生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

第20話 仮面のリーダーの、告白

　おいしい料理は、冷めてもおいしい。

　ねずみは、思った。

　さくっとした歯ごたえは、確かに、出来立てにはかなわない。それでも、冷えたものは、それなりにおいしいものだ。

　さくさくが、もっちりに化けているのだ。

　ねずみは、思った。

　これはこれで、いけると。

　いや、これは別の料理だと。若者が豪快に食べ散らかした、そのお余りを口にほおばり、頭上の供述にも耳を傾けていた。

「そんで、田舎を飛び出して、町に来たんですよ。村一番の役者だって自信満々で………」

　赤い仮面のリーダーの青年は、身の上を語っていた。

　腹が膨れ、気が緩んで、口はとても軽やかだった。おっさんの説得も効果はあったのだろうが、主に、お皿の上の芋の山のお手柄だ。

　さもありなんと、芋（いも）をほおばるねずみは、満足の笑みを浮かべていた。

「村一番のやつって、町にどんだけいるんでしょうね………うぬぼれって、怖いです」

　それは、よくある話であった。

　夢に向かって一直線にぶつかって、夢が、砕（くだ）け散ったのだ。それでも、しばらくはがんばって演劇に打ち込んだらしい。

　だが、その努力は、雇い主の蒸発と言う形で終わった。わずかと言う金額の、未払いの賃金も、ご一緒だ。家賃の未払いは、借金と言う結論に落ち着く。返済に追われ、そして………

　夢を見た。

　それだけならば、ほほえましい青春の思い出だ。むしろまぶしいくらいだ。

　しかし、その果てに何があった。空っぽの皿からは、彼がどれほど腹をすかせたのかが、伺えた。おそらく、他の部屋でも、同じように空っぽの皿が並んでいるだろう。そして、腹を膨らませた男達は、ペラペラとおしゃべりに花を咲かせているに違いない。

　にこやかな笑みを浮かべていたおっさんは、ご近所の若者の相手をしている気分になっていた。重要な言葉を聞き逃さないように、緊張感を保つのが、大変だ。

　ささやかな食べ残しで、小腹を満たしていたねずみも、友人の苦労話を耳にしている気分だった。

　強盗を行い、人々を恐怖に陥（おとしい）れたといっても、どこか応援したくなる。犯罪に違いはないものの、決して人を傷つけない。そのことにかなり気を配ったことが、今になって理解できた。

　えらそうに考えるつもりはないが、やり直すことが出来ると言いたかった。そしてそれは、今回の事件の黒幕にも言えるかもしれない。

「オレ、人殺しなんて、絶対にやらないって言ったら、ボスも同じだって。豊かな暮らしのために人を殺していいのは、戦争だけだって。それが、人々を守る役割だって」

　話を聞き逃すところだった。

　優しいおっさんは、静かに姿勢を正した。

「そうか、そうか。ボスってヤツも、人を殺す重みを………ってか、戦争って、話がいきなりでかいな。まるで貴族様だ」

　指輪に目を移す。

　ねずみが差し出した、証拠の品だ。冠（かんむり）がごとく頭にかぶっていた指輪を、目の前で外して差し出す仕草など、目を疑いたかった。

　深く考えることを辞めたおっさんは、職務に専念する事にしたのだ。

　そして、考えた。

　黒幕は、本当に何者かと。

　紋章から、持ち主を調べることは簡単だ。

　もちろん、それはしている。盗品である可能性も、模造品である可能性も考えているが、どちらでもない場合が、まずい。

　地位ある人物であれば、明確な証拠と証言の数々があってなお、扱いは難しい。政治的要素がからんで来るのだ。隊長といえど、一介の警備兵ごときでは、どうにも出来ない。

　今はただ、犯人の供述に意識を集中していた。

「なら、最後の一線を越える前に、止めてやらないとな」

　ぺらぺらと、身の上をしゃべっていた青年は、うなずいた。

　雇い主を裏切るというのではなく、救うという気持ちに、変わったようだ。

　小腹を満足させたねずみも、気持ちは変わっていた。

　ニセガネをつかませた犯人に、激しい怒りを抱いていた。手足となった銀行強盗の犯人を牢獄に送ったあとは、笑ってその後を見守るつもりだった。

　今は、高みの見物に終わってはならないと、決意を新たにした。

　そのときだった。

　コン、コンッ――と、分厚い木製の扉をたたく音がした。

「おう、入れ」

　おっさんが、豪快に返事をした。

　すると、数枚の書類を持った若者が現れた。一つは地図だろう、机の上に広げる。

　ねずみは、間違って踏みつけられないように、机の上に駆け上がる。

　地図に興味がわいた、何か情報があるのかと。その姿をおっさんはしばし見つめたが、気にしないと決めたようだ、若者に報告を促した。

「そんで、指輪の持ち主、分かったのか？」

　書類は、紋章の拡大図と、家名が記されていた。

　カーネナイとあった。

「この町の、かなりハズレに………昔は名家が立ち並んだ界隈だった――んだよな」

　口調は頼りないながら、町のハズレを指差す動きは、正確だ。ねずみはその動きを目で追いながら、この警備兵詰め所からの道を、頭に描き始めていた。

　ねずみの足では、かなりの遠出となる。

　お屋敷までの距離を考えると、帰りは遅くなりそうだ。それでも、地図の記憶が新しい今のうちにお屋敷の場所を確認して、あの古びたチョッキの若者、フレッドがそこにいるのか、確認したかった。

「まぁ、あとは上が判断するって所かな」

　おっさんの言葉を合図に、ねずみは部屋をあとにすることにした。机の上から、おっさんたちに手をふって、別れの挨拶を忘れない。

　それではと、片手を振ると、おっさんを始め、仮面を脱いだ青年も、手をふって返した。

　書類を持ってきた若者もだ。

　どうやら、ねずみの人間くさい行動に、なれてしまったらしい。

　見送りを受けて、ねずみは、駆（か）け出す。

　人では出来ないことを、ねずみの自分がやってやる。犯人と関わりがあるのか、あの指輪の持ち主の正体が何か、分かるはずだと。

　まだ、太陽の日差しが強い時間帯。ねずみは、闇の中へと消えていった。