながらアンナがそんなことを言います。

「た、ため息なんかついていないわ！私は穏やかな時間を満喫しているのよ」

「そうおっしゃられても先ほどから寝転がってばかりでお茶にもお菓子にも手をつけられてないようですが……では、もうひとり分ティーカップをご用意して参りますね」

「えっ……」

　アンナの言葉に視線を動かすと、その先にはなんとハルベルト殿下がいたのです。

「は、ハルベルト殿下！」

　数ヵ月ぶりのハルベルト殿下の姿に驚きましたが、今日は日差しがいつもよりキツく感じられる日なのに日傘をささずにおられたので慌てて起き上がりいつも傍らにおいている日傘を広げてハルベルト殿下の元へ駆け寄りました。

「ハルベルト殿下、あまり強い陽射しを浴びられたらまた火傷してしまわれますわ。早く日陰に……」

　ハルベルト殿下に触れないように気を付けながら日傘をさすと、なんとハルベルト殿下は日傘を持った私ごと腕を回して抱き締めたのです。

「……は、ははははは、ハルベルト殿下？！」

「カタストロフ公爵令嬢……いえ、セレーネ嬢。僕があなたに触れることをお許しいただけますか？」

　名前を呼ばれ、抱き締められ、もう私の頭はショート寸前です。

「も、ももも、もう、ふ、触れてらっしゃいますわ……」

「では、あなたの名前を呼ぶこと、こうして触れること、あなたに愛を囁くことをお許し下さい」

　そう言って抱き締める手に優しいながらも力をこめられ、私の顔がハルベルト殿下の胸に押し付けられるように密着してしまいました。

「は、ハルベルト殿下、あのっ」

「もう“殿下”ではないんです」

　そう言ったハルベルト殿下は、私を抱き締めたままこの数ヵ月の出来事を教えて下さりました。

　なんと、ハルベルト殿下は王籍を返還してあらたに伯爵としての爵位を頂いてきたと言うのです。それを聞いてさらにパニックですわ。だってハルベルト殿下は第二王子で将来の国王の補佐役で、この国にとっても大切な人材ですのよ？！そんなの一体どうやってしたのか聞いたら「色々と」とだけ言われましたわ。色々って、本当になにをどうしたのかしら？

　なんでもアレクシス殿下が協力して下さったらしく、ご自分は優秀だから補佐役などいらないと言い宰相を説得してくれたそうです。ついでにオスカー殿下の再教育をすると腹黒さヒートアップで張り切っているのだとか。

「それに、このことには母上やシラユキ皇女、それに公爵夫人も力を貸して下さったのです」

「え、お母様やシラユキ様が？」

「女帝会議とやらに呼び出されまして、覚悟はあるのかと詰め寄られました」

　ふふっと笑い声を漏らしたかと思うと、少しだけ手の力がゆるんだのでそっと顔を上にあげました。するとそこには優しい瞳で私を見つめるハルベルト殿下のお顔があったのです。

「僕はもう、王子ではありません。あなたよりも立場の低いただの貴族の男です。権力もなく、体質も弱く、見た目や性格だってあまり良くないなんの取り柄も無いただの男……。それでもどうしても手に入れたかったものを手にすることができました」

「なにを、手にしたのですか？」

「あなたに、求婚できる立場です」

　濃いアクアブルーの瞳に私の姿がうつり、なんだか吸い込まれそうでした。

「ハ、ハルベルト殿下……そんな、だって私は、王命の婚約を破棄したキズモノで……私なんか、ハルベルト殿下に見初めて頂けるような女では……」

「もう僕は殿下ではありませんと言ったでしょう？それに、あなたならそう言うと思ったからこそ、僕は今の立場になったんです。あなたがキズモノだとおっしゃるなら、僕は王族から伯爵に落とされた者。そんな僕がキズモノの公爵令嬢に求婚するのなら別に問題はないはずですよ。それとも、王子という立場にない僕ではあなたの愛を勝ち取ることはできませんか？」

「そ、そんなこと……！私にはもったいないくらいのお方ですわ！私は、私は……たぶん、ハルベルト殿下の、いえ、ハルベルト様の事を……お、お慕いしており、ます……」

　恥ずかしさのあまり声の最後が小さくなってしまう。だってもう自分の心臓の音がすごくてこれは自覚するしかないじゃないですか。たぶん、きっと……ずっと昔からそうだった気がします。

「僕も、あなたを愛しています」

　再び力を込めて抱き締められ、今度はハルベルト様の心臓の音が聞こえました。それは早鐘のように音を立て、ハルベルト様も私と同じように想っていて下さってるのだとわかったのです。

「僕は“ずるい男”ですが、それでもいいですか？」

「ず、ずるい男……ですか？」

「ええ、あなたの側にいるためにとことんずるい男だったんです。僕の愛は重く苦しいかもしれませんよ？」

「……聞かせていただけますか？あなたがどれほどずるくて、その愛がどれほど重いのか……でもそれを聞いたら、私は今よりもっとハルベルト様をお慕いしてしまうかもしれません」

　ハルベルト様は目を細め、片手で私の頬に触れました。

「あなたが、望むままに――――」

　手に持っていた日傘が傾きセレーネとハルベルトの顔を隠した中に光が差し込み、ふたつの影が重なってうつしだされていた。