いつか、清き者と呼ばれるまで

第1章 毒沼のエルフ(1-15)

1. 満月の晩には

　その日、夜空には不思議な程に蒼い空色の月が浮かんでいた。

　降り注ぐ蒼い光が森を、大地を染め上げる。宵闇に包まれるよりも不気味な月夜だった。

「お願い、この子を預かってほしいの」

「なんだって？」

　その大陸北部に広がる大森林は、森とともに生きる民、『エルフ』の住まう森として知られている。尖った耳と細面。透き通るような白い肌と宝石のように美しい瞳。白魚のような指が引く弓は静かに獲物と外敵を狩る。

　エルフは変化を嫌う。魔術の発展による技術の進展から隔絶された、狩猟と農耕による森の生活を享受する事こそを喜びとする。

　エルフはよそ者を嫌う。美しい民と知られて以来、文明社会はエルフを見世物として欲するようになったからだ。

　だが、例外はある。

　エルフにも好奇心はある。外界への興味を募らせて集落で燻る者は決して少なくないだろう。そこから実際に森を抜け出す者は、ほんの一握り程度だ。

　エルフの青年、カザイーは困惑した。

　目の前に居る幼馴染みのエリンは、もう五年も前に集落を飛び出した問題児中の問題児だった。幼少の頃から魔術の実験に興味を持ち、カザイーも良くそれに付き合わされた。効能不明な薬を飲まされたり、新たな攻撃魔術の的にされたり、あまり良い思い出とは言い難かったが。

　それでもカザイーはエリンの事を友として慕っていた。

　薄曇りに差す、つかの間の晴れ間のような彼女の笑顔に憧れがあった。そしてそんな彼女が、いつまでも閉塞感の漂う集落に居る筈もない。

　エリンは、集落の誰にも告げる事なく、ひっそりと出て行った。カザイーは寂しさに涙をこぼしたが、それを全く驚くことはなかった。

　恐らく二度と会う事はないだろう。そんな思い出の君であった女性が、こんな夜分に、何の前触れもなく。音沙汰も手紙も寄越さなかった癖に。エリンはカザイーの記憶に違わず、美しい女性のままであった。強いて言えば髪が短くなって、眉間の皺が深くなった程度だろう。

「挨拶もなしに、しかもこんな夜中に、随分な来訪じゃないか。僕やシルキーがどれ程心配したと思っている」

「あ、そう言えばアンタら結婚したんだね。おめでとう。子供は？」

「来月の予定だ。どこで聞いてきたんだ？」

「ちょうど良かった。この子をお願い」

　胸に抱いた赤ん坊を指すエリン。カザイーは耳を今一度疑った。この子を預かれ？　誰に？

「これから家族が増えるって時に、何だっていきなり」

「一人も二人も一緒でしょ？　時間がないの。ここは安全な場所で、貴方は信頼出来る。だから、ここしかない」

「一緒っておい……この子は君の子かい？　全く事情が読めないぞ」

「いつか私がまたここに帰ってきた時に全部説明する。手間賃が必要なら私の家の家財を売っても構わない。だから今、早く、お願い」

「いつかって君、それ一体いつに……！」

　慌てふためくカザイーの腕に、強引に赤ん坊を押し付けるエリン。

　カザイーが手を伸ばすのをまるで避けるように、エリンは宙に舞った。風の魔術の扱いは、幼い頃から随一だった事を思い出す。文句の一つも出なかった。カザイーは、エリンの濡れた瞳から涙がこぼれ落ちるのを初めて見た。

　誰にどんな誹りを受けようとも、笑って躱してきた器用な彼女が。

「その子は一人で生きていく力を持っている。例え荒野に放られようとも、例え深海に沈められようとも。愛を知らずとも死ぬ事はない。それでももし、貴方がこの子を愛してくれたなら、それは望外の喜びよ」

　震える声でそれだけ言い残し、エリンの姿は月に重なってみるみる小さくなり、やがて消えていった。

　残されたカザイーは腕の中にいる赤ん坊を見る。

　赤ん坊らしくまるまるとして、穏やかな寝息を立てていた。そして……エリンとは似ても似つかぬ、エルフにしては浅黒い肌の色を見て、カザイーは一抹の不安を覚えた。