生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

第18話 レンガの壁に、囲まれて

　頑丈（がんじょう）な、レンガ造りの壁がみえる。

　アーチを描いていれば、ねずみには見慣れた下水の風景である。しかし、ここは四角形で構成された空間だった。

　あるものは、木製の四角い椅子と、机。それだけではない、食欲を誘（さそ）う、いい香りが漂（ただよ）っていた。

「まぁ、食え。腹（はら）が減ってるんだろう？」

　机の上に、コトンと、皿が置かれた。

　そうだ、そうだと、湯気も誘っていた。ねずみは部屋の壁に背もたれて、優しい瞳を、机にうなだれる青年に向けていた。

　皿の隣には、証拠品である金属で縁取られた、赤い仮面があった。

　仮面強盗団の、リーダーさんだった。

「そ………そんな施（ほどこ）しなど………」

　食事を勧（すす）められた青年は、最後の意地を通そうとした。

　ここは警備兵詰め所の地下にある、牢獄だ。

　ねずみがトコトコと付いてきても、うなだれる一方の青年には、どうでもよかった。

　共に水浴びをした仕草が、妙に人間っぽかったことも、どうでもいい。背中をタオルでごしごし洗う姿など、まるで人間だ。きっと、疲れがたまっていたに違いない。

　下水帰りの水浴びは、最高だった。

　個室に通されると、大切な自分の一部である、赤い仮面と再会した。誰かが汚れを落としてくれたのだ、泥が落ち、赤い輝きを取り戻していた。

　そこに、「まぁ、食え――」という言葉とともに、おいしそうな匂いの漂うお皿が置かれたのだ。

　お皿の名前を、懐柔（かいじゅう）と言う。

　ごくりと生唾（なまつば）を飲み込み、ふらふらとした目線が、湯気の立つ皿に向かってしまう。とっさに目を閉じたのは、最後の意地だ。目を閉じても、ゆらゆらといい匂いのする湯気が顔をなでて、誘惑してくる。

「わ………私は、負けない………」

　声は負けそうだが、戦っているのだ。

　よく働いた後に、おいしそうな匂いが目の前に漂っている。生唾（なまつば）を飲み込んでも、恥じることはない。

　これは、本能なのだからと。

　最大の正直者は、青年の胃袋だった。

　ぐきゅ～………――

　空腹だと、メシを食わせろと、魂の叫びが、ハラから聞こえた。

　優しい沈黙が、部屋に満ちる。目の前にある、おいしそうな匂いを漂わせる、皿のせいだ。

「まぁ、いいから………朝から、何も食ってないんだろ？」

　皿の上には、庶民の味方、ぶつ切りポテトの山盛りがあった。

　蒸したポテトをぶつ切りにして、鉄板の上で油と出会い、こんがり焼き色を付けられている。

　その隣の鉄板では、分厚くスライスされた上、短冊に切られたベーコンが、カリッカリでお待ちかねだ。それらは皿の上で出会い、風味付けのバターがたっぷりと、そして香味野菜が盛り付けられていた。

　それだけではない、ポーチドエッグまでが乗っかっていたのだ。ねずみは食堂にて、その職人技を目にしていた。調査のため、偶然訪れた食堂の技だが、普段お目にかかれない職人技は、目の端で眺（なが）めていても、感心させられる。

　ぐらぐらと煮えたぎる湯に向かって、新鮮な卵が、ぽたりと落ちる。それも一瞬、お玉で弧（こ）を描いてかき混ぜ、かき混ぜ渦巻く中で形を成す。それをさっとお玉ですくって、ポテトの山に盛り付けるのだ。さらに贅沢（ぜいたく）なことに、チーズまでもかけられていた。

　たっぷりとだ。

　ポテトの熱と、卵の熱に当てられ、とろりと溶けて、混ざり合う様を見よ。

　あぁ、なんとも安っぽく、なんとも贅沢（ぜいたく）な一品であろうか。ねずみは、ごくりと、生唾（なまつば）を飲み込んだ。

　青年も、ごくりと、つばを飲み込んだ。

　ねずみが人であれば、互いにバツが悪そうに笑い合うところだ。

「おいおい、せっかくの料理が冷めちまうぜ」

　皿を机に置いたおっさんは、とことん、優しい笑みを浮かべていた。なかなか懐柔されない青年への苛立（いらだ）ちなど、微塵（みじん）も感じさせない声だった。

　苛立（いらだ）つ要素がない、と言うほうがいい。むしろ、笑い転げたい気持ちを、必死に押さえつけて大変だ。

　それもそのはず、この仮面強盗団は、自ら犯行現場に出頭してきたのだ。

　ねずみを追いかけて、銀行地下の下水の鉄格子を持ち上げて、顔を出したのだ。その姿は正にドブネズミ、ただし、仮面つきだ。

　しかも、ねずみが連れてきたのだから、あの光景を思い出すだけで、いつまでも笑うことが出来るだろう。思いもよらない、証拠の品まで手に入った。

　ねずみがかぶっていた、指輪であった。

　細やかな装飾が施された、それなりの品だ。家紋が施されていた所を見ると、貴族様か、名のある家の持ち物に違いない。

　それは、地位の象徴。

　それは、富の象徴。

　そして、自己紹介。

　盗品の可能性もあるが、犯人達のあわてぶりから、黒幕様につながる品に違いない。黒幕を捕まえて、初めて事件は解決なのだ。

　考えをめぐらせたおっさんは、少しまじめに語った。

「今回の事件はな、誰も死んじゃいない。それどころか、ケガ人さえいない」

　ゆっくりと、横を向く。

　尋問（じんもん）ではなく、皮肉でもなく、確認のようだ。

「おかしいと思ったんだ。はだしで踏（ふ）み込んでみたが、おかしいって」

　壁を見る。

　太陽の光が、強く鉄格子の影を落としていた。

　明りを取り入れ、風通しをよくする役割があるが、小さな窓だ。万が一にも脱走を防ぐためだった。

　小さく、笑った。

　丹念に削り、爆薬に見せただけの炭であっても、燃えれば危険である点には、変わりない。しかしながら、爆発的に周囲を巻き込むほどではない。むしろ、パニックになって、人々が押し合った場合が、危険だ。

　作用したのは、恐怖であった。

　それが、けが人ゼロの理由。そこまでを計算に入れていたとすれば、今回の黒幕は、なかなかの策士だ。ぜひとも、ぜひとも詳しくお話を聞きたいものだ。

　いやもう、本当に。この取調室で、じっくりとお話を聞きたくて仕方がなかった。

「指輪の持ち主のこととか、今回の計画を考えたのが誰なのか、聞きたいことは色々あるけどよ、あぁ～あ、もう冷めてきてるぜ」

　出前の品は、先ほどまでは、熱々の湯気を上げていた。

　しかし、説得の合間に、徐々にその湯気はおとなしくなっていった。まぁ、猫舌であれば、ちょうどよい温度と言うことだ。

　ちょうどよい、ホクホク、カリカリであろう。

「お前はまだ若い。きっとやり直せるさ。人を殺してないし、注文どおりに、演じる度胸もある。ほれ、朝からがんばって演じてきたんだ。もう、いいんだよ」

　説得するための言葉であるが、本心でもある。誘惑に負けた愚か者は、どこか応援したくなる。罪があり、罰があれば、その次は？

　まじめに、出直せ。

　傲慢（ごうまん）ではなく、本心で応援したいのだ。罪を犯した事実は背負ってもらわねばならないが、償（つぐな）えない類（たぐい）でもない。

　ぐきゅ～――

「ははは、腹（はら）は正直だな、おい」

　しばらく笑った。

　ねずみも、やさしく笑った。

　落ち込んでいた仮面のリーダーも、ばつが悪そうであるが、笑った。

　そして、ついにフォークに手を伸ばした。

　フォークの先に、一口分の芋（いも）があった。芋の山から取り出したところで、湯気が思い出したかのように、立ち上る。

　ホクホクとした、芋（いも）の輝（かがや）き。

　こんがりとした、油のこんがり。

　仮面を脱いだ青年はごくりと、生唾（なまつば）を飲み込む。

　ねずみも、ごくりと、その様子を見守る。

　もはや、目の前で説得を試みた警備兵のおっさんの姿は、映っていない。青年の目に映るのは、芋（いも）の山だ。

　青年はとうとう、口に入れた。

　ホクホクとした熱が、さくっとした歯ごたえが、口に広がる。ねずみにも想像が付く庶民の味の、塩気と、油のうまみはもはや、止まらなかった。

「そうそう、若いヤツは、たんと食わないとナ」

　豪快な食べっぷりを、おっさんはにこやかに見守った。

　ねずみも、にこやかに見守った。

　お昼前に発生した事件から、まだ、わずかしか時間は経過していない。気付けば少し遅い、昼食の時間帯。実行犯のリーダーの青年は、ただひたすら庶民の味方を口に入れ、ハラに満足感を与え続けていた。