最強騎士、身分を隠してパーティ付きの料理人に転職したが追放される ～戻ってきて魔物と戦ってくれと言われてももう遅い。夢は料理人なので～

第46話 元最強騎士と元部下の別れ

「モーセさん、もしかしてそれは、全身黒ずくめで、身長がすこし低めの方では……？」

「あら、知っておられるのですか、ガレイトさん」

「知っているも何も、我々はすでに山で、その戦闘員と接触しています」

　その場にいたイルザードとグラトニーが頷く。

「戦闘員……」

　何か引っかかるのか、モーセは眉を顰めると、すこし俯いた。

「その方もサキガケと名乗っていました」

「黒髪で、髪を後ろに縛っていましたか……？」

「いえ、目だけを出した黒い布で顔全体を覆っていましたので、そこまでは確認できていません」

「……そうですか。ですが、あたしが記憶している限りだと、サキガケさんは戦闘員ではないと思いますよ？」

「戦闘員ではない？」

「ガレイトさん、その方はご自身の事を、戦闘員と言っていましたか？」

「言っていませんが……ということは、もしかして……」

「はい。サキガケさんはあたしと同じ、波浪輪悪の職員です」

「そ、そうだったんですか……」

「じゃが、見たことろ、あのサキガケとかいう者、かなり場馴れしておったがの」

「そうですね。まずはそこから話したほうがよさそう……なのですが──」

　モーセがイルザードを見る。

「む、なんだ？」

「ここから先の会話はすこし込み入ったものになってきますので……」

　モーセにそう言われると、イルザードは頬を緩ませた。

「なるほど。部外者はここらで退場願いたい……ということか」

「すみません。大事なことですので」

「いや、謝らなくていい。どのみち、そろそろ帰るつもりだったのだ。長居してはガレイトさんに迷惑がかかるしな」

「すでに迷惑だがな」

　ガレイトがぽつりと呟くが、それをかき消すようにモニカがパチンと手を合わせる。

「よし、じゃあキリもいいし。そろそろイルザードさんの送別会でもしよっか」

「送別会？」

　イルザードが首を傾げる。

「おまえがもうヴィルヘルムへ帰るから、モニカさんが企画してくださったんだ。感謝しろよ」

「私のために……ですか？」

「──で、できました……！」

　厨房からブリギットの声が聞こえてくる。

　それと同時に、店内にすこし鴨肉特有のすこしツンとした臭いが漂い始める。

「お、もう出来たみたいだね」

　モニカは立ち上がり、厨房のほうを一瞥すると、処理の終わった野草数本を手に、厨房まで早歩きで向かった。

　しばらくして、今度は店内に芳しい出汁の香りが漂い始める。

「んじゃ、そっち持っていくからねー！」

　モニカがそう言うと、ガレイトはテーブルに敷き詰められた野草を抱え、別のテーブルの上へと移す。

　グラトニーがテーブルに鍋敷きを置くと、大きな鍋を抱えたモニカが、よたよたと歩きながら、そこへ静かに置いた。

　ぐつぐつぐつ……！

　鍋の中で艶のある鴨の肉と、モニカが下処理をしていた野草が煮えている。

　ガレイトはそれを見ると、モニカの顔を見た。

「モニカさん、これは……」

「鴨鍋だよ」

「鴨鍋……ですか」

「ふふ……なに？　がっかりした？」

　すこしだけ目を伏せたガレイトに、モニカがめざとくツッコんだ。

「い、いえ、そのようなことは……ブリギットさんやモニカさんが作る料理は、どれも美味しいですので……たとえ二日連続で食べても……はい」

「はい。ってなによ、はいって」

「す、すみません……」

「……でも大丈夫。ガレイトさんたち鴨狩組の三人はすでに食べたって聞いたけど、あの時は山の中で、まともな調味料とかなかったでしょ？」

「ああ、はい。たしかに、鴨だけの味というか……」

「だから、今回はその豪華版……というには、肉以外の具が微妙だけど、それでも全然違うから、遠慮せず食べてみてよ」

　モニカがそう言うと、厨房のほうから人数分の食器を持ってブリギットが現れる。

　モニカは、ガレイトがそれを受け取ったのを見ると、ガレイトの取り皿に素早くよそってみせた。

「い、いただきます……」

　ガレイトはそう言うと、ゆっくり汁に口をつけた。

　ゴクン……。

　汁を飲み込んだガレイトは、カッと目を見開くと、プリプリとした皮付きの肉を口へ放り込んだ。

　もぐもぐもぐ……。

　ガレイトは鼻息をすこし荒げながら、味わうように鴨肉を咀嚼している。

「どう？」

　モニカが他の取り皿によそいながら、ガレイトに尋ねる。

「う、美味いです。……とても」

「でしょ？　全然違うでしょ？」

「はい。山の中で食べた物よりも断然こちらのほうが。あの時感じていた肉の臭みが全くない……あの、この野草はなんだったのですか？」

　ガレイトが野草を箸でつまむと、そのまま口の中へと入れた。

「すこし苦味はありますが、噛むたびに鼻にツンとしたセロリのような良い香りが……スイセンですか？」

「いや、そんなの食べないから。……これは芹だね」

「セリ……？」

「本当はネギとか三つ葉とか、もっと洒落（しゃれ）た物入れたかったんだけどさ、さすがにそういう、お店で並んでそうな（・・・・・・・・・）食材はまだ売ってないみたいだからさ、自分たちでとりに行ったの」

「ああ、なるほど。では、このセリが肉の臭みを消しているのですね」

「うん、それもあるけど……」

「それだけじゃお肉の臭いは完全に消えないから、お酒も入れてるんです」

　ブリギットが取り皿と箸を持ちながら答えた。

「酒……ですか？」

「うん。お米から作ったお酒だよ」

「米から……」

「度数はそんなに高くないから、他のお酒よりもちょっと甘いお酒なんです。だから、熱でアルコール飛ばせば、甘みだけが残るの。鴨肉はお酒とよく合うし、そこにセリを入れたら、アクセントにもなるんだよ」

「なるほど……それで、肉の中にほのかな甘みも感じるのですね」

「はい。お肉とお酒って、基本相性がいいから、覚えておくと……その、いいかもですね」

「ふむふむ……勉強になります」

　ガレイトは持っていた取り皿をテーブルに置くと、メモ帳を取り出してサラサラとペンを走らせた。

「……美味い」

　ぽつりとイルザードが呟く。

　それを聞いたガレイトは、まるで自分の事のように嬉しそうにした。

「ふ、どうだ。ブリギットさんの作った料理は美味しいだろ？」

「はい。私にはいまいち、何がどう美味しいのか説明できませんが、これが美味しいというのはわかります」

「相変わらず何を言っているのか分からんが、おまえが満足しているのなら何よりだ」

　ガレイトがそう言うと、イルザードはすこし不服そうな顔でガレイトを見上げた。

「……満足はしてませんけどね」

「どういう意味だ？」

　イルザードはガレイトの問いを無視すると、雑に肉を口の中へと放り込んでいった。

◇

　オステリカ・オスタリカ・フランチェスカの前。

　自分の身の丈ほどあるカバンを手に、イルザードは頭をスッと下げた。

「この度は、突然の来訪にも関わらず、快く迎えてくれて感謝する」

「ううん、こちらこそレンチンの件でいろいろ助かったよ」

「フ……なに、あんなのは助けた内には入らんさ」

「だからさ、よかったらまた来てよ」

「……いいのか？」

「うん。あたしもブリも、腕によりをかけてご馳走を作るからさ」

　モニカがそう言うと、ブリギットもこくこくと頷いた。

　それを見たガレイトは、口から出かけていた『もう来ないでいい』を引っ込めた。

「ありがとうモニカ殿。そう言ってもらえると、私の心も軽くなる。心残りがないと言えば……」

　イルザードはそこでガレイトを一瞥した。

「まあ、嘘になるが、ガレイトさんの元気そうな……充実した顔が見れて満足だ」

　イルザードはそう言うと、再びガレイトたちに頭を下げた。

「それでは──」

「イルザード」

　イルザードが踵を返そうとして、ガレイトが呼び止める。

「なんですか、ガレイトさん」

「……今回は無理だったが、次こそは約束通り、誰に出しても恥ずかしくない料理を作って、おまえに食べさせてやる」

　それを聞いたイルザードは、驚いたように目を見開いて、口をあんぐりと開けた。

「や、約束……覚えていたのですか……！？」

「無論だ。……だから、その時になるまで勝手に来たりするんじゃないぞ」

「は、はい……！　ガレイトさんが一人前になるまで、私、ずっと待ってますから……！」

「達者でな、イルザード」

「はい！　ガレイトさんこそ、お元気で……！」

　イルザードはそう言うと、再び歩を進めた。

　帰り際のイルザードの足取りは、すこし軽いように見受けられた。

　それを笑って見送っていたモニカは、茶化すように、ガレイトのわき腹を肘でつついた。

「……なんだかんだいって、ガレイトさんもイルザードさんの事大事に思ってるんじゃん」

　モニカがそう言うと、ガレイトは真顔で口を開いた。

「いえ、こうでも言わないと、あいつまた来るかもしれないので」