生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

第82話 走るねずみと、宝石さんたち

　走る、走る、走る。

　ねずみは、走る。

　アーレックたちのおかげで、逃げる隙（すき）が生まれた。ねずみは戦うつもりなどないのだ。

　人間たちの争いなど知るものかと、走った。

「ちゅっ、ちゅううう～………」

　もう、いいかなぁ～――

　振り向くと、赤い宝石が輝いていた。それも、一つや二つどころではない、100を超えるのではないかという、大群であった。

　皆さん、ピカピカとまぶしかった。

　ここにいますと、言わんばかりだ。

　ねずみは、ぼんやりと見つめていた。

　これが、ルビーのような宝石であれば、どれほどの大金になるのだろう。魔法の力を備えた宝石であるため、価値は上回る。

　もっとも、手に出来るのは、魔術師組合が認めた魔法使いに限られる。ある程度の魔法の才能と、功績が認められる人物にだけ、授けられるのだ。

　杖やペンダントに加工され、更なる力への足がかりとなる。

　一流の魔法使いの、証だ。

　みんながあこがれる、絵本に出てくるような、すごい魔法を操ることが出来る魔法使いになるには、必須のアイテムなのだ。

　生前のネズリー少年のような下っ端の下っ端には、縁のない話であった。

　ねずみとなった今は、ぞろぞろと、後ろをついてきた。

　とってもまぶしく、洞窟のような巨大な空間が、まるで昼間のように明るい。

　おかげで、見つかったようだ。

「いたわ、こっちよっ」

「まぶしすぎて、逆につらいな………」

「でも、見失いですむね………」

「色々、感謝………」

　マッチョのバルダッサお姉さんが、先頭だ。

　続いて顔を隠すためのぼろ布をはためかせた、デナーハの兄貴さん。仲間に囲まれて、調子を取り戻しているらしい、密偵のベックと、ちょっとお疲れ気味の運び屋のバドジルが、遅れて走ってくる。

　ねずみが、カーネナイのお屋敷の排水溝へ飛び込んでからも、その輝きを追ってきたのだ。

　ぞろぞろと、輝く宝石の皆様が行列を作っているためだ。

「ちゅぅう、ちゅうう～」

　良くぞ、ここまでついてきたっ――

　つい、構えてしまった。

　ただし、ねずみの鳴き声だ。まだ届く距離でもなければ、言葉が通じるわけでもない。

　言ってみただけだ。

「ちゅぅううう～っ」

　ねずみは、走った。

　冒険の主人公の気分になっているのは、下水という場所が、原因だ。

　地下迷宮という言葉は、大げさではない。　都市に不可欠な下水は、頑丈なレンガ造りの、丸いアーチ構造である。

　場所によっては小船で移動できるほど幅広く、運河の様でもある。

　下水に、全長１０メートルを超える巨大なワニが住まっているという都市伝説の根拠は、この巨大さと、複雑さだ。

　何がいても、おかしくないのだ。

　今は、盗賊さんたちと、追いかけっこをしていた。

「今度は、右ね？」

「いや、まっすぐか？」

「水の反射………かな？」

「まぶしすぎるのも、問題………」

　四人組は、まだ追ってきているようだ。

　ねずみは、赤い宝石の力を得ているおかげで、まったく疲れる気配がない。このまま、警備兵本部へとご案内したいところだ。

　カーネナイ事件が大きく動いたのは、そういえば、下水の逃避行からだったと、ねずみは思い出す。

　ほんの少し前の出来事が、ずいぶん昔に感じる。黒幕の証拠品である、家紋の刻まれた指輪を掲げて、気のいい仮面の銀行強盗の皆様を、警備兵達の下まで案内したのだ。

「ちゅぅううう～、ちゅぅうう、ちゅうう」

　今頃、あの若者達は、どうしているだろう――

　ねずみは、彼らが新たな人生を送ってくれればいいと、応援したい気持ちになっていた。

　だが、その後を知るには、まだ早い。今は、気のいい銀行強盗の皆様のその後に思いをはせるより、自分の身が心配だ。

　そもそも、今回はどこへ導けばいいのか、　ねずみは、隣を走る？相棒の宝石に向けて、鳴いた。

「ちゅう、ちゅううう？」

　なぁ、これからどうする？――

　意思疎通が出来るわけではない。宝石に映るのは、焦る自分と言う、ねずみの顔である。

　しかしながら、なぜか、相棒と感じるのだ。

　後ろに、ぞろぞろとついてくる宝石の皆様が、ぴかぴかと輝いて、何やら相談をしている。そんな気分を味わうほどに、いつもそばにいるのだ。

　やはり、相棒である。

　アーレックが、ねずみとの意思疎通が出来ないながら、相棒と、友と呼ぶ関係と似ているのかもしれない。

「ちゅうう、ちゅう、ちゅううう………」

　警備本部か、それとも、魔術師組合にいくべきか………――

　ねずみは、うなる。

　古いお屋敷通りから、とりあえずは中心部へと向かっている。警備本部も、魔術師組合も、どちらも中心部にあるのだ。

　そろそろ、どちらかに進路を定める距離まで近づいている。

　宝石が先頭を走ってくれていれば、悩む必要がなかったのかもしれない。町の外へ向かうという選択肢も、あるといえば、あるのだ。

　ただ、そのままドラゴンの神殿への里帰りに付き合う可能性もあるので、それは、遠慮したかった。

　運河からは船旅で、そこから森の中の道なき道と、どれほどの距離があるというのか。ドラゴンのように空を飛べない限りは、まっすぐな一本道というわけでもない。ねずみの足では、遠慮したい事態である。

　しかし、ねずみを追いかけている皆様は、そんなドラゴンの神殿から、宝石を盗み出した凄腕たちだ。

　まぬけという印象を受けるものの、力は確かなようだ。アーレックと執事さんのコンビと戦い、そして、ねずみを追いかけているのだ。

　このまま警備本部に向かっても、捉えることが出来るだろうかと、不安になる。

　何より――

「ちゅうう………ちゅう、ちゅう………」

　なぁ………ワニ、いないよなぁ………――

　不安そうに、ねずみは鳴いた。

　都市伝説としては、最も有名であろう、下水のワニが、自分を狙っている。そんな錯覚を、一度や二度ほど、経験しているのだ。

　縄張りを見張る、ドブネズミの眼光であればいいと思いつつ、そのほかの可能性が、とっても気がかりなのだ。

　本当にいるとしても、小さなねずみを、全長１０メートルのワニが狙うとも思えない。

　今は輝く宝石の皆様が、ご一緒なのだ。　ぞろぞろと輝いて、とっても目立ってしまう。

　巨大なワニの口が、気付けば目の前に現れる。そのような恐怖を、暗い下水の迷宮で感じてしまえば、もう、止まらない。

　目の前にあるように――

「ちゅっ、ちゅううう？」

　なっ、なにぃいいい――

　ねずみは、叫んだ。

　宝石たちも、きゃぁあああ――と、悲鳴を上げたかのように、いっせいに輝いた。強く輝いただけなのだが、お互いに抱き合って、悲鳴を上げたように感じたのだ。

　巨大なワニが、現れた。