夢買屋

夢ノ四 茜色の夕焼け

「さ、いいよ」

　ぽん、と軽く背中を叩かれて、お優は開けていた肌を隠し着物を直した。

　凜は手を洗って立ち上がると、戸棚の中から薬袋を取り出す。

「いつもとは少し変えてある。咳が酷くなってきたようだから、咳止めの作用が強い生薬を加えてあるからね」

　手渡された薬は、ずっしりと重い。

　いつもながらの重さに、優は顔を顰めた。

「ねぇ、凜さん。いつもこんなにもらえる程のお代は払っていないんだ。これは多過ぎるよ」

　返そうとするお優の手を、凜が目で制した。

「何も、将軍様が使うような上等な薬を調合しているわけじゃぁないんだ。貰うもんは貰っているんだから気にしなさんな。それより滋養のあるものを食べて、ゆっくり体を休めなよ」

　優しく微笑む凜に、お優は頭を下げた。

「いつもありがとう。凜さんに診てもらえて、本当に助かるよ」

「やめておくれよ。あたしは仕事をしているだけ、なんだからさ」

　奥に目をやると、優太が籠を両手に抱えいた。

「近所のお春さんに頂いたんですが、食べきれないので持っていってください」

　籠の中には艶やかな卵が沢山入っていた。

「こんなに沢山？　もらえないよ」

「うちは二、三個あれば充分だからさ。腐らせるのは、勿体ないだろ」

　凜の隣では、優太はさっさと卵を風呂敷で包む。

　お優は戸惑いながらもそれを受け取り、また深々と頭を下げた。

「本当にありがとう」

　凜が、ぎょっとする。

「やめておくれよ。余っているものを流しているだけなんだ。大したことじゃぁないだろ」

　お優の顎に人差し指をあてて、くいと持ち上げる。

　不意に上げられた顔に、なんだか可笑しくなって笑みが浮かぶ。

　凜も、同じように微笑んだ。

「さてと。それじゃぁ、あたしは煙草を吸うからね。病人はさっさと帰んなよ」

　しっし、と払いのけるように手を振ってみせる。

　ふと外を見ると、もう夕刻だ。

　そろそろ旦那が仕事から帰ってくる。

　そんな動作にすら凜の優しさが垣間見えて、心がほっこりする。

　お優は荷物を持って立ち上がった。

「次は十日後。悪くなったら耐えずに、すぐ来るんだよ」

　煙管に煙草を詰めながら凜が念を押す。

「わかったよ」

　と返事して、一礼すると、お優はようやく帰って行った。

　後姿を見送って、優太は憂いた表情をした。

「お優さん、悪くなっていますね」

　秋口にはあまり聞かなかった咳も、冬の空風が吹くこの頃は湿った重いものに変わりつつあった。

「労咳は人にとって不治の病だ。悪くはなっても良くなることはないだろうね」

　凜が煙草に火を付け、煙を吸い込む。

「……」

　優太が悲しそうに俯く。

　横目でちらりと覗くと、凜は小さく息を吐いた。

「どんな生き物にも寿命ってのがある。長いか短いかはそれぞれさ。それが世の理ってもんだ」

「……凜さんだって、悲しいと思っているくせに」

　ぼそりと呟いて、優太が凜を、じっと見詰める。

「人の生死に、あたしらみたいな者が逐一心を動かしていたら、身が持たないよ。……ただね」

　凜は部屋に一つしかない小さな障子窓を開けた。

　乾いた冷たい風が流れ込んで、部屋の中に冬の空気が広がった。

「ただ、残った生を大事に生きて欲しいと、そう思うだけさ」

　凍った息と共に吐き出された声は風に乗って消えた。

　それを追うように煙草の煙が外に流れる。

　優太の目が、ぼんやりと消えゆく煙を追いかけていた。

　空が群青色の闇に染まる、暮六つ。

　長屋の台所では、夕餉の支度が始まる。

　ぐつぐつと煮立った鍋の中に味噌を溶くと、ふわりと良い香りが漂った。

　そこに昼間、凜からもらった卵を贅沢に流し込む。

　美味しそうな雑炊が出来上がった。

　丁度良く、旦那の平吉が仕事から帰ってきた。

「寒ぃ寒ぃ。すっかり冬になりやがったなぁ」

　白い息を吐きながら冷たい空気を纏って部屋に入ってきた平吉が、鍋を覗きこんで嬉しそうに笑う。

「夕餉は雑炊か。こりゃぁ、温まりそうだ」

「今日、凜さんに卵をもらったから、入れておいたよ」

「卵か！　そりゃぁ、豪勢だねぇ。今度、礼をしねぇといけねえなぁ」

　平吉が火鉢の傍に寄る。

　絵を描いて遊んでいる太一を覗きこんだ。

「太一、今日は一人で留守番だったのか。良い子にしていたか？」

　太一が絵を描く手を止めて平吉を見上げた。

「うん！　俺、良い子で母ちゃん、待ってたよ！」

　元気な声で返事する。

　太一の頭を平吉が、わしゃわしゃと撫でた。

「そうか、そうか。そりゃ、偉かったな」

　頭を撫でられて嬉しそうにする太一を平吉が膝の上に乗せた。

「父ちゃん、俺ね、今日はね」

　太一が今日の楽しかった出来事を平吉に次々と話し始める。

　平吉が、にこにこと頷きながら話を聞いている。

　その光景を台所から眺めて、お優は睫毛を伏した。

　お優の労咳を、家族は知らない。

　たまに咳き込むだけだと誤魔化していた。

　咳を診てもらうために凜の診療所に通っているという説明を、平吉は信じている。

　まだ幼い太一には、わかりようもない。

　しかし、軽く咳き込む程度だった咳も、最近は頻回になり重く湿ったものになってきている。誤魔化すのも限界だった。

　事実を話せば、家族はきっと悲しむ。

　だが、このままではいられないことも、わかっている。

（私にはもう、時が無い）

　それが、お優の最近の悩み事だった。

「おーい、お優。飯にするか」

　平吉の声に、はっとして顔を上げる。

　にっこり笑って、平吉と太一がこちらを見ている。

　お優は憂い顔を隠して笑顔を作った。

「そうだね。そうしようかね」

　鍋を囲んで家族団欒、夕餉を楽しむ。

「そういや、診立てはどうだったんだ。凜さんは、何て？」

　平吉が雑炊を食べながら何気なく問う。

「……風邪、だろうってさ。咳止めの良い薬をくれたよ。だから、大丈夫」

　やや言葉に詰まりながらも、優は努めて平然と答えた。

「そうかぁ。それにしちゃぁ、なかなか良くならねぇなぁ。この頃は咳が酷くなっているだろ？　本当に、風邪なのかね」

　じっ、と平吉がお優の顔を覗き込む。

　お優は咄嗟に顔を引いた。

「り、凜さんが風邪だって言うんだから風邪なんだよ、きっと。良い薬も貰ったし、これから良くなるよ……」

　声が徐々に小さくなる。

　平吉は納得のいかない顔をしたが、一先ず頷いて、飯を一口頬張った。

「薬が、効くといいな」

　笑顔で、碗を差し出す。

　雑炊をよそりながら、お優は小さく笑った。

「きっと、大丈夫だから」

　美味しそうに飯を食う二人を、お優は寂しげな笑みで眺めていた。

　寝床に就いて数刻。

　激しい咳と胸の痛みで目が覚めた。

「ぐっ……っ、げほ……っ」

　平吉と太一を起こさないように咳を押し殺す。

　発作の咳を無理やり飲み込んで、呼吸を整えた。

「はぁ……はぁ……」

　ちらり、と隣を窺う。

　二人は、ぐっすりと眠り込んでいる。

　お優は、ほっと胸を撫で下ろした。

　ゆっくり息を吸って大きく吐き出す。

　冷たい空気は咳を誘発するので、あまり吸い込みたくない。

　何度か繰り返しているうちに、落ち着いてきた。

　お優は、起こしていた上体を横たえて、ゆっくり布団に潜りこんだ。

　外では寒風が吹き荒び、長屋の戸を、かたかたと揺らす。

　薄い布団一枚では体を温めるには足りない。

　足と足を擦り合わせて、なんとか夜を凌ぐ他になかった。

　最近は、眠るのも辛い。

　咳が酷くなった頃からだろうか。

　同じ夢を何度もみる。それが怖くて眠れないのだ。

　遠い遠い昔の夢。

　懐かしい、母の夢だ。

（……母さん）

　懐かしく恐ろしい夢を思い返しながら、お優は布団を頭まで被った。

　お優が寝息を立てはじめたのを感じ取って、平吉が目を開いた。

　平吉が憂慮して痩せた背中を案じている事実を、お優は知る由もなかった。

「母さん見て！　お日様が、あんなに大きい！」

　お優が指さした方を、母が見上げる。

「本当ね、朱色に輝いて、とてもきれい」

　母が幼いお優に笑いかける。

　その笑顔が嬉しくて、繋いでいる手を、ぎゅっと握りしめると、母も優しく握り返してくれた。。

　お優は温かい気持ちになって、繋いだ手を振りながら歩き出した。

　けれど、すぐに夜がきて、周りは真っ黒な闇に染まる。

　暗闇に吐き出される、鮮やかすぎる真っ赤な血。

「はっ、はぁ……、げほっ……」

　激しく咳き込む声がして、お優は慌てて母に近づいた。

「母さん、大丈夫？」

　背中を擦りながら顔を覗きこむ。

　母は苦しそうに胸を掻き毟っていた。

　咳のせいで声も出せない口元からは、一筋の血が流れている。

　血を拭おうと懐紙を母の口元に近づける。

　母が咄嗟に、優の手を振り払った。

「この血に、触れては……だめ」

　荒い呼吸の合間に何とか言葉を絞り出して、お優を睨みつける。

「離れなさい」

　声に力はないが、鬼気迫った声音と表情が幼い心に突き刺さる。

　お優の胸を突き飛ばして、遠くに追いやった。

「母さん」

　お優は、泣きながら母親に近づこうとする。

「だめ……。くるんじゃ、ない」

　ぎろりとお優を見た顔は、まるで般若の形相だった。

　お優はぞっとして、動けなくなった。

　母は一層酷い咳をしながら、また大量の喀血をして、その場に倒れた。

「母さん！」

　手を伸ばすが届かない。

　母は倒れたまま、動かなくなった。

「母さん！　母さん！」

　お優は泣きじゃくりながら、母親に必死に手を伸ばす。

　手を伸ばせば伸ばすほど、母親の姿は遠くにいってしまうようだった。

「……う。お優」

　誰かが眠りの淵から優を誘（いざな）う。

　こっちだよ、と手招きされる方に、優の意識は浮上した。

「お優」

　瞼を開くと、目の前に平吉の憂い顔があった。

「平吉さん……」

　泣いていたらしく、涙が邪魔して平吉の顔が良く見えない。

　ごしごしと乱暴に腕で涙を拭いて、顔を確かめた。

「魘されてたが、大丈夫か」

　お優が布団から手を伸ばす。

　平吉は当然に、手を握りしめた。

　平吉の手の温かさを実感して、お優はやっと胸を撫で下ろした。

　逞しい腕に引き上げられて、体を起こす。

「またあの夢、みていたのか」

　お優は無言で頷いた。

　平吉が布団に半身起こしたお優を、そっと抱きしめた。

「大丈夫だ、俺がいるから」

　背中に回った手がお優を静かに撫でる。

　平吉の優しい手が背中をなぞる度に、お優の心に安寧が広がる。

「平吉さん、ありがとう」

　お優も手を回して、平吉を抱きしめる。

　何にも変えがたい大切な人がくれる温もりに、寄り添った。

　富岡八幡宮近くの茶屋には、太一と平吉が好きな団子が売っている。

　団子を買い求めた帰り、同じ長屋の辰吉に声を掛けられた。

「お優さん、遣いかい」

　辰吉が相変わらずのすっきりした笑顔で、お優の手元を見た。

「帰りだよ。うちの人と太一が好きな団子なんだ。深川八幡近くの茶屋でね」

　辰吉が閃いた目で頷いた。

「看板娘がいる茶屋だろ。名は確か……」

「お花ちゃん」

「そうそう」

　と、二人は頷き合う。

「へぇ。あすこの団子は美味いのかぃ。今度、行ってみるかな」

　顎を擦る辰吉に、お優は悪戯な笑みを浮かべた。

「団子なんて言って、お花ちゃんが目当てなんじゃないのかぃ」

「そねぇに別嬪な看板娘がいるんじゃぁ、一度は拝んでおかねぇとな」

　辰吉が、にっと爽やかな笑みを見せる。

　お優もつられて笑っていると、辰吉がふと表情を変えた。

「そっちの袋は、薬かぃ？」

　お優は、はっとして手元を隠した。

「あ、あぁ。最近、風邪をひいてね。お花ちゃんが、葛根湯を分けてくれたんだ」

　たどたどしく言い訳めいた説明をする。

　辰吉が、ふぅんと鼻を鳴らした。

　お優は咄嗟に笑って見せた。

「寒くなってきやがったからなぁ。体、大事にするんだぜ」

　辰吉が手を振って、部屋に帰っていった。

　ふう、と大きく息を吐く。

　お優は、ほっと肩の力を抜いた。

　空風が足元を抜けてゆく。

　長屋の狭い路地の吹溜りに、木の葉が、からからと音を立てて舞っている。

　お優はしばらくの間、ぼうっと眺めていた。

　その後、数日は調子が良かった。

　咳は出るが、胸の苦しさは収まっている。

　凜の調合してくれた薬が効いているのかもしれない。

　しかし、今日のような雲一つない快晴の日は、かえって咳が辛かった。

　空気も乾いて、呼吸をするのが少し辛い。

　目の前では、太一が折り紙をして遊んでいる。

　咳を堪えながら、お優は針仕事に勤しんでいた。

　太一が小さい手で器用に花を折っている。

「太一、そろそろ昼餉に……っ」

　声を発したら、途端に咳が込み上げて抑えきれなくなった。

「ぐっ……ごほっ……っ」

　一際酷い咳が立て続けに出て、止まらない。

「母ちゃん？」

　異変に気付いた太一が、顔を上げた。

「っ……」

　何か言おうにも、咳が邪魔をして言葉にならない。

「げほ、げほ……うっ」

　途端に胸が苦しくなって、何かが込み上げてくる。

「！　ぅっ……かはっ……」

　胸の奥から上がってきたものを堪えきれずに、吐き出す。

　口元を抑えた指の隙間から大量の血が流れ出た。

「がっ……は、はぁっ、はぁ……」

　気泡の混じった真っ赤な血が、辺り一面に広がり畳を汚した。

　太一は立ち上がり、その光景を不思議そうな顔で眺めている。

　前倒れにになった体を起こせずに、お優はひたすら荒い呼吸を繰り返す。

「母ちゃん」

　太一が小走りに優に近づいた。

「だ、め……」

　来ては駄目だと言いたいのに、声が出ない。

　息を吸い込むと刺激で咳が出て、呼吸をすることも、ままならない。

　太一が近くにあった布巾を握って優の隣に立ち、口元を拭おうとした。

「母ちゃん、大丈夫？」

　お優は咄嗟にその手を振り払い、太一の体を遠ざけようと押しやった。

　勢いに抗えない太一の体が、後ろに倒れ込む。

「触っては、だめ！　離れ、なさ、い……」

　言葉を発して、はっとした。

（これじゃ、あの夢と同じだ）

　母親が自分にしたことと、まるで同じだ。

　あの夢は只の夢ではない。

　お優の幼い頃の記憶の一部だ。

　お優の母親は労咳で死んだ。

　子供ながらに心に重く残った母の辛そうな顔を、姿を、未だに夢にみる。

　自分が母親と同じ病になってから、夢の頻度は増した。

　何度も同じ夢をみて、何度も心を痛めている。

（私はあの時、とても悲しかったのに）

　それなのに。

　母親と同じ振舞いを、自分の子にしてしまった。

　後悔の念が、どっと押し寄せて、涙が込み上げる。

　滲む視界の中で、太一は泣きも騒ぎもしない。

　尻もちをついたまま、じっとしていた。

　だが突然、むくりと立ち上がり、外に飛び出して行った。

「た、いち……。待って……」

　ひゅうひゅう、と息が吐き出されるばかりで声にならない。

　吸えば吸うほど呼吸は咳に飲まれて息が出来ず、胸元を掻き毟る。

　苦しさで遠のく意識の向こうに、出て行った太一の後ろ姿が見えた。

「た、いち……」

　お優は咳き込みながら、どうにもできない体を丸めて小さく蹲った。

　凜と優太が長屋を訪れたのは偶然である。

　知り合いが持ってきた長芋を分けてやろうと持ってきたのだ。

　近くまで来ると、長屋の戸が中途半端に開いている。

「お優さん、いるかい」

　中を覗いた凜は、眉を顰めて部屋に駆け上がった。

　血の海の中で一人倒れているお優を見つけたからだ。

「お優さん、おい！」

　体を起こすと、口元に手をやり呼吸を確認する。

　胸に耳を当てて心の臓の音を聴くと、とくりとくりと温かい音がした。

「り、ん……さ……」

　薄らと目を開けて、お優が浅く意識を取り戻した。

　ひゅうひゅう、と音を立てて苦しそうに息をする。

　お優の背中を支えながら抱き上げた。

「今、布団に寝かせてやるから」

　優太が素早く布団を敷き、その上に優を移す。

　手を離そうとする凜の腕を、優が力なく掴んだ。

「たいち、が……」

　か細い声に耳を近づけて聞き取る。

「た、いち、が……どこか、に……」

　凜が目を見開き、優太に目配せした。

　優太が、一つ頷いて部屋を出る。

　しっかりと外から戸を閉めると、大きな声で長屋の皆に呼びかけを始めた。

「みなさーん、助けてくださーい！」

　長屋のあちこちから、わらわらと住人たちが出てきた。

　あっという間に優太を取り囲んだ。

「何だい、大声出して」

「優太ちゃんじゃないか。どうしたんだい？」

　口々に問う長屋の住人達に、優太は潤んだ瞳で俯いた。

「実は、お優さんが風邪で寝込んでいて、その隙に太一ちゃんが居なくなっちゃったんです。探すのを手伝ってくださいませんか」

　うっう、と泣きながら懇願する優太に、皆が慌てだした。

「そう言えば、姿を見ていないね」

「太一は、まだ小せぇじゃねぇか。一人でどこか行きやがったのか？」

「お優さん、体を壊しているのかい？　ちょっと……」

　斜向かいに住んでいるお兼（かね）が部屋を覗こうとする。

　優太が全身で遮った。

「お優さんは、凜さんが診ているから大丈夫です！　それより太一ちゃんを！」

「凜さんが診てるのかい。なら、安心だね」

　心配そうにしながらも、お兼がほっと手を引く。

「そういう事情なら、お優さんは凜さんに任せて、俺たちは太一を探そうぜ！」

　長屋の人々は方々に散っていった。

　優太が、ふうと一息吐いて、部屋に戻る。

　戸をぴっしり閉めると、凜に向かい、にっと笑って見せた。

　優太に頷いて、凜は布団に横たわるお優の赤い口元を懐紙で拭い取った。

「そういうことだから、太一は大丈夫だ。あんたは、ここで休んでいな」

　お優が虚ろな瞳で小さく頷いた。

「ありがとう……」

　凜は、お優の目の上に手をかざした。

　暗くなった視界に誘われるようにお優の瞼が下がる。

　吸い込まれるように眠りに落ちた。

　汚れた畳の上をしゃきしゃきと綺麗に掃除し終えた優太が、間を置かずに、すっくと立ち上がった。

「それじゃ、凜さん。おいらも太一ちゃんを探しに行ってきます」

「ああ、頼んだよ」

　優太が出て行くのを見送って、凜は優の寝顔に視線を落とした。

「なんでもかんでも、一人で抱えられるもんじゃぁ、ないんだよ」

　お優のひんやりした青白い額に、そっと手を添えた。

「母さん、母さん」

　愛しい母を思いながら、お優は一人で泣いていた。

　隣の部屋から、母親の苦しそうな咳が聞こえる。

「部屋に入ってきては、駄目」

　母の恐ろしい形相を思い返し、身震いした。

　いつも優しい母が、この頃はお優が近づいただけで酷く怒る。

　幼心に、それが恐ろしく悲しかった。

　胸を掻き毟って苦しんでいる母の力になりたいのに、自分には何も出来ない。

　傍に居ることすら、できないのだ。

　そんな自分が歯痒かった。

「母さん」

　すると突然、隣の部屋が静かになった。

　恐る恐る部屋の中を覗く。

　布団に横たわる母親は真っ白い顔で眠っているようだった。

　その隣で父親が声を殺して泣いている。

　動かない母親と、泣いている父親。

　母は死んだのだと、何となく、思った。

　お優は、襖を開けて部屋に入った。

　父親が優を抱きかかえて、母親の姿を見せてくれた。

　久しぶりに見る、母の穏やかな顔。

　少しだけ微笑んでいるような口元には、うっすらと血が付いている。

　優は枕元の懐紙をとって、それを拭いてやった。

　母はもう、お優を叱らない。鬼のような顔もしない。

　けれど、もう永遠に名を呼んでくれない。

　これが現とは思えなくて、優は只々母親の白く透き通るような顔を眺めていた。

　そんな幼い自分の姿を、優は遠くから見ていた。

　あの時、よくわからなかった母の死。

　家から母の姿が消えて少ししてから、じわりじわりとお優の心に痛みを与えた。

　今は、違う意味で胸が軋む。

　自分も近いうちに母と同じようになる。

　その時、平吉はどうするだろう。

　太一はどう思うのだろう。

　自分が居なくなって、やっていけるのだろうか。

　様々なことを考えたら、怖くて体が竦んだ。

　怖い、死ぬのが怖い。

　平吉や太一を残して逝くのが、怖い。

「嫌だ、死にたくない」

　口に出したら、恐ろしさが増した。

「平吉さん、太一」

　お優は声を上げて、子供のようにわんわん泣いた。

　胸が苦しくて張り裂けそうだ。

「誰か、助けて」

　叫んだ時に、どこからか声がした。

「お優さん、お優さん」

　お優は、声に導かれるように明るい方に向かって飛び上がった。

　ふわふわした感覚が全身を覆う。

　心地良い浮遊感に酔った体が浮き上がった次の瞬間、鉛のように重い何かが胸を圧迫して途端に息が苦しくなる。

　苦しさに耐えかねて、お優は目を開けた。

「目が覚めたかい」

　開いた瞳に飛び込んできたのは、凜の顔だった。

　瞬時に現状が理解できずに、混乱した。

（確か針仕事をしていて……。そうだ、血を、吐いたんだ）

　俄かに太一のことを思い出す。

「太一は……！」

　起き上ろうとするお優の体を、凜が制した。

「まだ起き上るには早いよ」

　お優の体を横にして、口元に匙を差し出す。

　お優は差し出されるがまま、その匙を口に含んだ。

　苦い汁が口の中に広がる。

「血を濃くする薬と咳止めだ。全部、飲んでおくれ」

　凜が傾ける匙を勧められるまま全部飲みきって、最後に水を含む。

「落ち着いたかい」

　お優は、こくりと頷いた。

「太一は長屋の皆が探してくれているよ。優太も一緒に探しているから、時期に見つかるさ」

　お優の胸が、じりっと焦げた。

　誰よりも真っ先に探しに行きたいのに、体が動かなくて起き上ることすらできない。　

　そんな自分が、歯痒くて情けない。

（あたしは、母親なのに）

　悔しくて、目に涙が滲んだ。

（太一……）

　焦燥で、どうにかなりそうだ。

　お優の傍らで、凜が徐に口を開いた。

「怖いかい」

　ぎゅっ、と瞑っていた目を開いて、凜を見上げる。

　涙に滲んだ目では、凜の表情を見取ることができなかった。

「……」

　先程の夢を、思い出した。

　あの夜のことは何度も夢にみる。

　幼い自分を俯瞰して改めて思った。

　このままだと、母親と同じ末路を辿るのは間違いない。

　それは想像を絶する恐ろしさだ。

　お優は両手で目を覆って、小さく囁いた。

「死ぬよりも、二人を置いて逝かなきゃならないことが、怖い」

　言葉にしたら、これが現実であることを思い知り、また胸が苦しくなった。

「私が死んだら、太一はどうなるの。二人は、どうやって生きていくの」

　涙が溢れて止まらない。

「そうなったらそうなったで、どうにかなるもんさ」

　凜の意外な言葉に、優は覆っていた手を退けた。

「人ってのは案外、強いよ。残されたらそれなりに、生き方を考える。あんたも、そうだったろ？」

　凜が少しだけ微笑んで、優の目に溜まった涙を優しく拭う。

「死んだ後よりも、今のあんたには、もっと大事なもんが、あるだろうよ」

　言葉の真意がわからなくて、呆けた顔をする。

「あたしは医者の他に、夢買屋って商いをしているんだ。うちの部屋の前に、変わった看板が掛かっているだろ」

　凜の長屋の戸を思い出して、頷く。

　確かに『夢買』という看板が揺れていた。

「夢買ってのはさ、人が寝ている間にみる夢を買い取るんだ。そうすると、同じ夢はもう、みなくなる」

　凜の話はどこか現実味がない。

　お優は、ふわふわした心地で話を聞いていた。

　凜が優の顔を覗き込むと、額にそっと手を当てた。

「あんたの母親の夢を、あたしに買い取らせてくれないか」

　どきり、と肩が震えた。母

　親の夢を凜に話したことは一度もない。

　平吉にすら、詳しい話をしたことはなかった。

「どうして、それを」

　驚いた顔のお優に、凜が当然と返す。

「さっきも、みていただろ。労咳の母親の夢を。その夢が、あんたを苦しめている」

　ずきん、と胸に痛みが走った。

　大好きだった母。

　病が進むにつれ、いつの間にか鬼のように怖い母親になっていた。

　確かに母の夢は、優を少なからず苦しめている。

　自分も同じように子を、夫を傷付けてしまうのだろうか。

　実際にさっき、夢の中の母と同じように太一を突き飛ばしてしまった。

　あんな振舞いは、したくないのに。

　けれど、わかってしまった。

　母が、どんな思いであんな行為に至ったか。

　今だからこそ、痛い程良くわかる。

　自分を、どれだけ大事に思ってくれていたのかを。

　今の優にとり、あの夢は不安や恐怖を煽るものでしかないのかもしれない。

　あの夢をみなくなったら、この胸の蟠りも少しは消えてくれるのだろうか。

「凜さん」

　優は凜を見上げた。

「この夢をみなくなったら、変われるかな」

「あたしにそれは、わからない。あんた次第だよ」

　凜の微笑が、いつも通り柔らかくて、胸がじわりと熱くなる。

　お優は目を伏して、ゆっくりと思考を巡らせた。

　今のままでは同じことの繰り返しだ。

　どこかで何かを変えなければ、未来は変わらない。

　込み上げてくる思いを止められず、お優は口を開いた。

「子供の頃は悲しいだけだったけど、母さんが、あの時どうしてああしたのか、今は良くわかるんだ。だからこそ余計に、辛い。夢をみなくなったら、母さんの思い出を忘れるようで、それも怖い。けど、母さんの夢に怯えて暮らすのはもう嫌だ。自分と重ねて辛い気持ちになるのも、嫌なんだ」

　凜が静かに「うん」と頷く。

　思いを口に出したら、胸がすっきりした。

「今のままじゃ、だめだね」

　お優はしっかりとした瞳で顔を上げた。

「凜さん、私の夢を、買い取っておくれ」

　凜は先程と同じ微笑で、頷いた。

「わかった」

　凜の細くて長い指が、再び優の額に触れる。

「目を、瞑っておいでな」

　手を、くるくると回すと額から灰色の煙がもくもくと浮かび上がった。

　煙の先を、ついと摘まんで、するりと引き抜く。

　灰色の煙は雲のようになって、凜の手の上に乗った。

　恐る恐る目を開いた優は、驚いてそれを見詰めた。

「それが私の夢……なのかぃ」

　凜は一度だけ優を振り返った。

　掌の煙に向き直ると、すうと大きく吸い込んだ。

　煙を口に吸い込んで、一気に、ごくりと飲み込む。

「ご馳走さん」

　小さく一言呟いた凜が、優に向き直る。

「これで同じ夢は、もうみない。捉われるものは無くなったんだ。あんたは、あんたらしく生きなよ」

　まるで狐に化かされているような心持ちになった。

　もう夢はみない、と断言されても今はまだ実感がない。

　ただこれで、自分の中の何かが変わってくれればと、そう思った。

「凜さん、ありがとう」

　自然に笑みが零れた。

　お優を眺める凜の表情が和らいだように見えて、何故か、ほっとした。

　すると外から大勢の人の気配がした。

　どたばたと大きくなった足音が、部屋の前でぴたりと止まると、部屋の戸が勢いよく開いた。

「お優さん！　太一、見付けたぜ！」

　長屋の住人に抱かれて、太一が上目遣いにお優を窺っていた。

「太一……！」

　お優は布団から飛び起き、覚束無い足取りで太一に歩み寄る。

　勢いのまま倒れ込むように、太一を抱きしめた。

「太一、良かった。太一、ごめんね……ごめんね……」

　涙を流して太一を強く抱きしめる。

　顔を上げると、長屋の皆に向かって頭を下げた。

「皆さん、本当に本当に、ありがとうございます」

　何度も何度も礼をして、深々と頭を下げる。

「何、言ってんだい。こういう時は、お互い様だぜ」

「そうだよ、見つかって良かったじゃないか」

　長屋の住人から口々に出る言葉に、涙が溢れた。

　そこへ、必死の形相で平吉が走り込んできた。

「お優、太一！　無事か！」

「平吉さん……」

　驚くお優に、いつの間にか凜の隣に戻っていた優太が得意げな顔をする。

「おいらが、ひとっ走り行って伝えてきたんです」

　平吉が優と太一の姿を見比べる。

　安堵の顔で肩を撫でおろすと、二人を力一杯抱きしめた。

「お優、太一、良かった」

　二人の体温を直に感じる。

　お優の瞳からは涙が溢れて止まらない。

　太一を探す手助けをしてくれた長屋の皆も、目を潤ませて三人を見詰めていた。

　ふと、太一が手に持っている花に、凜が気が付いた。

「その花は、福寿草じゃないかぇ」

　福寿草は春を告げる花で縁起が良いとされており、元日に飾ったりもする。

　冬に咲く花だが、今時分はまだ季節が早い。

　太一は小さな腕を精いっぱい伸ばして、福寿草を優に差し出した。

「母ちゃんにあげる」

「え？」

　太一が下を向いて、口籠った。

「母ちゃん、元気なかったから。俺の秘密の場所に咲いている、きれいな花、取りに行ったんだ。これ見たら、母ちゃん、元気になるかと思って」

　お優の胸に温かい感情が込み上げた。

「そう、だったの。そうだったの。太一、ごめんね。ありがとう」

　お優はもう一度強く、太一を抱きしめた。

　長屋の皆に見守られる中で、三人は幸せそうに笑いながら涙を流していた。

　その輪をこっそり抜け出して、凜と優太は静かに帰って行った。

　部屋の台所に、持ってきた長芋と夢の代金を置いて。

　次の日にみた夢は、今までと違っていた。

　夕陽の中を、母親と手を繋いで歩いている。

　何かの歌を口遊みながら歩く姿は、とても楽しそうで、幸せそうで。

　母は何度かお優を振り返り、笑顔をくれる。

　夕陽に照らされた母の笑顔は、とても美しかった。

　前にも何度か、みた夢。

　この夢のあと、決まって苦しそうな母の姿をみていた。

　しかし、その夢はもう、みなかった。

　凜が夢を買ってくれたというのは、どうやら本当らしい。

　お優は大事な事実に、気付いた。

　母が苦しそうに鬼の形相をしていたのは、死に際だけだった。

　生前の母は、お優の前では、ずっと笑っていた。

　血に触れたのを叱ったのも、突き飛ばされたのも、一度きりだ。

　きっと苦しくて辛い時もあった筈なのに、そんな時ですら、笑っていたのだ。

（こんな大切なことを、忘れていたなんて）

　お優の胸に閊えていた何かが、すとんと落ちた。

「凜さんの、お蔭なんだ」

　診療所に来ていたお優が、にっこりと笑う。

「あたしは、あんたの夢を買っただけだよ。それは、あんたが自分で思い出した過去だろ」

　胸の診察が終わり、お優は着物を直す。

「怖い夢より、もっと大切な夢を見ていたこと。思い出せたのは、やっぱり凜さんのお陰だよ」

　凜は何も言わずに、静かに微笑むと、いつもの薬を手渡した。

「咳止めを強めにしてあるから、いつものように煎じて日に二度、飲みなぁよ」

　お優は頷いて、薬を大事そうに抱えた。

「凜さん、私さ、残っている時を笑って過ごすって決めたよ。家族三人で楽しい思い出をいっぱい作ろうって、思ったんだ。太一にも平吉さんにも、私の笑っている顔を、いっぱい覚えていてもらいたいからさ」

　翳りのない真っ新な笑顔を見て、凜が表情を改めた。

「話すのかぃ」

　お優は伏した目で、こくりと頷いた。

「平吉さんだって、私から何も聞かされないのは、かえって辛いだろ。だから、話してみようと思ったんだ。話してどうなるかは、わからないけどね」

　労咳は人に移る病だ。

　お優の病の進行具合からすれば、家族と共に暮らすのは難しいかもしれない。

　それは、母親が労咳であったお優本人が一番よくわかっている。

「そうかい」

　凜が只一言、呟いた。

「うん」

　少しの沈黙が二人の間に流れた。

「いやだ、湿っぽい顔しないでおくれよ。私は残りの人生を、楽しく暮らすって決めたんだからさ」

　ははっと笑う優に、凜が煙管をくるくる回しながら笑う。

「そんな顔、しちゃぁいないよ。あんたが、そう決めたなら、良かったさ」

　どこか照れを隠しているような凜が珍しくて、優は、ぷっと吹き出す。

　少しだけばつの悪そうな顔になった凜に、優は改めて向き直った。

「だからね、本当に、ありがとう」

　お優が柔らかく微笑む。

　凜が同じ顔で微笑んで、頷いた。

　その夜、お優は平吉に自身の病や、凜に買い取ってもらった夢を総て話した。

　この咳が実は労咳であること。

　助からない病であること。

　自分の命も長くはないこと。

　自分の母親も同じように労咳で、その夢に悩んでいたこと。

　巧く纏められずに行ったり来たりするお優の話を、平吉はただ黙って最後まで聞いていた。

「……」

　話し終わった後、二人はしばらく黙っていた。

　重い沈黙を先に破ったのは、平吉だった。

「治す方法は、本当にねぇのか？」

　お優は睫毛を伏して頷く。

　だが、すぐ笑顔を作って顔を上げた。

「だけど……」

　瞬間、平吉の腕が伸びて、お優の体を力いっぱいに抱きしめた。

「少し前から、様子がおかしいのには気付いてた。悪い病なんじゃねぇかと、ずっと案じて……」

　平吉が抱きしめる腕に力を籠める。

「平吉さん……。言えなくて、ごめんね」

「どうしようもねぇのか、畜生」

　平吉の声は震えていた。

　お優は平吉の背中に手を回し、広い背中をゆっくりと擦る。

「今すぐ、どうにかなるわけじゃない。生きている間は楽しい思い出を沢山作ろう。幸せに、笑って暮らそう。そう簡単に、死んでなんかやるもんか」

　明るく言い飛ばして、お優は平吉の体をすっと離した。

「でもね、この病は人に移るんだ。私のは、もう随分と進んじまってる。今更かもしれないけれど、近くにはいない方が、いいかもしれない」

「一軒家、借りようぜ」

　お優の話に被せて、平吉がびしっと言い切った。

　呆気にとられる優に、話す隙を与えない勢いで平吉が話し出す。

「お優の母ちゃんは、同じ家に住んでいたんだろ？　いくつか部屋のある家ぇ借りて、部屋ぁわけて住めば、何とかなるんじゃねぇか。元気な時は、一緒に飯とか食ってさ」

「それでも移るかもしれない。って、それより、いきなり何を言い出すんだい。今更一軒家なんて」

　金も掛かるし探すにも時がかかる。

　しかし平吉は、ぱんと胸を張った。

「忘れてんのか？　手前ぇの旦那は大工だぜ。親方に相談して良い場所を見繕ってもらわぁ。金なら心配すんな。今まで以上に働いて、いくらでも稼いでやらぁ！」

　威勢よく話していた平吉の目が、少しずつ潤んでいく。

「だから、だからよ。一人で何でも、やろうとすんな。どんな時も、俺が、俺と太一が、傍に居るからよ」

　お優の腕を掴んで、平吉は懇願するように俯く。

「一人で、悩むんじゃねぇよ。これからは、ちゃんと話して、一緒に考えて、一緒に楽しく暮らすんだ。約束しろよ」

　震える声と手から伝わる平吉の思いに、優の目からも涙が溢れる。

　平吉の肩に縋るように寄り添って、優は頷いた。

「そうだよね、家族だからね。ちゃんと約束する。平吉さん、ごめんね」

　平吉は顔を上げると、優の頬を両手で大事そうに包み込んだ。

　額と額を合わせると、優の目を見詰めた。

「俺がお前を、お前たちを、幸せにしてやるからな」

　にっ、と笑った平吉の目からは、涙が流れている。

「うん、ありがとう。平吉さん、いっぱい、いっぱい幸せになろう」

　お優の目から流れる涙も止まらない。

　二人は泣きながら、これからを誓い合った。

「母ちゃん、早くー」

　太一の間延びした声が響く。

　河原を歩く平吉と太一が、後ろから追いかけるお優を呼んだ。

「はいよー」

　返事して小走りに駆け寄る。

　陽は西に傾いて、綺麗な夕陽が空を茜色に染める。

　駆け寄ったお優は太一と手を繋いだ。

　反対の手を伸ばすと、平吉が小さな手を握る。

　平吉とお優に挟まれて、太一は楽しそうに手をぶんぶん振った。

　嬉しそうな太一を眺めて、平吉とお優は顔を見合わせて微笑んだ。

　三人して歌を口遊（くちずさ）みながら、夕陽に向かって歩いてゆく。

　何でもない一刻一刻を大切に胸に刻み込むように、三人は生きていた。

　その後姿を、凜と優太が微笑ましく見詰めていた。

「良かったって、言えるんでしょうか」

　複雑な表情で優太が三人の影を見守る。

「人の生は、あたしらにとっちゃ一瞬だ。悔いなんて、何かしら残るもんだ。だったら思ったように生きるのが、一番いいさ」

　乾いた風が河原の草を、さらりと揺らす。

　乱れた髪を手で抑えて、凜は優太を振り返った。

「福寿草の花言葉を知っているかぃ？　永久の幸せ、なんだとさ」

　優太が伏していた目を、ぴくりと上げた。

「だから、きっと大丈夫だよ。あの家族はね」

　夕陽に照らされ消えてゆく三人の影を、凜と優太は只々ずっと見守っていた。