生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

第96話 ねずみさんと、下水の騒動

　夏を感じる今日この頃。ねずみ生活が始まった初夏から数えて、日々は瞬（またた）く間に過ぎていく。それでも、ネズリーというねずみが地下迷宮で危機を感じたことは、あまりない。

　ワニさんと遭遇（そうぐう）という不運は、本日のことだ。

　ねずみは、叫んだ。

「ちゅぅううううっ！」

　――にげろぉぉおおおっ！

　お昼に続いて、二度目だった。

　ぎゃぁ～――と、ねずみの頭上で、宝石も輝く。しかし、そんな輝く宝石の明かりなど、マッチの明りに等しい。フレーデルちゃんの炎は、周囲を明るく照らしていた。

　ドラゴンの尻尾も、パタパタと元気に、楽しそうだ。

「わぁ～い、逃っげろぉ～」

　遊びに興奮した、子犬のようだ。

　計画では、今頃、静かに暗闇を歩いているはずだったのだが……仲間たちは、悲鳴を上げていた。

「あんたって子はっ、炎は抑えろって言ったでしょぉおおおっ」

「あ、あれじゃ、怒らせただけだワンっ」

「く、くま、くま、くまぁああああ」

　目立つ輝きを消し、おとりに、魔法の光を放り投げる。昼間に、ワニさんから逃れた方法である。

　細道へと追い込まれていたため、まずは、ワニさんにどいてもらおう。一時的に巨大な炎を生み出し、ワニさんがひるんだところへ、遠くへと炎を生み出す。

　お怒りになるかもしれない、それでも、その怒りの矛先が、自分達でなければいい。魔法の輝きが遠くへと行けば、ワニさんは追いかけて、自分達は助かる。

　それが、計画だった。

　だが………

「なんで、炎を出したままにしたのよぉ～」

「だって、だってぇぇええ～」

「ふ、船が見えるワンっ」

「く、くまぁ、くまぁああ？」

「ちゅ、ちゅう、ちゅうううう？」

　――こ、小船だと？

　ねずみは、叫んだ。

　宝石さんも、驚いたように、ビカっ――と光った。

　あるいは、クマさんというオットルお兄さんも、同じ感想だったかもしれない。運の悪い連中だ。それは、自分達も同じという、相憐れむ関係である。

　小船が幅広い下水のせせらぎを、進んでいた。

　叫び声が、聞こえた。

「ま、またたワニだぁぁあ？」

「あ、兄貴ぃいいいっ」

「に、逃げるのよぉぉおおっ」

「………あれ、今の輝き………」

　新たな水しぶきが、盛大に上がった。

　その速度は、小さな手漕ぎボートとは、とても思えない。二メートルのマッチョな淑女（しゅくじょ）が、必死の形相で、オールをこいでいた。

　優雅（ゆうが）にボート遊びをする。そのようなフリルのついた服装は、何の冗談だろう。ムキムキマッチョが、引き裂いていた。

　それは、必死さを物語る。

　それはもう、常識ではありえないスピードである。小さな手漕ぎボートが、船首から半分ほどは浮かび上がって、全速力を上げていた。

　臭気漂う岸辺での、全力疾走と、手漕（てこ）ぎボートの全速力。その勝敗をかけたレースが今、始まった。

　負けたチームは、ワニさんが歓迎だ。

　ねずみは、ボートに追いつきつつ、叫んだ。

「ちゅう、ちゅううっ」

　また、お前らかっ――

　昼間に出会った、謎の四人組であった。

　宝石も、挨拶（あいさつ）のつもりか、ぴかぴかと、瞬いた。必死の輝きを光らせていたくせに、余裕があるらしい。感情があるのか、いまだに答えの出ない、不思議な宝石である。

　手漕ぎボートのメンバーが、先に声をかけてきた。

　相手は、クマさんだった。

「お、おう、そこのクマさん………昼間は、ありがとな」

「あんがとな、クマさん」

「ほんとう、助かったわ～」

「感謝………」

　クマさんに怪我をしたらしいメンバーを載せて、逃げ延びたのだ。その感謝は、まずはクマさんにささげられた。

　中身はオットルお兄さんと言う、メンバーの最年長だ。

「く、くま、くまぁ～」

　何を言っているのだろうか、ねずみにはわからない。おそらくは、気にするな――とか、いいってことよ――とか、格好をつけているのだろう。

　ワニさんが迫っているのに、余裕なことだ。

　一方の、残るアニマル軍団も、ご挨拶だ。

「あんた達、昼間の………」

「やっほぉ～」

「奇遇だワン」

　疑問を抱くお姉さんに、無邪気にご挨拶のフレーデルちゃんだった。

　ただ………駄犬ホーネックは、しゃべってよかったのだろうか。気を使って、

ねずみは鳴いた。

「ちゅぅう、ちゅううう～」

　もちろん、鳴き声だけでは、誰にもわからない。ねずみは、下水のせせらぎを進む手漕ぎボートを、ちらりと見る。

　間違いなく、昼間の連中である。

　フレーデルの炎が、明るく下水を照らしているおかげで、はっきりとわかる。女装をしたマッチョがいる四人組みなど、どれほどいるというのか。

　しかも、下水を好む連中など、どれほどいるのか。

　何が目的なのか、ねずみにはわからない。

　ただ、運がないやつらめ――と、同情の眼差しを送るに、十分な不運だった。

　相手も、ご同様だ。

「また会ったな」

「なんで、ワニを連れてるんだよぉ～」

「ちょ、ちょっとその炎………尻尾？」

「………いまさら？」

　臭気漂う下水の岸辺を走る丸太小屋メンバーと、せせらぎをゆく手漕ぎボートの面々は、しばし、現実から逃れていた。このまま、下水のお散歩としゃれ込めれば楽しかった。

　ざざざざ――と、恐怖が追いついてきた。

「ちゅぅううう………」

「く、くまぁ？」

「き、来たんだワンっ」

「フレーデル、どこ向かってるのよっ」

「え～っと………わかんな～いっ」

　フレーデルちゃんは、どこか楽しそうだ。

　アニマル軍団が必死である中、さすがは雛鳥（ひなどり）ドラゴンちゃんだ。その、人並み外れた力が恩恵をもたらすことも多い。結果的には、感謝をささげるという、なんとも悔しい気持ちになるだけだ。

　今回は、どのように活躍（かつやく）するのだろうか、フレーデルちゃんが、振り返った。

「ねぇ、宝石さん、光ってるよ？」

　明るく迷宮を照らす炎に囲まれて、よく、気付いたものだ。ねずみの頭上の宝石さんが、ピカピカと光っていた。

　ワニさんに追いかけられて、助けを求めているようにも感じる。

　仲間たちよ、集え――と