いつか、清き者と呼ばれるまで

42. 悪竜の末路

　ギィの作戦は単純。囮役がおびき寄せ、町の中央広場に誘導。冒険者達が防戦をしながら、『クリムゾン』の身体の位置を、砲弾の軌道上に持ってくる。

　あとは、機械的に砲弾を大砲から発射すれば良い。狙い等は定めていない。何せ『クリムゾン』自身が勝手に軌道上に入ったのだから。

「やったか！？」

　『クリムゾン』が目の前で、砲弾に打ちのめさせるのを見た冒険者の一人が思わず叫んだ。

「『エターナル』と言えど三発も鉄球をぶち込まれたらひとたまりもないぜ！」

　霧で周囲を覆っていた老魔術師が豪快に笑った。

　背後のギィがうげー、と舌を出しているのがシムリには分かっていた。

　冒険者の忌み言葉。なるほど、言い得て妙だ。

　まるで彼らの言葉がトリガーであるかのように、『クリムゾン』は身じろぎをし始めた。

　所詮、急所を狙う事の出来ない砲弾では、致命には至らなかったのだ。

「チッ、まだダメか……！？」

　『クリムゾン』の左前足は、吹き飛んだ衝撃でへし折れて、明らかに異常な方向に歪んでいる。更に胴体は大きくへこんだ上に石片が幾重にも突き刺さり、口からは血反吐が滴っている。

　だが、そこまでだった。重傷ではあるが、命を奪うのには足りなかったのだ。

　その瞳はまだ、闘志と殺意を宿している。

　まるで自身を鼓舞するかのように嘶いてみせた『クリムゾン』は、背中の翼を大きく広げて、群がっていた冒険者達を、蜘蛛の子を散らすように弾き飛ばす。

　そして、シムリの鋭敏な感覚が感じ取ったのは、一点に集中する視線。

　背中で歯ぎしりをしているギィが、ふと息を飲んだのを感じる。『クリムゾン』は、ギィがこの作戦を指示している事に気づいたらしい。

「……やべぇ」

　シムリは既に後ずさりを始めている。

　『クリムゾン』に敵意ある攻撃は効かない。

　最早、こちらのタネはバレてしまった。

　大砲3基の軌道上に立つ事は無いだろう。

　つまり……『クリムゾン』を討伐する手段はもう無い。

　逃げ出すしか、ない。

　だが、恐らく『クリムゾン』はもう何者をも見逃すつもりはないだろう。

　血走った目玉。怒りに震えた『クリムゾン』の翼が、逆さまになった三日月のように大きく湾曲した。

　そして、それを空間に叩き付けるようにしならせると、一直線にシムリとギィに向けて突撃してきた。

　幾重にも並んだ鋭い牙が今シムリに向けて襲いかかる！

「……なんちゃって」

　ギィは舌を出してウィンクをしながら、おどけてみせた。クリムゾンの瞳には、その姿が確かに映った。そして、もう一つ、その瞳に巨大な影が映り込んだ。

「ブッ潰れろぉ！」

　冒険者達の雄叫びは、最早歓声に近かった。

　『クリムゾン』が見上げた先には、鬼神の如く恐ろしい表情をした巨大な戦士。

　振り上げられた巨大な幅広剣が、怨敵を切り裂かんばかりに襲い来る。

　否、人ではない。

　これは、石像だ！

　町の中央にそびえ立っていた『超越者ロカ』の像が、倒れ込んでくる。足下を爆破された前傾姿勢の『超越者ロカ』の像は、剣を振り下ろすかのように『クリムゾン』に覆い被さっていく。

　押し潰される『クリムゾン』。

　『クリムゾン』は、まさに断末魔と呼ぶにふさわしい絶叫を上げた。

「プランB、大成功ってな」

　策は、大砲だけではない。むしろこちらの方が本命だった。

　町の中央広場にそびえ立つ、超大質量を持つ巨像。その崩落に巻き込む。

　大砲すら、囮。『クリムゾン』の注意を逸らす為の罠。

「この『超越者ロカ』さんも、本望でしょうね。自身の像が『エターナル』を殺した、となれば」

「どうかね。答えをあの世に聞きに行くのは、当分先になりそうだがな」

　ギィは今度こそ力が抜けたのか、シムリの背中の上で弛緩して呟いた。

　シムリの肩に、ギィの顎がちょこんと乗っかる。

　ずっと背中に居た筈のギィの心音が、今更になって激しく鳴っていた事に、シムリはようやく気がついた。