生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

第99話 ワニさんと、騒がしい夜（上）

　広大なる、野外劇場。

　円形の、階段のようなすり鉢形状の客席は、どこへ座っても、目の前の演劇を楽しむことが出来ただろう。人の手で生み出された、楽園が、背景にある。南国の樹木に囲まれた湖には、優雅にボートが浮かび………

　維持費が大変だったに違いない、今は廃墟となった劇場で、ねずみは大慌てだ。

「ちゅ、ちゅぅううううっ？」

　お、お嬢様ぁあああ？――

　ワニさんへ向けて両手をかざしながら、上空に現れたオーゼルお嬢様を見上げていた。

　意識の端では、魔法の力を高めている。ワニさんを追い払える圧力を維持しつつも、ねずみは固まっていた。

「く、くまぁあああ？」

「お、女の子が空を飛んでるワン」

「へ？私だって飛べるよ？」

「いや、フレーデル、あんたはいいのよ。ドラゴンなんだし………」

　どこか間の抜けたフレーデルちゃんの言葉はともかく、丸太小屋メンバーは、突然現れた魔法少女に、混乱していた。

「あ、あれ………昼間の宝石？」

「わぁ～、兄貴………魔法少女って、本当にいたんだねぇ～」

「くぅ～………悔しいわ。やっぱりそうなのよ。小さな女の子のほうが、見栄えがいいのよぅ」

「いや、バルダッサ、それ以前――なんでもない」

　手漕ぎボートの四人組も、しばし、上空へと意識が飛んでいた。では、目の前のワニさんは………

　さぁ、昼間の続きだ――

　明るいものに引き寄せられる。そんな習性が、ワニさんにあるらしい。それも、魔法の輝きが強いほど、ひきつけられるのだ。

　手漕ぎボートの四人組から、ターゲットは変更された。

　上空にいるというのに、宝石さんたちへ向けて、まっしぐらだ。

　ねずみは、パニックだ。

「ちゅ、ちゅうう、ちゅううぅううう」

　や、やらせはせん、やらせはせんぞぉおおおお――

　改めて、魔法の力を高めるねずみ。

　小さなねずみの体を、すでに数倍する輝きが周囲を覆（おお）っていた。丸太小屋メンバーの仲間たちも、負けてはいない。

「く、くまぁ、くまぁあああ」

「は、早く逃げるんだワン」

「うん？あの子は大丈夫だよ。だってワニさん、空を飛べないもん」

「………フレーデル、なんか、余裕よね………ちょっと悔しい」

　男連中は必死だが、いつもは暴走するフレーデルちゃんは、余裕だった。

　自らも空を飛べるためか、宝石の方々の魔力を感じたためか、宝石の方々に連れられた女の子、オーゼルちゃんの心配は、あまりしていなかった。

　自らも、空中にふわふわと浮かび、のんびりとしたものだ。

　赤いロングヘアーと同じく、赤いドラゴンの尻尾も、のんきにゆらゆらとさせて、本当に余裕だった。

　レーゲルお姉さんは、ちょっと悔しそうだ。そんな感想を持つ時点で、レーゲルお姉さんも余裕であろう。

　ワニさんがざぶん、ざぶん――と近づいていた。

　クマさんは、すでに覚悟を決めたとばかりに、両足で立ち上がる。

　ここは、まかせな――と、言っているのかもしれない。逃げるために四速歩行だったが、ぬっと立ち上がり、大きく腕を振り上げた。

　そして、吠えた。

「くまぁあああああ」

　人間の身長を大きく上回る巨体で、その姿は正に、森の王者である。

　ただ………

「オットル、危ないワン」

「おぉ～、クマさんが、飛んだ………」

「フレーデル、あとでちょっと、話いいかな………」

　クマさんが、飛んだ。

　十メートルを超えようという巨大なワニさんを前に、森の王者とはいえ、分が悪すぎた。

　ワニさんの尻尾の一撃で、吹き飛ばされた。

「ちゅ、ちゅうううう～」

　ねずみも、吹っ飛んでいた。

　魔法の力を高めたところで、巨大なワニさんの尻尾がやってきたのだ。正面から突っ込んでくると思っていたための、油断であった。

　そして、フレーデルちゃんが、ちょっとひどい。

　きっと、仲間を信じているからだ。保護者役のレーゲルお姉さんの静かな怒りは、今は気にしなくてもいいだろう。

　もちろん、クマさんは無事である。

　ねずみも、無事である。　宝石によって高められた防御力が、二人とも守ったようだ。

「く、くまぁ～………」

「ちゅ、ちゅぅうう………」

　クマさんが、両手を上げて、立ち上がった。

　ねずみも、クマさんの頭の上に立ち上がり、肩を怒らせていた。宝石さんも、びか～――と輝いて、力を高めている。

　フレーデルちゃんは、のんびりと観戦していた。

「二人ともぉ～、早く防御しないと、次がくるよぉ～」

「………ほんと、余裕ね、雛鳥（ひなどり）ちゃんは………」

「………ワン」

　決死のクマさんと、ついでにねずみの姿に、のんきな声を上げるフレーデルちゃん。危機感がないのか、それとも、本当にフレーデルにとっては、お遊びなのか………

　いつものごとく、お子様だからに違いない。

　もう一人のお子様は、はしゃいでいた。

「わぁ～、すごいすごい、ワニさんもクマさんも、すごい」

　ねずみの応援もしてあげて欲しい。

　オーゼルお嬢様は、宝石の方々という光るカーペットの上で、下水のワニさんと、魔法使い達との対決を観戦していた。

　こちらは、まだお子様であるために、許してあげて欲しい。

　本人は、夢を見ていると思っているのかもしれないし、ねずみもおそらくは、夢だと思い込んで欲しいと、願っているだろう。

　全ては、この戦いが終わってからのことだ。

　ねずみは、改めて力を高めていた。

「ちゅぅうううう――」

　クマさんも、気合を入れていた。

「くまぁああああっ」

　今度は、負けない――とでも、叫んでいるに違いない。闘志をむき出しに、森でこの状態のクマさんに出会えば、死を覚悟する。そんな叫びだった。

　そこへ、不運な方々が、やってきた。

　ここは、野外劇場である。出入り口は無数にあり、排水のために、もちろん下水にもつながっている。

　当然、観客席からも、裏口からもつながっており………

「本当ですって、ボートの数が合わなくって………」

「だから言ってるだろ、ロープはしっかり結（むす）べって。水の流れを侮（あなど）るなってよぅ」

「いや、下水扉も開いててさぁ」

「はぁ？閉めとけよな～………もし、俺たちの密輸ゲートだって知られたら――」

　今、知られたようだ。

　ボクたち、悪者です――というスタイルで身を守るコンビであった。

　小柄で太ったマヌケそうな男が偉そうに、がたいのいい男を怒鳴りつけていた。肉体的な優劣は、明らかに小太りが劣っているため、ちぐはぐの印象を受ける。アーレックほどではないが、180センチを超えたあたりの、がたいのいい男が猫背で、おびえているのだ。

　二人、仲良くこちらを見ていた。

「えっと………いい、夜ですなぁ」

「先輩………違うと思う………」

　先輩と呼ばれた小太りの男は、人目があることに気付いて、商売スマイルを浮かべていた。その後ろの、猫背の男は、違ったものに目を奪われた。

　おびえた指で、恐る恐ると、指差す。

　ワニさんが、にっこりと、笑みを浮かべた気がした。

「「ぎぃいいやぁあああ」」

　本当は、仲良しなのだろう。二人仲良く抱き合って、悲鳴を上げていた。

　その背後からは、運の悪いお方が、現れた。

「どうした、オレが乗るボートが………」

　死に神です――

　自己紹介は、それで決まりのレーバスと言う執事さんが、現れた。

　すでに、自称・善良な金貸しのガーネックさんの執事を辞めたお方だが、執事服で現れた。

　闇夜に現れた執事服姿は、違和感もあって、死に神の印象を強める。

　白い手袋をはめた片手で、顔を覆った。

「………また、お前らか………そんなにドラゴンが好きだとは………」

　皮肉なのか、見た目どおりなのか。見知った顔を四人ほど見つけて、ため息をついた。手漕ぎボートの四人組とは、ガーネックつながりで、顔見知りのレーバスさんである。

　ガーネックという雇い主を見限った理由が、ドラゴンの宝石なのだ。そんなレーバスさんの前にあの輝きがあり、あの四人組みがいたのだ。

　なにかの呪いのように、目の前にいたのだ。

「や、やぁ、奇遇だな………レーバスさんよぅ」

「ガーネックの屋敷以来………かな？」

「あらん、相変わらず、いい男ねぇ～」

「残念、逃げそびれたか………」

　顔見知りのデナーハの兄貴さんを筆頭に、挨拶を交わす。

　密偵のベックなどは、密偵らしく、屋根裏に潜んでいたはずだが、些細（ささい）なことだ。

　そして、常に女装をして、奥様達に混じって噂話を集めるという、地味であるが、最強の情報網を駆使（くし）する変装のバルダッサは………語るまい。

　冷静な運び屋のバドジルだけが、まともだった。

　いいや、現実逃避と言う言葉がふさわしい、目の前では、先ほどまで死闘を演じていたワニさんが、楽しそうに尻尾を振って、遊んでいるのだ。

　ザバン、ザバン――と、水しぶきを盛大に上げて、演出のための木々の破片が、あたりに散らばる。

　ワニさんは、大喜びだ。

　今夜は、獲物がいっぱいだ。