西の桶狭間 ～毛利元就の初陣～ - rising sun -

47 敵将を討て

　喚（おめ）き声が聞こえた。

　又打川の対岸、安芸武田家の軍の第三陣・粟屋繁宗と第四陣・山県重秋の間を、むしろ突き破るように、主将・武田元繁の陣が突っ込んでくるのが見えた。

「……来る！」

　吉川家の雪は、ついに来るべき時が来た、と矢筒の矢の本数を確認した。

　本数は充分。

　最悪、三本あれば、何とかなる。

　そのまま取り出した矢をつがえつつ、雪は、後方から多治比元就が馬を進ませてくるのを見た。

「われこそは多治比元就！　武田元繁、いざ尋常に……いざ尋常に、勝負！」

　無理をしている。

　雪は一瞥しただけだが、それを悟った。

　初陣にして連戦。

　勝ちを拾ってここまで来たのは認めよう。褒めてやっても良い。

　だが……その状態で、あの「項羽」武田元繁を相手に回して戦えるのか。

　ましてや、討ち取るなどと。

「だけど」

　やるしかない。

　それは雪も同様である。

　今ここで武田元繁を斃しておかないと、安芸は終わりだ。果てしない戦乱に巻き込まれよう。

　そして……この合戦で生き延びたとして、運が良ければ武田元繁の側室とされ、運が悪ければ……。

　元就はそれを知っているのだ。知っているからこそ、ああして無理をしている。

　それはもはや、考えすぎでもなく、確かなこととして、雪には思えた。

「ならば」

　鬼吉川の妙弓として、吉川の雪として、やるべきことをやろう。

　成し得た時こそ、その時は。

＊

　武田元繁の軍と、粟屋繁宗と山県重秋の軍は、元繁の強引な進軍により混ざり合った。

　やがてその中から、一軍が突き出てくる。

「われこそは武田元繁！　今こそ、熊谷元直の仇、取ってくれる！」

　怒りに震えているのか、かすれ声で、その武田菱の旗印の武将は叫んだ。

　兜をぐっと被（かぶ）り直し、さらに大喝する。

「かかれ！」

　武田菱の旗の大群が動く。粟屋、山県の軍も、ここぞとばかりに滅多矢鱈（めったやたら）と矢を乱れ打つ。

　武田軍の陣頭に立つ武将が、川岸に向かって突進する。

　馬ごと跳躍して、そのまま渡河する勢いだ。

　つづく将兵らも同様で、馬腹を蹴って、速度を上げた。

「……今だ！　目標、渡河中の敵の大将！　射よ！」

　吉川雪が、そう叫ぶと同時に、自身がまず矢を放つ。

　吉川家三〇〇騎もまた、宮庄経友と共に、矢を放った。

「吉川につづけ！　矢の雨を降らせろ！　射よ！」

　相合元綱もまた、雪に倣（なら）って、渡河中の敵への斉射を命じた。

　元綱の言の如く、又打川に、毛利・吉川連合軍の矢の驟雨（しゅうう）が降りそそぐ。

　言うなれば、十字砲火のように。

　渡河中の、いわば跳躍し、宙に浮いている武田軍は、物の見事にその十字砲火を食らった。

「……がっ」

　先頭で息巻いていた武将に、矢が刺さった。

「……うっ、うおっ」

　矢は、つづけざまに二本、三本と突き刺さる。

　たまらず、落馬。

　川に、水中に激しく音を立てて、落下。

　武田軍の将兵らも、同様に、水柱を立てて、次々と又打川に水没していった。

「……やったか！」

　多治比元就は、井上光政が止めるのも聞かず、馬を川岸まで進める。

　元就の渾身の策が今、成し得たかのように見えた。

　武田元繁を激昂（げっこう）させて、又打川を飛び越えさせる。

　その飛翔の最中（さなか）、空に留（とど）まり、的となったところを、狙い打つ。

　そのために、元就は敢えて緒戦において最前線に立って戦い、敵を挑発した。挑発に乗るかたちになった熊谷元直は討ち取られ、さらに敵の大将である武田元繁に対しては、その二つ名にして誇りである「項羽」の名を利用して、「高祖」の相があると怒りを誘った。

　敢えて熊谷元直を討った功を宮庄経友のものとしたのも、このことによる。雪の功にしてしまうと、武田元繁が矢による攻撃を警戒してしまう。元就はそれを嫌ったのだ。

　……案の定、武田元繁は熊谷元直の復仇を誓い、かつ、自身の手で元就を討つべく、陣頭に立って突撃し、渡河を敢行して、跳躍した――そう見えた。

「……川に浮かんだのは、何も動かない。皆、死したか」

　又打川の流れが、浮かんだ死体（もの）たちが流れていく。

　物言わぬ死体は、やはり何も言わず、川の流れに身を任せ、静々と流れていく。

「……やった」

　元就は川面（かわも）を見つめ、武田元繁を討ったのだという感慨に耽（ふけ）った。つい、耽ってしまった。

　だから、対岸から新たな敵が迫り来るのを、つい、見逃がしてしまった。

＊

　雪もまた、己の矢が、ついに武田元繁を討ち取ったのだという安堵に浸っていた。

　しかし、彼女は射撃のために、又打川の対岸が良く見える位置に陣取っていた。

　ゆえに、その敵に気づくのが、元就より一瞬、早かった。

「……元就さま！」

　誰もが静止していた。

　井上光政も。

　相合元綱も。

　志道広良も。

　宮庄経友も。

　長井新九郎ですらも。

　その中で、唯一、雪だけが気づいた。

　雪だけが叫んだ。

「敵！　敵将、武田元繁、来る！」

　又打川の対岸から、討たれたはずの武田元繁が、吶喊（とっかん）と共に、川を越える。

「かかれ！　われこそは、項羽の再来、武田元繁なり！」

　武田元繁につづいて、武田家の将兵が、続々と馬腹を蹴って、跳んだ。

　相次ぐ武田軍の襲来。

　武田元繁が、元就の前に着地し、刀を抜いた。

　銀色の刃が走る。

「死ね！　多治比元就！」

　元就も抜刀と同時に斬撃する。雪の一瞬速い叫びにより、彼は事態を理解しつつあった。

「……ッ！　影か！」

　元就の言葉を肯定するかのように、武田元繁は笑った。

　笑いつつも、二度、三度と、その剛力をもって、元就に刀を叩きつけていく。

「そうよ！　こんなことだろうと思って、わが影――山県重秋に先に突っ込ませたのよッ！　案の定……嵌（はま）ってくれたのう！」

　山県重秋は武田元繁と顔と姿が似ているため、影武者として元繁から重宝されていた。

「影の山県重秋を討たせて……おのれはッ！」

「フン、貴様こそ高祖だの何だの……そも、熊谷元直を討った時からか？　予を挑発しおってからに……下策には、下策で充分！　小策士めが！　策士策に溺れるとはこのこと！　今、その首を討って、元直の霊前に！」

　本物の武田元繁の後を追って、次々と川を越える武田軍の将兵たち。

　そしてそのまま元就を囲む。

　井上光政が元就のそばに駆け付けようとするが、その隙間が無い。

　焦る光政だが、元就の目配せに気づく。

　元繁は元就主従のやり取りを意に介さず、嘲笑し、元就へ向かって刀を振り上げる。

「今度こそ……死ねい！　多治比元就！」

　跳びすさろうとも、周囲は武田軍の将兵で埋められている。

　……多治比元就は文字通り、進退窮まった。