最強騎士、身分を隠してパーティ付きの料理人に転職したが追放される ～戻ってきて魔物と戦ってくれと言われてももう遅い。夢は料理人なので～

第53話 元最強騎士と少女の旅立ち。プラス忍者

「……どう？　モニモニ？」

　オステリカ・オスタリカ・フランチェスカの厨房。

　そこにはガレイトと、もぐもぐと口を動かしているモニカ。

　そして、そんなモニカを心配そうに見ているブリギットがいた。

「う～ん……やっぱちょっと臭いかも……？」

「そうなの？」

「やはり、鴨と熊では違いますか……」

　そのやり取りを聞いていたガレイトが、残念そうに肩を落とす。

「うん、グランティ・ダックのほうはまだ食べられたんだけどね、こっちはちょっと、獣肉によくある、独特の臭みが……」

「このままでは……ただ焼いただけでは、提供するのは厳しいということですか？」

「まあね──」

　◆

　数分前。

　オステリカ・オスタリカ・フランチェスカ店内ホール。

「──いい機会だ。ついでにこの子も連れてってよ」

「……ええええええええええええええええええええ！？」

　ガレイトとブリギットの声がホール内に響く。

「も、モニモニ……？」

「モニカさん、一体、どういうおつもりで……？」

　ガレイトとブリギットがほぼ同時に、モニカに質問を投げかける。

「な～に。可愛い子には旅をさせよって言うだろ？」

「わ、私、旅なんて……」

「でも、外国の食べ物には興味あるでしょ？」

「そ、それは……そうだけど……」

「モニカさん、いくらなんでも、それは急では……？」

「べつに急じゃないよ。それにさ、こういう仕事やってると、オーナーみたいにブラブラしない限り、まともな休みもないでしょ？」

「ブラブラって……」

「ちょうど、ガレイトさんっていう心強い護衛さんもいるしね」

　モニカに言われると、ガレイトはすこし間を置いて、ブリギットを見た。

「……ブリギットさんはどうしたいですか？」

「わ、私……ですか？」

「はい。たしかに、モニカさんの仰っていることも一理ありますし、俺自身も、賛成です。これから、間違いなくオステリカ・オスタリカ・フランチェスカはどんどん人気になっていくでしょう。そうなってくると、今以上にいろいろなことが経験できなくなる。だから、その前に色々なことを経験しておく……というのは、ブリギットさんのプラスになると思うのです。──ですが、最終的に決めるのはブリギットさんです」

「そう……ですよね……経験……」

　ガレイトが諭すように言うと、ブリギットはしばらく押し黙り、やがてモニカを見て、口を開いた。

「モニモニは……？」

「ん、なに？　あたしがどうしたの？」

「モニモニはついてきてくれないの？」

「あはは、あたしがついてってどうすんのよ。これはブリの為の旅なんだから。それに、あたしがいたら、また頼りっきりになるだろ？」

「それは……そうかもだけど……」

「だから、その旅にはあたしはむしろ邪魔なんだよ。……だけどまぁ、ブリがどうしてもイヤってんなら、あたしも無理にとは言わないけど……どうする？」

　ブリギットはガレイトとモニカを交互に見ると、やがて、モニカと向かい合った。

「……行く。行きたい。ガレイトさんについてく」

　それを聞いたモニカは一瞬驚いてみせると、すぐに満面の笑みを浮かべて、ブリギットの頭をガシガシと乱暴に撫でまわした。

「よく言った！　成長したね、ブリ！」

「や、やめて、モニモニ……いたいよ……」

　そう言っているブリギットの顔も、どこか嬉しそうにしている。

「──よし、そうと決まったら、旅費を稼ぐために、はやく鴨熊フェアの準備に取り掛からないとね。あの熊肉を食べられるようにしなきゃ」

「旅費……ですか？　いつもお世話になっていますし、ブリギットさんの旅費については、俺が負担──」

「だめだめ。ただでさえ、ガレイトさんにはまともな給料は払えてないのに、これ以上頼れないっての」

「ですが──」

「だからそのぶん、どうか、ブリのことをお願い」

　強く言うでもなく、ただまっすぐにガレイトを見て言うモニカ。

　ガレイトも、それ以上は何も言わず、ただ黙って頷いた。

「ブリも、料理なんかを作るときは、なるべくガレイトさんと一緒に作るんだよ？」

「う、うん……わかった──」

　◆

「──ガレイトさんも、食べてみます……？」

　さっきと同じ、オステリカ・オスタリカ・フランチェスカの厨房。

　ブリギットはフォークで熊肉のステーキを刺すと、肉汁が零れないように、手で受け皿を作り、それをガレイトに差し出した。

　ガレイトはそれを受け取ると、すこしだけ肉をじぃっと見たのち、一気に口の中へと入れた。

　もぐもぐもぐ……。

「どう、でしょう？」

「うん。たしかにモニカさんの仰っていた通り、鼻の奥にツンと来る独特な香りがあります……ですが、これは許容範囲内では？　むしろ、こういう原始的というか、ワイルドな味を好む方も、それなりにいらっしゃると思いますが、いちおうメニューにも独特な味だという注意書きをしておけば──」

　ガレイトがそう提案すると、モニカは静かに首を振った。

「たしかに、こういう肉を好む人もいるけど……裏を返せば、この肉じゃなくてもいいんだよ」

「どういうことでしょう？」

「つまりね、臭い味を好む人は、べつに臭くない肉も食べられる。……けれど、臭くない肉を好む人は、臭い肉は食べないんだ」

「な、なるほど。たしかに臭い肉を嫌いだと言う方はいますが、臭くない肉を嫌いと言う方は、そもそも肉自体が好きじゃない方ですからね」

「そう。こっちはそういうニッチなのじゃなく、普通の人も相手に商売したいからね。それに、なるべく肉の廃棄はしたくない。店にとってもマイナスだし、なにより肉になってくれた獲物に申し訳ない。……だから、出来る限り、臭みはなくしたほうがいいの」

「となれば、どうやって臭みを消すか、という問題ですが……」

　ガレイトとモニカが腕組みをしながら、小さく唸る。

「あ、あの……でも、熊さんはダメだったけど、鴨さんのお肉は大丈夫なんでしょ？」

「ああ、そうだね」

「じゃあ、臭みを消すのは後にして……先に鴨フェアだけ開催する？　生のお肉だし、このまま悩んでても……腐っちゃう……」

「いや、同時開催にしないと、今度はブリたちがヴィルヘルムに行く船に間に合わないでしょ。フェアになるとかなり忙しいから、臭い消しなんて考えてる暇もないし」

「そう、だね……。フェア中はほとんど動きっぱなしだし……モニモニも痩せちゃうし……」

「いや、あたしが痩せるのはべつに関係ないでしょ。……だから、それまでの猶予を逆算して……って、次に港から船出るのってどれくらいだっけ？」

「一週間後くらいでござる～」

　ホールから厨房へサキガケの間延びした声が聞こえてくる。

「じゃあ、あと明日、明後日あたりにはなんとか食べられるようにしないとね」

　モニカがそう言うと、ブリギットは小さくうなずいた。

「……酒はどうでしょうか？　たしか以前、モニカさんから聞いた方法の中にありましたよね」

「あー……うん。お酒もいいんだけど……」

　モニカはそう言うと、口に手をあて、サキガケには聞こえないほどの声量で話し始めた。

「……前にも言ったけど、お酒や調味料はギルドから横流し品だから、あんなに大量な熊肉を調理するとなると、調味料はともかく、お酒が全然足りないの」

「あ、たしかにそうですね。鴨鍋のほうに使いますし……」

「うん。だから、調味料やお酒に頼らない感じで、臭いを消したいんだ」

　腕組みをし、さらに低い声で唸るガレイト。

「では、この前、モニカさんとイルザードが大量に摘んだ、あの野草は……？」

「あれは臭みを消すというよりも、旨味を増幅させるようなものだからね。臭みも多少は消えると思うけど……」

「厳しいですか？」

「だね。あの獣臭さまでは消せないと思う。……うーん、やっぱ臭みが消えるくらい強い味付けにするか、他の野草に頼るくらいしかないんだけど……ここらへんに生えてたかな？」

「そのうえで、大量に無いと使えないですよね……」

「──失礼」

　音もなく、サキガケが厨房へと入ってくる。

「うわあ！？」

「びっくりした……！」

　モニカとブリギットが声を上げる。

「失礼。……ですが、話は聞かせてもらったでござるよ」

「ど、どこから！？」

「ギルドの品を横流ししている、というところから」

「いや、ダメじゃん」

「あ、大丈夫。そのことについては誰にも言わないでござるよ」

　サキガケがそう言うと、モニカはホッと胸をなでおろした。

「うん、それで？　なにか用？」

「なに、すこしばかり、提言しておきたいことが……」

「提言？」

「ニン。拙者の故郷──千都でも、じつは熊肉は食べられているでござる。拙者は好きじゃないけど」

「ああ、うん。さっきも言ってたね」

「ニン。と言っても、一般的（ぽぴゅらあ）なものではござらんがな。……それでも、ある地方においては、熊肉が名物になっている所もあるのでござる」

「そうなんですね。ちなみに、どのような食べ方なんですか？」

「専ら、熊鍋でござるな」

「おなべ……」

　ブリギットが小さく呟く。

「たしかに、今、ぶりぎっと殿がやっておられる熊の〝すてえき〟という食べ方も、あるにはあるでござるが……あれは、木の実や山菜だけを食べている熊の食べ方。此度の熊は、同種の熊まで食っていた肉食の熊でござるから、熊鍋にすればよいのでは、と。味噌と野菜で煮込まれた熊鍋は、それはもう絶品だと聞き及んでいるでござるよ」

「まあ、選択肢にはあるけど、熊鍋って言ってもねぇ……」

「む？　何か、問題でもあるでござるか？」

「あのね、ミソ（・・）、最近見ないの……」

　勇気を振り絞って、ほぼ初対面のサキガケ相手に声を出すブリギット。

「見ないとは……？」

「この街では、食料品の流通量が制限されているのです。ですから、サキガケさんがおっしゃっておられた、〝ミソ〟というものが手に入らないものだと、ブリギットさんはおっしゃっているのかもしれません」

「なるほど。この街にも、のっぴきならない事情が……しかし、安心してほしいでござる」

「え？」

「ふっふっふ。じつは拙者、実家から大量の醤油と味噌を持ってきているのでござる」

　両手を腰につき、ふんす、と鼻息を荒げるサキガケ。

「だからもし、もにか殿たちがご所望とあらば、拙者、喜んでそれらを──」

「み、ミソ……あるんですか……！？」

　ブリギットが、キラキラと目を輝かせながら、サキガケの手を取った。

「あ、う、うん……あるお……」