うちのクラスにやってきた美少女転校生の正体が、昔大きくなったら結婚しようと約束した幼馴染でした。

第166話 【修学旅行編⑪】答え

　白河明日香は部屋にある掛け時計を見る。

　時刻は八時、一分前。

　約束の時間まであと僅か。

「……」

　告白したときよりも緊張している自分がいた。

　あのときは、自分のタイミングで一歩踏み出すだけだった。けれど、今は違う。

　できることは、ただ待つことだけ。

　これまで自分がしてきたことを信じて、彼が訪れるそのときを、待つことだけだ。

　部屋の中は静かで、秒針が刻まれる音がわずかに聞こえるだけ。

　もう一度時計を見たとき、時刻は八時を指していた。

　約束の時間だ。

　しかし、彼は訪れない。

「……」

　自分は選ばれなかったのか。

　白河明日香は、小さく息を吐く。それがどういう意味を持っていたのか、それは彼女にしか分からないことだった。

　そのときだ。

　ガチャリ。

　部屋のドアノブが回された音が聞こえた。

　気のせいではない。

　秒針の音が聞こえるくらいに部屋の中は静まり返っていた。そんな中で、聞き間違えるはずがない。

　ドアが開けられる。

　そうだ。

　あの男が時間ぴったりに来るとは限らない。自分ほどではないが時間にルーズな一面もあるし、ここに来るまでに何かがあって少し遅れた可能性は十分あった。

　誰かが入ってくる。

　こちらに向かってきている。

　明日香はそちらを向いて迎える。自然とゆるむ口元。笑顔が浮かび上がる。

　揺れる瞳が、その人物を捉える。

「……いやあ、財布を忘れちゃったよ。て、あれ、白河さん。用事があるんじゃ？」

　瞬間、全てを察した。

　綻ぶ笑顔は固まり、次第に破綻する。揺れる瞳には次第に涙が浮かぶ。

　気づけば、頬を涙が伝っていた。

「て、え、なにどうしたの？　白河さん？」

　人前で涙なんて流したくなかった。

　目の前にいる宮乃湊はわけが分からないまま慌てふためく。

　堪らえようと必死に目元に力を込めた。それでも、奥から奥から涙が溢れて止まらない。

「……そっか」

　明日香の涙を見たことはなかった湊。そんな彼女が、どうしようもなく涙を流している。

　湊は、おおよそのことを察した。

　彼女は負けたのか、と。

　湊は明日香に近づいた。

　震えながら、溢れる涙を流し続ける彼女のもとへ。

「……っ」

「我慢、しなくていいんだよ。辛いときは泣いたっていいんだ」

　そう言いながら、そっと彼女を抱き締めた。その瞬間、何かの枷が外れたように、涙はさらに溢れ出る。

　湊の肩に頭を乗せて、明日香は悲痛に泣き叫んだ。

「……」

　その言葉を、湊は黙って聞き入れた。

　彼女の思いが、全て口からこぼれ落ちる。

　これまでどんな思いでいたのかも、どれだけ不安だったのかも、どれだけ楽しかったのかも、

　そして、どれだけ彼を好きだったのかも。

　その言葉一つ一つから伝わってくる。

　思いが実らない辛さを知っているから。

　だから。

　湊はただ、彼女の辛い気持ちを受け止めた。自分にできるのは、多分これくらいしかないだろうから。

　明日か、あるいはもっと先になるかもしれないけれど。

　彼女が前を向けるように。

　大切な友達に、おめでとうと笑顔を向けられるように。

　今は。

　今だけは。

　悲しみの涙を流していいんだ。

　そう思いながら、湊はもう一度、彼女を抱き締めた。

　＊　＊　＊

　ガチャリ。

　ドアを開ける。

　一歩一歩歩く度に心臓が高鳴っているのが分かる。

　これまで緊張するシーンは何度もあったけれど、今この瞬間はそのどれよりも緊張している。

　思いを告げるというのは、それだけ大変なことなのか。

　橘涼凪も。

　白河明日香も。

　月島結も。

　みんな、こんな気持ちだったのだろうか。

　奥の部屋に入ると、そこに結がいた。

　彼女は開いた窓から外を眺めている。きれいな月が出ているわけでもない、絶景が広がっているようにも見えない。

　何を、見てるんだろう。

「……結？」

　俺は彼女に呼びかける。

　俺の声を聞いた結は、ゆっくりとこちらを振り返った。

　俺は驚く。

　どうしてか、彼女が泣いていたから。

「なんで、泣いてるんだ？」

　俺が尋ねると、結はおかしそうに笑いながら頬を伝う涙を拭った。

「あはは、なんでだろうね。なんか、いろいろ思い出しちゃって」

「そっか」

　何でもなくて良かった。

「こーくんの声を聞いて、安心したっていうのもあるのかも」

　体もこちらに向ける。

　じっと、彼女は何かを待つように俺の顔を見つめてきた。

　俺は結を選んだ。

　ちゃんと、告げないといけない。きっと、結もそれを待ってるんだ。

　ずっと心の中にあって、けれど一度だって言葉にできなかった本当の気持ち。

　まっすぐ、ぶつけないと。

「結。お前のことが好きだ。ずっと悩んだ。たくさん考えた。そして、出した答えがそれなんだ。誰よりも、お前が大好きだ。俺と付き合ってくれ」

　この言葉を彼女に伝えるのに、どれだけの月日がかかっただろう。

　けれど。

　ようやく、言葉にした。

　やっと、届けることができた。

「はいっ」

　答えはすぐだった。

　たたたと駆け寄ってきた結が俺に抱き着きながらそう短く、けれど力強く言った。

「ずっと、待たせてごめんな」

　俺の胸に顔を押し付ける結が何かを言っている。が、何を言っているのかは聞き取れなかった。

　胸の部分がじんわりと熱いので、涙を流しているのは何となく分かった。

　だから、俺は彼女を抱き締めて、しばしの間だけ黙っていることにした。

　ずっと長い間待たせていた。

　彼女の気持ちを、言葉を、思いを蔑ろにしていた。

　言ってくることはなかったけど、いろいろと思うところはあったはずだ。

　それを一言謝って終わり、なんてことでは済ませられない。

　俺にできることはこれまでの分も、これから結に笑ってもらえるように頑張るだけだ。

　どれだけの間、そうしていたから分からないけれど、結がようやく顔を上げる。

「落ち着いたか？」

「う、うん。ごめんね、はは。自分でもわからないけど、泣いちゃった」

　ぐしぐしと目をこすりながら、結が強がるように笑う。泣き顔を見られるのが嫌なのか、こちらを向いてこない。

　だから、俺も見ないことにした。

「ずっと不安だったんだ」

　ふと、結が話し始める。

　俺は窓の外の、何でもない景色を見ながら相槌を打った。

「こーくん以外の男の人なんて考えられないから。だから、明日香ちゃんを選んだらどうしようって、ほんとはずっと不安だったの」

「……うん」

　その気持ちにさせていたのも俺だ。

　俺がもっと早くに結の気持ちを受け入れていれば、そんな気持ちにさせることもなかった。

「でもね、もしこーくんが明日香ちゃんを選んでも、ちゃんとおめでとうって言うつもりだったんだよ？　きっと、いっぱい泣いちゃうだろうし、すぐには無理かもだけど、でもちゃんと言えるようになったとき、きちんと言うつもりだった」

「……ああ」

「明日香ちゃん、大丈夫かなあ」

　こんなときでも、白河のことを考えているのか。

　いや、もしかしたら自分が……って思うと、考えないわけにはいかないのかも。

「大丈夫だよ、とは確信を持って言えないけど」

「おめでとうって、言ってくれるかな」

　結はやはり不安なようだ。

　恋愛は時に友情を壊す。漫画とかでもあることだ。

　結は白河のことが本当に好きらしい。性格とかはあんまり合いそうにもないのに、相思相愛なんだよなあ。

「当たり前だろ。白河がそんなやつじゃないってことは、結が一番分かってるんじゃないのか？」

「……うん。でも、やっぱりちょっとだけ不安で」

　えへへ、と小さく笑う。

　その後も、些細な話をたくさんした。

　時間が許される限り、これまでできなかったことをたくさん話した。

　それでもまだまだ全然足りなくて、俺達はついつい時間を忘れていた。

「あ、みんな帰ってくるって」

「え」

　結がスマホを確認したときにそんな声を漏らす。

「じゃあ戻らないと」

「うん。そうだね」

　さすがに鉢合わせるのも何か気まずいし。なんでいんの？　的な空気になったときの説明もかったるいし。

　そう言って立ち上がると、結は少し寂しそうな顔をする。

　まだ目元は赤く腫れているけれど、だいぶ落ち着いたように見える。

「そんな顔すんなよ。別にこれが最後ってわけじゃないんだから」

「う、うん。そう、なんだけど」

　分かってはいるけれど、というのが態度に現れている。それを意図的にしているのか、無意識なのかは分からないが。

　この時間を惜しむ気持ちはよく分かる。俺だって同じだからだ。でも、結局女子は帰ってくる。

　俺はここを出ないといけない。

「……」

　何か一つ、残すことができたならば。

　そう思い、結を見たとき。

　結も俺の方を見上げてきた。

　目と目が合う。

　タイミングを合わせたわけでもないのに、同時に顔を上げて、そしてお互いの顔を見た。

　別れを惜しむように。

　何かを求めるように。

　だから、自然と俺は彼女に歩み寄る。

「……」

「……っ」

　そして、唇を重ねた。

　ほんの僅かな時間の、唇を重ねるだけの短いキス。今はそれが精一杯だった。

　ゆっくりと、唇を離す。

「……こーくん」

　何かを言いたそうにしている結だったが、言葉が詰まっているのか口を開いたまま声は出ない。

「じゃあ、またな」

　だから俺はそう言って、出口へ向かう。

　これで終わりじゃない。

　これから始まるんだ、という気持ちを込めて言葉を伝えた。

　俺達二人で、始めるんだ。

「うん。また」

　結は小さく手を振って、俺を送り出してくれた。

　名残惜しいと思いながら部屋を出ると、ちょうど女子グループが帰ってきたところで結局バッティングした。

「……おっす」

　たまたま目が合った倉瀬にそう言って、俺は走ってその場を去る。

　混乱している他のメンバーを倉瀬がどうどうとなだめている声が僅かに聞こえた。