生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

第101話 ワニさんと、騒がしい夜（下）

　ねずみは、浮かび上がった。

　頭上に相棒の宝石を輝かせて、偉大なる力の加護を受けた、選ばれた勇者の気分だ。

　今こそ、本気を見せてやる――と、調子をこいていた。

　ただし、ねずみだ。

　両手を挙げて、ちゅ～、ちゅぅ～鳴いている姿は、ちゅぅ～、ちゅぅ～と、ねずみが鳴いている姿にしか見えないのだ。

「くっ、くま？」

「な、なんだワン」

「い、いいから、もう、限界～っ」

　フレーデルほどの魔力の持ち主でもなければ、とっくに限界なのだ。今も、ふわふわと浮かんでいる姿が、恨めしい。

　赤く輝くカーペットも、ふわふわ飛んでいる。すごい夢を見ているつもりなのだろう、無邪気に興奮している姿が、とっても愛しい。

　雛鳥（ひなどり）ドラゴンちゃんが、叫んだ。

「レーゲル姉、ねずみさんがっ」

　赤いロングヘアーを元気に振り乱し、フレーデルちゃんが指差す。それなりの距離があるのに、ねずみのように小さな姿が、よく分かるものだ。

　しかも、夜である。

　魔法の力なのか、あるいは、野生の力なのか。

　ねずみは、叫んだ。

「ちゅぅ！」

　行くぜ――

　全身を魔法の力で輝かせ、頭上の宝石さんも輝いている。空を飛んだことのないねずみであったが、この浮遊感は、たまらない。

　選ばれし、勇者。

　そんな気分で、仲間のピンチを助けるならば、誰が笑うものか。ねずみは光り輝く姿で上空へと浮かび上がると、突撃した。

　小さな光の塊が、ワニさんの顔面めがけて――

　だが、ねずみだ。

　小さな、小さなねずみなのだ。全長10メートルを超える、巨大なワニさんの顔面に突撃をかました、そこまではいいのだが………

「ちゅぅ～………」

　吹っ飛んでいた。

　うるさい羽虫だと、ワニさんが顔を振（ふ）っただけで、終わった。

　ただの野生動物であったのなら、後ろへと倒れてくれたかもしれない。それほどの力で、ねずみは突撃したのだ。例えクマさんであっても、無事ではすまない、タンコブを作っただろう一撃だった。

　だが、それで十分だった。

「はぁ、はぁ………た、助かった」

　レーゲルお姉さんは、ワニさんが首を振った隙（すき）に、飛び上がっていた。

　最後の力を振（ふ）り絞（しぼ）り、自らが生み出した岩石を踏み台にしてジャンプしたのだ。

　銀色のツンツンヘアーも、汗でびっしょりだ。すぐにでも、水浴びがしたくなる。

　水浴びは、確定である。

　とっさに飛び上がった先は、ワニさんが首を振ったタイミングだったのだ。勢いに煽（あお）られ、着地予定地点は、湖のど真ん中だった。

「あぁ～………お姉ちゃん、落ちちゃった」

「うん、レーゲル姉が落ちた………」

「ははは、若いもんは、元気だなぁ～」

　観客席が、ちょっとひどい。

　心配する声もあるが、ピンチになっても助けてくれないところが、一番ひどい。

　そんな気分で見つめていられるのは、一瞬だ。レーゲルお姉さんは、必死で泳いだ。

　水の中なのだ。

　ワニさんの、得意分野だ。

「ごぼぼお、ぼごご」

　あまり清潔とはいえない水であるが、下水の水よりはマシであろう。しかも、このあたりは水が豊富ということで、廃れた野外劇場のこの水もまた、常に流れ続けている。

　おかげで、裏家業の方々は、ボートを使った運搬業務が出来るわけだ。

　180センチを超えた猫背の彼と、怒鳴り散らしていた笑顔の小太りが、叫んだ。

「わわわわわ、ダンジョンの主の登場だぁあっ」

「ちきしょう、ボートをかえせっ、このっ」

　おびえながら、小石を投げる。

　せめて、ワニさんの注意を引く攻撃をして欲しい。

　動揺（どうよう）していればそんな余裕はなく、とりあえず攻撃をしなければと、足元の小石を拾っては投げたのだ。

　その一つは、宝石だった。

「ちゅぅううううう」

　ねずみも、セットだった。

　魔法の宝石の力のおかげで、空中へとデビューしたねずみさんだ。操り糸か、バルーンのひもか何かのように、つながっているのだろう。

　ひょいっ――と、石ころを投げる力で、ちゅぅ～――と、投げられた。

　力場に引っ張られ、空中へと逆戻りだ。

　その様子は、もちろんドラゴンちゃんがお見通しだ。

「わぁ～、ねずみさん、がんばるなぁ～」

「え、ねずみさん、どこ、どこぉ～」

「はっ、はっは………フレーデルは目がええなぁ～」

　観客席は、とっても穏やかだ。

　ただ、ねずみの涙目までは、気付かないようだ。がんばっているというより、ピンチに救いを求めて、泣き叫んでいそうだ。

　アニマル軍団は、仲間のピンチに叫んでいた。

　レーゲルお姉さんは、水中へと着水、おぼれていないようだが、岸辺までは何メートルもある。ワニさんとどちらが早いか、競争だ。

　獲物の水しぶきを感知して、追いかけてきた。

「くまぁ～、くま、くまぁあああ」

「早く、こっちだワン」

　バシャバシャと激しく水しぶきを上げて、岸辺を走るクマさん。

　必死で泳ぐレーゲルお姉さんを迎えようと、腰まで水浸しだ。クマの脚力なら、人よりもすばやく水中を走れる。背中にレーゲルお姉さんを乗せれば、間に合うはずだ。

　レーゲルお姉さんは必死に泳いでいるが、ザバザバ――と、ワニさんに水しぶきが近づいてくると思うと、方向転換をしたばかりと思っても、冷や汗ものだ。

　駄犬ホーネックは、岸辺でワンワンと吠えて、応援していた。本当に、何をしに来たのだろう、駄犬は、懸命に吠えていた。

　ねずみは、またも鳴いた。

「ちゅ、ちゅううう～………」

　お、おたすけぇええ～………

　涙目だった。

　またも、ワニさんが頭を振った衝撃で、吹っ飛んでいた。

　自在に、空を飛べる力があるはずなのだが………

「あの輝いてる石って………なんなんだ」

「わぁ～、兄貴、魔法少女って、本当にいたんだねぇ～」

「くぅ～、そうなのよ、少女ってところが肝心なのよ。魔法使いなんて、はいて捨てるほどいるんですものっ。かわいい女の子じゃなきゃ、いけないのよっ」

「………バルダッサ、何か、あったのか？」

　観客は、ここにもいた。

　先ほどまでは、必死に手漕ぎボートで逃げていた四人組であるが、ワニさんのターゲットがアニマル軍団へと変わったことで、見学する余裕が出来ていたのだ。

　では、誰がワニさんのお相手をしているのだろうか、小石を投げている密輸ボートのでこぼこコンビではないだろう。

　アニマル軍団は、ようやくレーゲルお姉さんを岸辺へと引きずり上げたところだ。

　執事さんが、嘆（なげ）いていた。

「おまえら………楽しそうだな」

　すっと、アニマル軍団の背後に着地した。

　水しぶきを上げるワニさんと戦って、なぜ、髪型一つ乱れていないのだ。このまま、ティーセットを持ってきても失礼のない、整った執事姿の、執事さんだ。

　レーバスという死に神の印象の執事さんは、ワニさんを指差した。

「ただのワニではない。モンスターだ」

　びしっと人差し指をさして、宣言した。

　いや、それはそうだろう。何を今更――そんな顔のアニマル軍団だが、見た目に反して、心がお疲れの様子の執事さんの意見には、同意したかった。

　執事さんは、根拠らしいものを、示した。

「ただの巨大生物なら、オレの攻撃でダメージを受けるはずだ。と言うか、貴様らのほうが専門家だろう――っ」

　死に神さんは、空へと消えた。

　瞬間、巨大なワニさんの尻尾が、岸辺の大そうじをした。木材を南国の植物群に加工した上に、色を塗っただけの南国をイメージした岸辺が、すっきりとしたものだ。

　破片すらも残さず、空へと舞い上がる。

　ねずみは、空中だった。

「ちゅ………ちゅうう………」

　こ………ここは………――

　吹っ飛ばされた衝撃で、しばし、お休みだったらしい。勇者の気分だったねずみは、頭上を見つめる。

「ちゅうっぅううう」

　ねずみは、叫んだ。

　言葉にならない悲鳴で、目の前のワニさんの牙を見つめて、叫んでいた。意識を失うほど、振り回されたのか、魔力の使いすぎか、調子に乗って、勇者の気分を味わっていたねずみの目の前は、ワニさんの口だった。

「ちゅう、ちゅ、ちゅうう」

　そうか、これが、終わりなのか――

　ねずみは運命を前に、覚悟を決めた。