西の桶狭間 ～毛利元就の初陣～ - rising sun -

45 第二次有田合戦

　又打川はそんなに川幅がある川ではない。何となれば、ひと息に飛び越えることも可能だ。

　己斐（こい）宗瑞がまずは手本をと飛び越える。このあたり、さすがに戦国に生きる武者であり、少なくとも戦場においては、宗瑞は卑怯ではなく勇ある武者であった。

「殿につづけ！」

　己斐軍の兵が、次々に又打川を越える。

　その約半数の兵が川を越えた時。

「射よ！」

　第二撃。

　言葉と同時に雪は矢を放った。

　ねらいは己斐宗瑞ではなく、あくまでも己斐軍の集中している中心点だ。

　雪の矢に倣って、宮庄経友以下三〇〇騎も矢を射る。

「うぬっ」

　己斐宗瑞自身も、その身に矢を受け、渡河に成功した半数の己斐軍の動きが止まる。

　雪が、多治比元就の方を見る。

　元就は視線を返すと同時に叫んだ。

「かかれ！」

　元就の背後の茂みに隠れていた、相合元綱ら毛利本家の軍が飛び出す。

　元綱は猛獣のような咆哮を上げ、己斐軍にぶつかっていく。

「おのれ己斐宗瑞！　わが毛利が血を流して貴様を救ってやったというに！」

　この有田中井手の戦いの直接のきっかけは、安芸武田軍が己斐宗瑞の居城・己斐城を囲んだところを、毛利家が中心となって、有田城を奪取し（第一次有田合戦）、己斐城の包囲を解除させたことに始まる。

　ところがその己斐城の己斐宗瑞が、毛利興元の死によって安芸武田家に寝返って、こうしてその尖兵として毛利を攻撃しようとしている。

　第一次有田合戦にて、有田城を攻め落とした相合元綱にとって、己斐宗瑞の寝返りは許しがたい背信である。

「貴様を救うために、兄・興元がどれほど心を砕いたか！」

　元綱は吉田郡山城にいて、興元の苦衷を見ていた。

　そして、興元がつらいながらも有田城を奪い、安芸に平穏を取り戻そうとしたのかを見ていた。

「その貴様が、安芸武田家につくだと！　ふざけるな！」

　元綱の刀が宗瑞の首を狙う。

　対する宗瑞も抜刀し、元綱の刀をはっしと受け止める。

　宗瑞は宗瑞で言い分がある。

　安芸武田家の勢力圏に接している己斐城は、毛利家らの支援が期待できなければ風前の灯（ともしび）だ。

「……だったら、この大事なときに逝ったお前が悪いと興元に伝えておけ！　冥土でな！」

　宗瑞は周りに目配せすると、そばにいた侍二人が、相合元綱に襲いかかった。

　元綱は舌打ちしながら刀を引き、跳び退（すさ）る。

　と同時に地を蹴り、襲いかかってきた侍二人に逆撃し、一瞬でその二人を斬り伏せる。

「今義経のおれを侮るな！　己斐宗瑞、貴様だけは逃がさん！」

　己斐宗瑞が逃げる。

　相合元綱が追う。

　その二人を中心に、又打川の川原は乱戦の様相を呈した。

＊

　安芸武田家・武田元繁は、己斐宗瑞が相合元綱と激戦を繰り広げるのを見て、第二陣・香川行景に進軍を命じた。

　行景は、己斐宗瑞を助けるための、その進軍を訝（いぶか）しんだが、元繁はこともなげに言い放った。

「……あれでも厳島の神主に連なる家。救っておけば、使える。それゆえだ」

「承知つかまつりました」

　行景にも、武田元繁がゆくゆくは安芸を支配した時に、厳島神社に対して影響力を持っていた方が良いことは分かる。それには、己斐宗瑞という駒がいた方が良い。

「よし、香川軍、進軍！　己斐の衆を助けてやれ！」

　そう言いつつ、香川行景は、己斐宗瑞とその軍に攻撃を向けさせておく隙に、自身とその軍は渡河を始めた。

　これくらいは、裏切者相手にはやむを得まい。

　そう思う行景は、己斐宗瑞の内心には素知らぬふりをして、しかし素早く全軍の渡河を終える。

「よし、いいぞ」

　己斐宗瑞と相合元綱が乱戦しており、吉川家の軍は、矢を射れない。貴重な味方の兵を損なう恐れがあるからだ。

「かかれ！」

　香川行景の号令一下、香川家の衆が乱戦の中に飛び込む。

　たまらず、相合元綱と毛利本家の軍は退く。

　己斐宗瑞は這（ほ）う這（ほ）うの体（てい）で行景のそばへ来た。

「た、助かった……」

「ここは我に任せよ。退かれよ」

　行景は冷めた目で宗瑞を見ながら、顎（あご）をしゃくった。

　こいつの先陣としての利用価値はここまでだな、と見切った行景は、宗瑞とその軍に退路に向かわせた。

　さて、熊谷元直の仇、取ってくれようか。

　そう思って振り向いた時だった。

「放（はな）て！」

　吉川家の三百騎から、矢の雨が降りそそぐ。

　しまった。

　今義経・相合元綱が退いたのはふりか。

　友軍を退却させる、その隙を。

「乗じたというのかッ」

　行景が吠え、相合元綱の退いた方へと突進する。香川軍も心得たもので、将である行景に、物も言わずに続いていく。

　矢の雨は、降りやまぬ。

　それならば。

　そう考えた行景の、矢による犠牲を覚悟の突撃である。

「……いかにふりとは言え、おいそれと百や千の兵が、回って受けるのはできぬ！」

　行景の言うとおり、相合元綱とその軍は、態勢を立て直している最中である。

　その後背へ痛撃を与えるべく、行景は槍をかまえた。

「吉川は動けまいッ！　三陣、四陣が来るのを迎え撃たねばならぬッ！　勝機ッ！」

　行景が槍を投擲した瞬間、横合いから出てきた長柄の槍が、その宙を飛ぶ槍を叩き落とした。

「……確かに勝機だ。毛利（こちら）にとってはな」

　不敵な表情を浮かべた若者が、三ツ星の紋の旗印の一軍を率いて、香川軍の横っ腹にしたたかにぶつかってきた。

「美濃、土岐家中、長井新九郎！　義によって多治比どのに助太刀いたす！」

　新九郎が長柄の槍を突き入れ、突破口を作ると、つづく多治比の軍が香川軍の内側に入り、その腸（はらわた）を食い荒らす。

「長井新九郎？　それに多治比だと？」

　行景は、この第二次有田合戦の主力は毛利本家、別動隊である射撃部隊の吉川家であり、多治比軍は連戦の疲れもあり、多治比元就の護衛にでもあたるのだろうと思っていた。

　何より、毛利・吉川連合軍の全体を指揮する元就自身が一部隊を率いては、統制が取れなくなり、軍の瓦解は必至だ。

　それに、多治比軍を率いる指揮官がいるのか。

　元就の腹心・井上光政なら可能だろうが、それこそ元就の護衛自体がいなくなる。

　……その陥穽（おとしあな）を衝く。

　それが、多治比元就の考えた、この長井新九郎率いる多治比軍の攻撃である。

「かかれかかれ！　香川行景とやらは、多治比軍（おれたち）の勇名に恐れをなしているみたいだぞ！」

　円弧を描く長柄の槍が、血風を上げて香川軍の将兵らをなぎ倒していく。

「世迷言を！」

　行景が怒気を発して、新九郎に向かってくる。

　所詮は奇策。

　この長井新九郎とやらはやるようだが、つづく多治比の軍は疲弊している。こやつを斃してしまえば、終わる。

　行景は近くの兵から新たな槍を受け取り、新九郎と対峙する。

「美濃、土岐家中だと？　義によって助太刀だと？　ふざけるな！」

「ふざけるのはお前の方だ。土岐頼芸（よりなり）さまの側室・深芳野（みよしの）さまの受けた屈辱、必ず雪（そそ）げとの主命だ！　女の髪を引っ張る阿呆の、向こう脛（ずね）に蹴りを入れてやれとな！」

　むろん口から出まかせである。だが、武田元繁が深芳野を粗暴に扱ったことは、安芸の国人であれば誰でも知っており、それは行景も例外ではない。

「うぬぅ……」

「ほれ？　どうした？　来ぬのか？　なら、こっちから行くぞ！」

　新九郎とて多治比軍の疲労は承知である。だからこその挑発である。

　行景と新九郎の槍が交差する。

　銀色の光が舞い踊る。

「小癪な青二才めが！　京（みやこ）を、船岡山の激戦を知らぬ輩になど、負けぬ！」

　行景の槍が颶風（ぐふう）を生じる。

「ふん？　京？　船岡山？」

　対する新九郎は、柳に風とその槍を受け、流し、回転した槍の柄で行景の胴を突く。

「……うぐっ」

「ンな昔のことをいちいちぐだぐだと！　お前が船岡山を勝利に導いたとでも？　居ただけじゃあないのかッ」

　新九郎は、槍の柄を行景に向けたまま、連続して突き出して、行景の顔や体を滅多打ちにする。

「……がっ、ぐわっ、き、貴様！」

　あまりの突きの激しさに、行景は守る一方で、攻めに転じられない。

「下らねェんだよ！　船岡山を這いずり回った興元や拙僧（おれ）からすると！」

「何ッ！　貴様も……あの魔境に！」

「応よ。だが忘れたい昔日よ。誇りなんか無（ね）え！　あるのは、あんな魔境は二度と御免だという思いだけだ！　この安芸だろうとなあ！」

　新九郎の槍が止まった。行景が、ようやく新九郎の息が止まったかと思った瞬間、新九郎の槍が、鋭く弧を描く。

　突風と共に、行景が顔に痛撃を受ける。

「……がッ」

「ふん、平になっていたか。運のいい奴」

　新九郎の槍の穂先の平を顔面に受け、たまらず行景は落馬する。しかし近侍の者らに支えられながら、新九郎と多治比軍から遠ざかっていった。

「……行かせてやれ」

　新九郎は、多治比軍の余力のなさと、もう一つの理由から、香川行景を見逃がすことにした。

　というか、最初から行景の命を奪うつもりは、毛頭無かった。