異世界騎士団の広報しない広報係～ゆるふわゴリラは溺愛に定評があります～

第101話 事件の発端

　腹を割って話すという宣言通り、颯月は自身の出生と抱えるトラウマについて説明した。

　領主の屋敷で右京の出自を聞かされて、何かしら感銘を受けたのか――もしくは、陽香が突然オーバーサイズの服を着なくなる日を恐れているだけなのかも知れない。

　一通り話を聞き終わった陽香は、なんとも言えない複雑な表情を浮かべた。右京もいつもの険のある態度は鳴りを潜めて、困惑しているようだ。

「紫電一閃は、義母――正妃様と本当の母子（おやこ）のように仲が良いって噂を、聞いた事があるんだけど――」

「人前ではそ（・）う（・）見えるよう心掛けて来たから、当然だ。正妃サマと側妃の子の間に確執があるなんて事がバレたら、王家にとって恥にしかならんだろう？　下衆の勘繰りほど、煩わしいものは――義弟のためにも、無用な波風は立てたくない。そもそも波風を立てた時の正妃サマの反応を想像すると、バカな真似はできん。一体何を言われるか――」

　颯月は、言いながらぶるりと体を震わせた。その様子を見て、彼は嘘でも演技でもなく本気で正妃が恐ろしいのだ――と感じ取ったのか、右京は途端に同情するような顔つきになった。

　長年受けたスパルタ教育の弊害で、正妃に似た華奢な女性が全てスケルトンに見えると言うのだから――同情のひとつもするだろう。何せ、颯月が住まうアイドクレースの女性は総じて痩せ気味なのだから。

　一方陽香は、右京と違う点が気になったらしい。

「颯様の母ちゃんが王様の側妃で、もう居ないって事は……まさか、アーニャが似（・）て（・）る（・）って言われてるのって――」

　ちらりと綾那の顔を一瞥した後に颯月を見やった陽香の顔には、どこか幻滅の色が滲んでいる。その表情から彼女の言わんとしている事を察したのか、颯月は首を横に振った。

「確かに、綾の笑い顔には母上の面影があるらしいが――勘違いするなよ。今話した通り、俺は母上の顔を知らん。母上に似ているからこの顔を好んでいる訳じゃねえ、俺にマザコンの気（ケ）はない」

「ほぉん……幼少期に母親の愛情を受けられなかった子供は、母を求めてマザコンになりやすいって聞いた事あるけどなあ」

「むしろ、俺の気持ちも考えてくれ。こ（・）れ（・）は（・）と思って攫った矢先に、禅の口から母上に似ていると知らされた時のショックと言ったら――分かるか？　笑い顔だけだと言うから、まだ良かったものの……もし何から何まで生き写しだと言われていたら、泣く泣く森へ戻しに行くところだった」

「おっ？　今、攫ったって言わなかったか？」

　呆れるように目を眇めた陽香に、颯月は咳払いをした。

「言葉を間違えた。正しくは、あの手この手を使って上手く誘導した――だ」

「それって結局、悪意があって水色のお姉さんを誘拐した事に変わりないよね」

「どうしても欲しかったんだ、仕方がないだろう？　綾は「一人でどうにかする」、「この顔の傍には居たくない」と言って、俺から逃げたがるし――」

「アーニャお前、一応抵抗はしたんだな……無駄に終わった結果が、今（・）なんだろうけど」

　ため息交じりに指摘された綾那は、グッと言葉に詰まったのち「面目次第もございません」とだけ答えた。

　綾那だって、初めの内は必死に抵抗したのだ。まあ、陽香の言う通り全て無駄に終わった結果が、いつの間にか互いに「契約（エンゲージメント）」をかけ合っているという、訳の分からない現状なのだが。

「――とまあそういう理由で、俺は華奢な女が苦手なんだ。悪いが、陽香の顔つきはただでさえ正妃サマを彷彿とさせる。その上、体のラインが出るような服を着られたら卒倒する自信がある。俺の前では一生そういう服を着ていて欲しい」

　どこまでも真剣な表情で懇願された陽香は、ムスッとしてどこか不服そうである。彼女自身、太りたくても太れないという悩みがあるからこその憤りだろう。陽香だって、丸くなれるものならとっくに丸くなっているのだから。

「オネーサンって結構食べるけど、全然肉がつかないよね？　食べたものどこに消えてるんだろう」

「師匠に聞いた話じゃあ、どうも代謝が良すぎるんだと。しっかし、そこまで筋肉質って訳でもないんだけどなあ――マジでどっかに消えてんじゃねえかってレベルだぞ」

　陽香は憂鬱そうにため息を吐き出した。太りやすい綾那からすれば、いくら食べても太らないなんて夢のような体質だが――女性らしく柔らかい体つきになりたいと願う陽香からすれば、いい迷惑なのだろう。結局は無いものねだりである。

「ただ、その体質のお陰で、アイドクレースでは正妃サマの再来ともてはやされるだろう。『広報』、引き受けてくれるんだろ？」

「そりゃもちろん！　こんなに長期間動画から離れて生活したなんて、マジでいつぶりだよ……早く撮りたいな、帰りの馬車もっと飛ばせねえの？」

「バテた馬を街へ立ち寄る度に交換すれば、もう少しスピードが出せるだろうけど……すごいお金かかるよ」

「う……いや。なんか馬を交換しまくるって聞くと、虐待っぽいからやめとくわ――」

　途端にしょんぼりした陽香は、通りがかった店員を引き止めると、追加のリンゴジュースを注文した。そして気を取り直したように、動画の撮影へ思いを馳せる。

「最初は、魔物の肉をテーマにした動画を撮ったんだよな？　うーたん、なんで時間が経つと激マズになるって教えてくれなかったんだよ。いっつも旨いで終わってたじゃん、あたしら」

「美味しいものを美味しい内に食べて、何が悪いの？　言っとくけどアレ、本当に凄（・）い（・）風味なんだから」

「分かってないな。動画には「面白味」「意外性」「事件」がなきゃダメなんだぞ」

　陽香と右京が二人で旅している間は、道中現れる魔物の肉を焼いて食べる事が多かったらしい。金がかからないし、魔物の方から飛び込んでくるため探す手間も省ける。

　彼女はずっと、魔物の絶品肉料理に舌鼓を打っていたらしいのだが――しかし、綾那に魔物肉編の動画を見せられた際には、かなり衝撃を受けていた。

　時間が経つだけで絶品料理が激マズ料理に早変わりなど、そんなものスタチューバーの好奇心が抑えられなくなるに決まっている。かくいう綾那も、好奇心が抑えられなくなった結果実食して、「未精製でヤバめの魚醤風味」という結果を導き出したのだから。

「次回作は何にするか、もう決まってんの？」

「いや、実はまだあんまり決まってなくて……あの一本だけで街の女性に火がついて、騎士の皆さんには迷惑をかけちゃっているから。多少なりとも火消しができれば――とは、思ってるかな」

　とはいえ、折角『騎士』という職業が盛り上がりを見せたところで、いきなり鎮火するのはよくない。必要なのは、上がり過ぎた熱を少しでも良い方向へ修正する程度の火消しだ。

　女性視聴者の心は掴んだままつかず離れずの距離感で、男性視聴者の獲得も狙いたい。そのために必要なアイドクレース騎士団の『アイドル』こそが、陽香である。

「あ。あの動画、うーたんにも見せて良いか？　もうほとんど入団決まったようなモンだしさ」

「構わない、好きに見てくれ」

「勝手に入団するって決めないでよ、僕まだ悩んでるんだから」

「はいはい。ツンデレ、ツンデレ」

　ぷりぷりと文句を言っている右京を軽くあしらうと、陽香は綾那に「魔具（カメラ）貸して」と手を差し出した。綾那が鞄の中から魔具を取り出して渡せば、陽香はすっかり慣れた手つきで操作して、その手元を右京が覗き込んでいる。

　その様子はまるで、本当に仲のいい姉弟のようで微笑ましい。

「弟――」

　綾那は、「転移」もちの男達を集めた黒幕が、陽香の実弟かも知れないという話を思い出した。つい弟という言葉が口をつけば、陽香は目線をカメラの液晶に縫い留めたまま、他人事のように話す。

「うん？　おーそうか。颯様が腹割ったから、あたしも割らなきゃな。つっても正直、弟の事は話せるほど詳しくないんだけど――」

　そう前置きした陽香は、動画を眺めながらぽつりぽつりと語り始めた。

　◆

　神子として生を受けた陽香は、出生後すぐに国の教育機関へ預けられた。

　それから十四、五歳になるまで両親の連絡は一切なかったし、彼らが迎えに来る事もなかった。しかし、それがある日なんの脈略もなく、陽香を引き取りたいと申し出てきたのだ。今まで一度の連絡もなかった両親が、突然に。

　十四、五歳といえば、もう十分に物事の分別（ふんべつ）がつく年頃だ。世の中の事も大人の抱える事情も、ぼんやりと見え始める。血の繋がりがあるとは言ったって――逆を言えば、血（・）の（・）繋（・）が（・）り（・）し（・）か（・）な（・）い（・）他人を迎えに来るなんて、裏があると訝（いぶか）しんで当然だ。

　神子の恵まれた容姿か、それとも複数あるギフトが目当てか。それらを利用して、陽香に何かさせようとしているのではないか。そうでなければ、国から支給される多額の支援金を自ら棒に振るはずがない。子を引き取れば、支援は即座に打ち切られるのだから。

　仮に幼少期から密に連絡を取り合っていれば、こうして親愛の情を疑う事はなかっただろう。けれど、タラレバの話をしても詮無き事である。結局、陽香は親元へ戻る事なく、今まで通りに国の教育機関で過ごす選択をした。

　しかし両親は陽香の答えを聞いて、どこか安堵した様子だったらしい。自ら迎えに来ておいて、その反応はどうかなのだろうか。もしかすると、親族の誰かが「親なら子を迎えに行け」と余計な横槍を入れたのかも知れない。強制されただけで、両親の意思は最初からそこになかったのだ。

　そして肝心の弟（・）はというと、陽香の三つ下で今年十八歳。

　実は、彼は両親よりも先に繰り返し陽香の元を訪れていたらしい。たった一人で足を運んでは、「俺がお前の弟だ」と主張するために――けれど陽香は、彼に何度「弟だ」と言われても「ふぅん、そうなんだ」と聞き流して、まともに取り合わなかった。実はこれがまた、神子ならではの『あるある』なのだ。

　実際は血縁関係のない全くの他人が、「お前の血縁者だ」と揶揄いに来る――そんな暇人が訪れるのもまた、決して珍しくない事である。神子は、家族との縁が薄すぎるのだ。大抵は早々に諦観して孤独を受け入れるが、中には『家族』に酷く強い憧れをもつ者も居る。

　そうして、初めて現れた血縁者に舞い上がる神子を騙して、バカにする目的の者。見目麗しい神子と会話するきっかけ作りという、ナンパじみた目的の者――悪質な騙（かた）りの理由は、人によって様々だ。

　とは言え、身内かどうかは遺伝子を調べればすぐに分かる事だし、国だって調査確認なしで神子を送り出したりしない。神子が赤の他人に引き取られるなんて事態は、起こらないようになっている。

　それでも、揶揄い目的で血縁者を騙（かた）る者が多いのだ。陽香も例に漏れず、その頃兄弟を自称する存在は、彼含め二十人を超えていたという。誰が本物か、そもそも本物が居るかどうかも分からないのに、いちいち相手にしていられるか――それが神子の本音である。

　ただ、当時なかなかのヤンキーだった彼女が手出しせずに「ふぅん、そうなんだ」で済ませている辺り、相当の気遣いを感じる。さすがの陽香でも、「もし本物の血縁者が混じっていたら、ヤバヤバのヤバ」という思いがあったのかも知れない。

　最終的にどう本（・）物（・）を見分けたのかと言うと、両親の申し出を断った翌日に「なんで断ったんだよ」と抗議しに来たからだ。

　国に対して「娘を引き取りたい」と申請した両親は、間違いなく血縁者である。彼らの個人情報はもちろん、引き取り申請をした事だって秘匿される。それは、陽香の出した選択についても同様だ。

　その秘匿された情報を知っている事からして、彼は間違いなく血を分けた弟なのだと判明した。しかし断った理由を問われたところで、当時十歳かそこらの少年に、大人の事情が理解できるはずもない。

　どうも弟は、姉が生家（せいか）に戻ると信じて疑わなかったようだ。無垢な少年に向かって「でもぶっちゃけ、断ったら親は安心してたけどな」なんて、夢のない事も言えないだろう。

　結局、断った理由については濁すしかなかった。そして、「弟として認識はするけど、戻るつもりのない家や家族（他人）の話で時間を取るのは勘弁してくれ」と、強引に話を切り上げたのだ。

　◆

「それで、まあ……アイツと会った時は、挨拶くらいするようにしてた。ただ、そもそも「本物の弟だから何？」って感じだからな。結局一緒に住む事もねえし、血の繋がりがあるだけの他人感は拭えねえし――だからと言って、血縁である以上はダチにもなれねえだろ？」

　言いながら陽香は、見終わったカメラを片付ける。そして、長いため息を吐き出した。

「しかもちょうどその頃、動画撮影に興味もち始めた頃でさ。アーニャ達と配信もしてた訳よ。したらもう爆発的に人気出ちゃって、金まで稼げるようになって……顔が売れると住む場所に困るようになったから、国の施設を出て引っ越したんだ――四重奏（家族）と」

「へえ、夢がある仕事なんだね」

「夢しかねえ仕事……そう、視聴者に夢を見せる仕事だからあ？　どっかのゴリラみたいに、男の影をちらつかせるなんて嫌でさあ？」

　じとりとした目で一瞥された綾那は、小声で歯切れ悪く「ゴリラではないです……」と答えた。陽香はふんと小さく鼻を鳴らして続ける。

「いくら弟とは言え、男（・）が四重奏の家に来るのは嫌だった。折角スタチューバーとして成功したのに、ゴシップ誌に写真載せられたら面倒くさい。「弟です」って弁解するのも、証明するのも手間がかかるし――必死に証明したところで、絶対に信じないヤツが出るのは分かり切ってる。周りに変な勘繰りされたくなくて、あたし弟に引っ越し先を教えなかったんだよ。何回聞かれても隠し通して……それぐらい距離のある仲だって事。だからまさか、これほどまでに恨まれてるなんて予想外だった」

　陽香の説明に、綾那は「だから私、陽香に弟が居る事すら知らなかったのか」と納得する。綾那よりも彼女と付き合いの長いアリスでさえ、弟の存在について初耳と驚いていたくらいだ。彼とは、よほどドライに徹底した付き合いを心掛けていたのだろう。

（でも、陽香は「距離がある」「恨まれてる」って言うけど……実際、弟さんはどう思っていたんだろう？）

　綾那は、会った事もない陽香の弟に思いを馳せた。

　両親が迎えに行く以前から陽香の元を訪れていたという事は、きっと神子の姉が居るという話を聞かされて育ったのだろう。だから国の教育機関へ足繁（あしげ）く通って、姉の姿を探した。実際に陽香と会って、自分の目で見て、話して――何を思ったのだろうか。

　神子とそうでない者の兄弟は、関係性が複雑になりやすい。大抵そ（・）う（・）で（・）な（・）い（・）方が恵まれた神子を妬み、不仲だと相場が決まっている。

　それなのに弟は繰り返し陽香を訪ねて、血縁関係を主張し続けた。それが意味するところはつまり、少なからず陽香の事を慕っていたのではないだろうか。

　しかし陽香は、弟を信用できずに軽くあしらい続けた。ようやく血縁関係を証明できた後も、二人の関係が大きく変わる事はなかったし――それどころか、姉は実家へ戻る事すら拒絶した。

　一向に距離が縮まる事はなくて、陽香はスタチューバーとして成功し、弟に新しい居住地も教えられないほど疎遠になってしまった。

　その結果が、四重奏（カルテット）を家ごと「奈落の底」へ「転移」する事件に繋がるならば――それは、もしかすると。

「いや、恨まれているっていうか……たぶんオネーサン、その弟に相当好かれてるんだと思うよ」

　くしくも、右京の導き出した意見は綾那と同じだった。「私もそう思います」と同意して眉尻を下げた綾那に、陽香はぽかんと呆けた顔つきになる。しかしすぐさま噴き出すと、彼女は「ない、ない」と言って笑った。

「好きになる要素なんて、最初からひとつもないんだって。マジ、他人だぜ？　アーニャも神子なんだから、分かるだろ」

「神子――私達の側からすれば他人だけど、弟さんは本気で陽香と一緒に住みたかったのかも。ご両親に陽香を迎えに行くよう頼んだのも、弟さんだったのかも知れないし」

「いや……だから――」

　綾那の言葉に、陽香は段々と笑みを消して思案するように黙り込んだ。

「陽香と疎遠になるキッカケのスタチューも、四重奏も……目障りで仕方なかったんじゃないのかな。たぶん弟さんは、陽（・）香（・）以（・）外（・）を「表」から消したかったんだよ。「怪力（ストレングス）」もちの私に暴れられると厄介だから、除外せざるを得なかったとして――陽香だけは、何があっても「表」に残すつもりだった。殿堂入り直前のスターオブスター前日に「転移」を実行したのも、意味を持たせているような気がする」

　スターダムチューブ史上初の殿堂入り目前だった、四重奏。わざわざ結果発表前日に「転移」で邪魔するなど、よほど『四重奏』に対して思う所があったに違いない。恨みがあるとすれば陽香個人に――ではなく、四重奏に対するものだろう。

「それに陽香、視聴者からソロ活動について質問がある度に答えていたでしょう？　「ソロにはならないし、四重奏が一人でも欠けたらスタチュー辞める」って……弟さん、解散が目的じゃなくて、陽香にスタチューを辞めさせたかったんじゃないのかな。有名人じゃなくなれば、また接点をもてるようになるでしょう？」

「うわぁ……笑えねえ――いや、マジで笑えねえわ。もし仮にアーニャの言う通りだとしたら、陽太（ひなた）のヤツ相当病んでる気がするんだけど。結果、あたしの弟が一番ヤバヤバのヤバだって事か……？」

　頭を抱えた陽香に、綾那はどんな顔をしていいものやら分からなくなる。

　結局は全て推測の域を出ずに、本人がこの場に居ない以上、本当の所は分からない。ただ、弟は陽香を慕い、執着している気がする。陽香に自覚がなくとも、例え彼女の中で好かれる要素がなかったとしても――だ。

「まあ、元気出してよオネーサン。血を分けた弟なんていっても結局、一緒に住んでなきゃ全くの他人だからさ。価値観も考え方も、何もかも違うよ。オネーサンの尺度で測れなくても、仕方がないって事」

　右京は小さな手で、陽香の肩をぽんぽんと励ますように叩いた。ほんの数時間前に血を分けた弟――伊織の暴走を目の当たりにした右京の言葉には、強い説得力がある。陽香も彼に通ずるものを感じ取ったのか、「まあ、そうだよな……ここで悩んでたって、仕方ねえわな」と顔を上げた。

「とにかく理由はどうであれ、弟の不始末でこんな事になってるのは間違いねえんだ。責任もって、アリスとナギを探すしかねえよな」

　陽香は深く長いため息を吐き出したあと、切り替えるように軽く頭を振った。そして綾那に目線を投げると、「飯食い終わったら酒場でも行って、アリスの噂が回ってねえか調べるか」と口にした。

　綾那は頷き返して、もし今後陽香が精神的に参った時には、せめて傍に寄り添おうと心に決めたのであった。