生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

第81話 ４人の盗賊 vs ２人+ねずみ

　ドキ、ドキ、ドキ、ドキ………

　ねずみの鼓動は、妙に落ち着いていた。緊張しつつも、冷静に周囲を見渡す。

　ぴかっ、ぴかっ、ぴかっ………

　宝石も、ねずみの鼓動（こどう）に合わせて光っていた。

　下水の暗がりや、夜の散歩では、とっても目立つ光景であろう。下水に表れた、赤い幽霊の噂の、ご本人様である。

　ただし――

「ちゅぅ～、ちゅう、ちゅううう～………」

　なぁ～、頼むよ、空気読んでくれよぉ～………――

　ねずみは、頭上の宝石さんを見上げた。

　ねずみの鼓動にあわせ、ピカピカと明るく光っているだけなのだが、ふざけているようにも見えるのだ。

　目の前では、まじめに戦っている方々がいるのだ。

　人間離れした、戦いだった。

「うらぁっ！」

「………ふっ――」

「ひぇ………っと………わぁ！」

　デナーハの兄貴さんの空中回し蹴（け）りが、執事さんを狙った。

　顔に巻いたぼろ布の隙間から、勝利を確信する笑みが浮かんだ。だが、その笑みは一瞬のこと、すぐに驚きに変わる。

　執事さんは、余裕でよけていた。

　一方、壁にはいつくばっていた密偵のベックは、今も執事さんのことが、幽霊に見えているようだ。

　やっぱり幽霊だと、おびえていた。

　もしも、攻撃が肉体を素通りしたなら、どうしようと――それでも、兄貴のお手伝いは忘れていない。どこからか取り出した武器を、空中に放り投げていた。

　幽霊だとおびえていても、とっさの動きはすばやかった。

「兄貴っ」

「おうっ」

　ワイヤーだった。

　素材は不明であるが、太陽の輝きを反射して、金属のようにも見える。もしも体に巻きつけば、執事さんであっても、解くことは不可能だろう。

　あくまで、つかまった場合の話だ。

「なかなか素早いな………だが――」

　執事さんは、空中で軽々と、ワイヤーの攻撃をよけていた。

　背後からは、完全に死角という角度からの攻撃に、余裕であった。

　そして、その攻撃は、連携でこそ威力を発揮する。ぼろ布で顔を覆っていた、デナーハの兄貴という若者は、あきらめていなかった。

「まだだっ」

　ワイヤーの先端に、空中で回転蹴りを食らわせて、改めて執事さんに向かわせた。

　さすがに、空中にあっては、逃げ場はない。密偵のベックの攻撃を避けても、デナーハの兄貴さんがニの手を放つ、連携攻撃だ。

　なのに、身をよじることで、執事さんはよけていた。

　さらには、ワイヤーを逆に利用して、おびえていた密偵のベックへと放り投げる。

　ベックの目には、幽霊の肉体を素通りしたように見えたらしい。やっぱり幽霊だ――と、武器を捨てて、デナーハの兄貴さんの下へと走った。

　目にも留まらぬ、空中戦であった。

　これが、魔法の力を持っている者の戦いであれば、本当に空中での戦いが繰り広げられることもある。だが、この中で魔法の力を持っている人物？は、ねずみが一人だけであった。

　そのねずみをして、息を呑（の）む戦いだった。

「ちゅ、ちゅううっ………」

　すっ、すげぇ………――

　ねずみは、超人的というべき、鍛（きた）え抜かれた男達の戦いに、見ほれていた。この隙（すき）に逃げればよいものを、戦う姿に見とれていた。

　もう一方の戦いは、別の意味ですごかった。

「ぬぬ………」

「うふふふふ………」

　筋肉同士が、ぶつかっていた。

　巨漢の青年VS巨漢のお姉さんだ

　190センチに届こうかという、恵まれた体格のアーレックを上回る、2メートルオーバーのマッチョのお姉さんと、肉薄していた。

　格闘技術は、どうやら互角のようである。互いにケリを食らわせようと、こぶしを食らわせようと、紙一重でよけていたのだ。

　かろうじて身をかわしたというより、最小限の動きで、そして、自らの攻撃を食らわせる距離を保つための動きである。

　恐ろしく、とても真似をしたくない世界には違いない、筋肉が、ぶつかり合っていた。

　怪しい4人組は、凄腕のようだ。

　執事さんが2人を、アーレックが巨漢のお姉さんを相手に戦っていた。

　では、残る1人は、どうするのだろうか。ねずみは、のんきに考えていると、何かを投げられた。

「じゃま………させない………」

　静かながら、意思を感じさせる声だった。　ねずみが、魔法で自分たちを狙っているように見えたのだろう。できれば関わりたくない、そう思うねずみには、迷惑な話だ。

「ちゅぅううう～」　

　ねずみは、壁を駆け上っていた。

　ねずみの直感というべきか、鉄球らしきものが、足元で破裂した。動きを阻害する、ねばねばとした、トリモチのようなねばねばだった。

　小さなねずみには、危険な武器だ。

　ねずみは、叫んだ。

「ちゅぅ～」

　卑怯な――

　目の前の戦いに夢中になって、注意が散漫（さんまん）になっていたのは、ねずみのミスである。

　しかし、何とかしなくてはならない。ここは、冷静になろうとして、頭上の宝石さんに意識が移る。

「ちゅうううぅ」

　そういえば――

　頭上で赤く輝き、怒りをあらわにしている宝石を見上げた。透明のままであれば、これほど注目されなかっただろうに………と。

　そこで、ねずみは思い直す。

　今までは、ねずみの願いを聞き届け、透明になっていたではないかと。輝いた理由が、あるはずだ。

　今、どうして輝いたのか。

　ねずみの感情に反応しただけなのか、他の原因があるのか………頭上の、赤い宝石が、答えである。

　盗賊たちが盗み出したものは、赤い宝石の仲間たちなのだ。

　ねずみは、両手を天に掲（かか）げた。

「ちゅううううぅ」

　ちゅううううっ――と、叫んだ。

　言葉は、もはや不要である。なるようになれ――という、ヤケだった。

　足元で戦っていた面々には、違う印象を与えた。　アーレックは余裕の笑みを浮かべ、敵対する4人組は、身構えた。

　運び屋のバドジルが、最初に動いた。

「来るか………」

　両手に、何種類かの金属球を握っている。細長いものや、赤い印のされた、小さなボールまで、様々だ。

　身をかがめて、どれでも投げつけられるようにと集中して――

「？………にげた」

　運び屋のバドジルさんは、思わずつぶやいた。

　着火式の爆薬でないことが幸いだ。さもなければ、ちりちりと、自らが吹き飛ばされる秒読みが、迫るところだ。

　ねずみは、塀の反対側へと、飛び降りたのだ。

　思えば、正直に戦う必要はないのだと、逃げる隙がなかっただけだと、逃げたのだ。

　呆然と、塀の上を見詰めるバドジルさん。

「………なんで」

　逃げる――という道もあるのだと、今更ながらに思い出す。

　ねずみを倣って、自分達も逃げようか。

　そこへ、ワイヤーが跳んできた。

「よけろっ」

「バドジルっ」

　デナーハの兄貴さんと、密偵のベックが同時に叫んだ。

　二人の相手をしていた執事さんが、油断をしていたバドジルへ向かって、ワイヤーを投げたのだ。

　まずは、一人――

　数の不利を感じさせない余裕である。執事さんを捕らえよう、そんなつもりで、とっさに取り出したワイヤーは、見事に、盗賊仲間へと命中した。

「………さすがは、アイツの同類………だな」

「兄貴ぃ………よかった、物を投げた、アイツ、幽霊じゃなかった………」

　温度差は、ひどかった。

　しかしながら、いまだ、数の上では盗賊さんたちが有利である。

　それでも、先ほどよりはマシであろう。ねずみの闘争によって、油断が生まれ、一人が捕まったのだ。

　ねずみが役にたったのか、たたなかったのか………

　そもそも、ねずみを戦いの数に入れた時点で、アーレックと執事さんは、どこか冷静さを失っていたのかもしれない。

　少し冷静になったアーレックは、平和を守る騎士として、言葉を放った。

「今なら、おとなしく投降した………と言うことに、してやってもいいぞ」

「あらん、怖いお顔………」

　アーレックと巨漢のお姉さんは、今にも組み付けるという距離で、にらみ合っている。

　アーレックはうれしそうに微笑（ほほえ）む。

　アーレックの様子に、組み合っていたマッチョのお姉さんは、不思議そうに口を開いた。

「なによ、急に笑っちゃって。まだ、負けてないわよぉ――おおおお！？」

　お姉さんも、気付いた。

　ねずみが逃げ去った方向へ向かって、行列を組んで進む輝きがあったのだ。

　お姉さんの、血走った瞳が怖い。何事かと、執事さんとにらみ合っていたデナーハの兄貴さんと、密偵のベックくんもまた、気付いた。

「………宝石………だよな」

「宝石………そっか、あのねずみが持ってた宝石、アレだよ、兄貴。俺たちの宝石の仲間だったんだ………そっか、仲間の声に呼ばれたんだ………」

　わけがわからないというデナーハの兄貴に引き換え、すでに密偵のベック君は、手遅れのようだ。

　宝石さんが、仲間の声に呼ばれて行列を作っている姿を、ほほえましそうに見つめていた。

　よかったな、お友達が迎えに来たぞ――と

「なんで………」

　ワイヤーに絡め取られた運び屋のバドジルさんの反応が、一番大きい。

　それは当然だろう。今まで、何もなかったのだ。本当に、ただの宝石であったと思っていたのだ。

　その宝石の皆様が、仲良く逃げ出したのだ。

　少しでも捕まえようと動く、イモムシ状態であった。

　お姉さんが、叫んだ。

「追うのよっ！」

　言いながら、背中から金属球を取り出す。

　どこに隠し持っていたのだろう、それは、乙女の秘密である。バドジルさんが手にしていたものと同じ、力いっぱい、地面にたたきつけようとしていた。

　武器だ。

　危険だ。

　それは、反射的な行動であった。

　体格の違いから、組み合うことは避けてきたアーレックは、とっさに突進する。

　力任せは危険ながら、組み伏す手段は、いくらでもある。ただし、相手も同じ程度、あるいはそれ以上の格闘技術を持っていれば、通用しない。

　今は、時間が味方をして欲しかった。

「目を閉じろっ」

　執事さんが、叫ぶ。

　すでに背中を向けていた盗賊の皆様と異なり、突進していたアーレックに向けた言葉だった。

　閃光（せんこう）が、全てを包んだ。