生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

第78話 落ち目の、ガーネックさん

　私は、お金を持っています。

　言葉で自慢する必要もなく、この部屋を目にすれば、押し付けられる印象だ。机の上には、金銀財宝が詰まった小箱が置かれている。

　大胆なことに、小箱のふたは、開いたままである。

　机も、椅子も、金細工が贅沢（ぜいたく）だ。豪華と言うより、ちょっと贅沢すぎやしませんか――そんな印象である。

　イスにふんぞり返って、自らの力に酔いしれるのが、ガーネックさんである。

　今は、お怒りだった。

「おのれぇ～………そろいもそろって、役立たずどもが………」

　まだ、昼にもなっていない時間だというのに、お酒の瓶（びん）が開けられていた。

　心を落ち着かせる、ゆったりとした気分に浸らせる。

　そうする力を、お酒は持っている。しかしながら、たしなむ程度、リラックスのお手伝いと言う程度に、とどめるべきだ。

　苛立ちにまぎれ、ごくごくと、グラスをあおっていた。

　金細工のされたワイングラスが、うっすらと汚れている。乱暴に酒を注いだためだが、さぞ、食器洗いは大変だろう。

　食器を洗うのが自分ではないガーネックさんは、気にしない。

「カーネナイの疫病神（やくびょうがみ）に、キートン商会のまぬけどもに………裏切り者のレーバスと、盗賊たち………ちきしょう、このままでは、オレは、オレは………」

　おびえていた。

　このままでは、身の破滅である。先日、都市警備本部へと、改めての出頭を命じられてから、ふるえが常に、ぶり返すのだ。

　腰の低い、善良な金融屋さん。

　その腰の低さは、演技ではない。

　自分よりも強い人物には、本当に腰が低くなる、小心者なのだ。自分が、相手より地位が上と知ると、とたんに尊大になる、小物であるだけだ。

　そうして、足元に従えたと思ったカーネナイの一族に、キートン商会、金（かね）という鎖で従えたレーバスと言う切り札までが、消えた。

　ガーネックを頼ってきた盗賊団まで、消えていた。

　財宝の隠し場所として、キートン商会の倉庫を提供していたのだが………財宝ごと、消えていたのだ。

　盗まれたと考えるのが自然だ。

　黒幕と疑われているガーネックが、怪しいと思われて、当然だ。

「盗品など知らぬと、本当のことなのに………ちきしょう。オレがどこかに隠したと疑ってやがる、今もきっと、警備兵のヤツラがうろついているに違いない………」

　突入まで、秒読みだという妄想が、お酒の勢いを早める。

　証拠もなしに、強行突入など不可能だ。

　しかし、ガーネックさんには見えていた。窓から、こちらを見ているのだ。一般の通行人のふりをしているのだと、震えていた。

　かなり、お酒が回っているようだ。

　先日の、キートン商会のウラ賭博事件の発覚に、ガーネックも参考人として呼ばれたのだ。それから、ずっと気分は危険地帯だ。

　黒幕と言う決定的な証拠は、もちろん、与えていない。それでも、不安はたくさん降り積もる。

　借金の書類も、ゲームマスターの出入りも、致命傷ではない。少しずつ、追いつめられる材料が、そろっているだけだ。

　小さなミスで終わりという崖っぷち気分は、大げさではないだろう。

「ねずみだ、ねずみ………ねずみが、必ずいる………殺せっ！」

　何者かが、手引きをしたに決まっている。

　そして、すでに命令は下されていた。　控（ひか）えていた、目が死んだような男達は、答えた。

「へぃ、毒をばらまいておりやす」

「これで、ねずみは終わりでさぁ」

　　先日の、盗賊団と言うねずみの一件で、ぶちきれたガーネックは命じたのだ。

　――ねずみを、殺せ

　天井裏で、この言葉を聞いたねずみは、少しビクっとなったほどだ。まさか、言葉通りに、ねずみを殺せという意味ではないと思っていた。

　ガーネックさんも、もちろん、言葉通りに、ちゅ～――と鳴く、ねずみさんの抹殺命令を出したつもりはない。

　自分の前に立ちはだかる、足を引っ張ろうとする人物の抹殺を、命じたのだ。

「即効性と、自慢（じまん）してやがりました」

「天井裏に、下水の入り口に………どこに潜んでいようと………ひっ、ひっ、ひっ………」

　目の前の二人組は、思いのほかに、有能らしい。ガーネックさんは、見直したという態度で、イスに座りなおす。

　二人組は自慢げに、毒の入った箱を見せてきた。

「これで、ねずみは殺したも同然………」

「見てくだせぇ、薬屋のお勧（すす）めでございやす」

　ガーネックさんは、裏社会の、大物気分が戻ってきたようだ。

　ゆったりと、箱を受け取る。酔いが回った、顔を赤らめていたガーネックさんだった。

　ぼんやりとした瞳で、じっくりと箱を見つめて――

「ほぅ、どれどれ………ねずみも、いちころ………って、アホかぁぁあああっ！」

　空箱を、盛大に地面にたたきつけた。

　ねずみのイラストに、赤いペンで、ペケ印をしたデザインだった。

　ねずみに悩まされている人の、最後の手段だ。あるいは、ねずみよけのまじないだけでは不安と言う方には、希望のマークである。

　目が死んだ二人組みは、ねずみを殺すため、主の命令を実行するために、毒を購入に向かったのだ。

　そう、薬局へだ。

　どのように言って購入したのか、とっても気になる。その答えは、主の怒りにおびえながら、二人組みがもたらした。

　曰く――ちょろちょろと動き回るヤツラを、ぶっ殺したいんでさぁ、

　曰く――何か、強烈な薬はありませんかねぇ

　薬局で、悪そうな顔でやってきて、仲良く口にした。

　間違いなく、ねずみのことだと思うだろう。よっぽど、ねずみの所業に、ハラがたっているのだろうと。

　薬局の人も、これで始末できる――と、暗殺家業を気取って、渡したに違いない。

　お酒に酔っ払ったガーネックさんは、箱を踏み潰した。何もかもが、自分をあざ笑っているように感じたためだ。

　だいぶと、お酒の酔いが回ったらしい。そのまま、ばったりと倒れた。運動神経が、あまりよろしくない小太りのガーネックさんが、突然、激しい運動をしたためである。

　その様子を、小さな瞳が見つめていた。

「ちゅぅ～………」

　あんたの、せいか――

　ねずみは、なんとも言えない気分であった。

　ねず美さんを大衆食堂へ送り届けると、ガーネックさんのお屋敷へと潜んでいたのだ。まさか、自分を殺すためなのか。名探偵ねずみの正体が自分だと、悪者にばれたのか。

　そんな緊張感で、潜んでいたのだった。

　ねずみは、額を抑えて、ため息をついた。

「ちゅう～」

　頭上の宝石は、ぴか、ぴか――と、笑っているように光っていた。