生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

第77話 ねず美さんと、毒エサ

　ねずみは、走った。

「ちゅぅ～、ちゅぅうう～」

　ねず美さ～ん、まってくれ～――

　白いねずみの後を追って、下水という地下迷宮を、走った。

　下水にあっては目立って輝く、雪のような白い毛並みは、美しい。ただし、野生のねずみだ。毒エサを食べたのだろう、弱っていたねずみを助けただけである。

　このまま放置してもよかったが、名探偵としての、ネズリーが叫んでいた。

　事件の、匂いだ

　そして、それは正解のようだ。

　どこか見覚えのある、最近は、特によく通る道なのだ。

「ちゅう………ちゅう？」

　いったい、どういうことだ？――

　ガーネックさんの屋敷へ続く、道であった。

　偶然だろうかと考えつつ、白い輝きを追いかける。魔法で毒を取り除いた副作用ではないが、表面の汚れも落ち、ねず美さんの白い毛並みは、本来の美しさを取り戻していた。

　これが、ペットショップのケージの中にいれば、不自由なくすごせただろう。だが、この輝きは、下水では発見されやすい。そう、捕食されやすいという、危険が上がったのだ。

　ねず美さんの体調が落ち着くまでは、そばにいるべきだろうかと、義務感が首をもたげた。

　宝石が、ピカピカとはやし立てた。

「――ちゅう、ちゅうう～………」

　な、なんだよ～――

　ねずみは、頭上でからかうように、ぴかぴかと、左右にゆれながらついてくる宝石を見上げる。

　おまえ、あの娘にほれたのか――と、からかっているように思えた。

　返事をするのも馬鹿らしいと、ねずみは、前を向いた。

　違和感が、見えてきた。

　白い毛並みの、ねず美さんではない。きれいな箱が、おいしそうな匂いを漂わせていた。

　まるで、軽食のパックのようだ。ちょっと小腹を満足させようとして、気に入らないと、食べ賭けで放り出されたような、違和感だった。

　たしかに、下水であれば、不要な色々が流れ着く、流されるものだ。食べかけの残飯が捨てられるのは自然であるが………

　ねずみは、思った。

「ちゅうっ」

　罠だ――

　やはりと言うべきか、野生の白いねずみこと、ねず美さんは、まっすぐと軽食のパックへ向かう。

　ねずみは、走る速度を上げた。

　二匹仲良く、きれいな箱を目指して、タタタ――と、まっしぐらだ。

　だが、先を行くねず美さんとの距離は、縮まらない。しかし、先を越されては危険である。せっかく救った命だが、本能のままに、またも毒エサを口にする恐れがあるのだ。

「ちゅぅっ」

　力を、貸してくれ――

　普段は願わないが、ねずみは、頭上の宝石に願った。

　先ほど、ねず美さんを救った魔法は、ねずみの身の上では、決して扱えない大魔法である。ネズリー少年時代はもちろん、ねずみの姿では、とても発揮できない魔力量なのだ。

　今一度、力が必要だった。

　宝石は、激しくぴか、ぴか――と輝くことで、応えた。

　分かったぜ、相棒――と、叫んだように思った。

「ちゅぅ～」

　いくぜ――

　ねずみの全身に、力がみなぎる。

　目の前の光景が、圧縮される錯覚にとらわれた。ねずみに走る速度が、数倍に跳ね上がったためである。

「ちゅう、ちゅううう！」

　オレは、風になった――

　ねずみが錯覚を口にするが、あながち間違えではない。風を巻き起こして、ねずみは目的地へと、到着した。

　ねず美さんが到着するまで、たっぷりと時間がある。疲労感もなく、さすがは魔法だと感心しつつ、ねずみは軽食パックによじ登った。

　わざわざ、ねずみが食べやすいサイズであることが、ねずみの予感を確実にさせた。

　エサを一つ取り出すと、魔法の風で、砕いた。

　中身を調べるためでも、カリカリと、かじりたくはない。少しは毒がにじんでいるはずで、口にすれば、自分が危ないのだ。

　中身は、やはり毒だった。毒々しい色のカプセルが、不気味に光る。　毒の種類までは分からないが、表面をかじっただけで、危険かもしれない。

「………ちゅう？」

　ようやく到着したねず美さんは、不思議そうに、ねずみを見上げる。

　いきなり風が吹いたかと思うと、後ろを走っていたねずみに追い抜かれたのだ。確かに、不思議だろう。

　いや、すでに興味はエサに移っているようだ。　ねず美さんは、ねずみが手にしている毒を、見つめていた。

　そして、ねずみを見上げた。

「ちゅう？」

　食べて平気なのかと、訊（たず）ねているようだ。

　ダメに決まっている。

　しかし、ねず美さんは空腹らしいと、ねずみは悩む。

　お屋敷へ連れて行くのは無理だと思いながら、食堂へつながる下水の道を思い出す。

　並の男どもよりも、ごっつい肩幅のオバチャンが厨房の主を務める、大衆食堂だ。その食堂からは、おこぼれがもらえるだろう。

　ドブネズミ軍団との抗争が気がかりだが、小さなねずみであれば、潜り抜けられるかもしれない。

　毒エサが、まさかその食堂の地下にも発見されないことを願って、ねずみは、この場を去ろうとする。エサの山を前に、名残惜しそうなねず美さんを連れて行くのは大変だと思いつつ………

　ねずみは、じっと、天井を見つめた。

「………ちゅう？」

　………まさか――

　この上は、ガーネックのお屋敷へ入るための、下水の入り口である。

　まさか、ここに毒エサがあるのは、偶然ではないかもしれない。何度も潜入したねずみである、毒があれば、注意したはずだ。

　今まで、ここに毒エサなどは、なかったのだ。

　考えを振り払うように、鳴いた

「ちゅぅ」

　こっちだ――

　ねずみは、ねず美さんを、呼んだ。

　毒エサの調査は、後回しだ。まずは、ねず美さんを食堂下に連れて行こうと、駆けだした。

　腐りかけていても、野生のねずみには問題ない。　ねず美さんの空腹を満たしてから、調査をすればいいのだ。

　嫌な予感に急かされながら、体力が落ちている白いねずみに合わせて、走る。

　まさか、ねずみがガーネックさんの屋敷を調査していたのが、ばれているのではないか。普通の人間が、そこに思い至ることがあるのだろうか。

　ねずみは、不安を振り払いながら、わらった。

「ちゅ、ちゅううっ」

　ま、まさかな――

　頭上に浮かぶ宝石は、心配そうにピカピカ光っていた。