うちの執事は猫ですが。〜婚約破棄された不運令嬢は、もふもふに囲まれて幸せです。〜

第2話 婚約破棄

「まあ。見て。」

「ま！ハンナ＝ロートヴァルト辺境伯よ。」

「相変わらず地味ね。」

「あれが、辺境伯なんて……。」

「恥ずかしくないのかしら。」

「あのドレス、クスクス。いつの時代のドレスかしら。」

「仕方ないわよ、あんな田舎に住んでいるですから。時代に置いていかれているんだわ。」

　クスクス、クスクス……。

　勇者の国の王都・中央都市。

　その中央に位置する王宮の一角で、ナディアが聖女に選ばれたことを祝うパーティーは開かれていた。ジクフリードやナディアと親しい貴族達だけが呼ばれた小さなパーティーということで、ハンナは気楽な気持ちでやってきた。しかし、昔ながらの伝統衣装をもとにしたハンナのドレスは、若者からは田舎くさいと不評のようだった。

　小声で話しているつもりなのだろうが、全てハンナに丸聞こえであった。せっかく屋敷のメイドが選んでくれたドレスを酷評され、ハンナは少し寂しい気持ちになった。

　パーティー会場に足を踏み入れた途端、すれ違う貴族の子息令嬢みんなにそう囁かれてしまった。確かに中央都市から遠く離れた場所に住むハンナは流行には疎い。寂しさと共に、仕方ないか、という諦めもあった。

　そんな周囲の声よりも、ハンナには大事な事があった。キョロキョロと辺りを見渡し目当ての人を探した。

「あ。ナディア！」

　そう。今日の主役であり、ハンナの幼馴染みのナディアである。ハンナは満面の笑みでナディアのほうにやってきた。

　ハンナの声に気付いてナディアは振り返った。プラチナブロンドの髪に合うピンク色のフリルのついたドレスは、ナディアにとても似合っていた。髪の毛もクルクルに巻いて女の子らしいふわふわした髪型にしている。

　なるほどこういう女の子らしいドレスが今の流行なのか、とハンナは思った。確かにハンナのドレスはナディアとは対照的で、ハンナのスタイルの良さを存分に活かした伝統衣装を元にした大人っぽいドレスなのだから。

　ナディアは大きなくりくりした青色の瞳でハンナを見つめた。

「ハンナ。久しぶりね。」

　心なしか少し態度が冷たい。

　二年間の空白はやはり距離を作ってしまうのか、とハンナは胸を締め付けられていく。想像していたナディアの様子とは違い、だんだんと自分は場違いなのではないかとさえ思い始めてしまった。

「やあ、ハンナ。君が辺境伯を襲名した時以来かな。」

「ジクフリード様。」

　ナディアのそばにはハンナの婚約者であるはずのジクフリードもいた。本来ならば、会場に着く前にハンナと合流し、エスコートしてもらうはずなのだが、どうもジクフリードの様子を見ていると、婚約者というより客人を出迎えるような態度である。

「本当ですね、ジクフリード様。ハンナってば連絡してくれないんだもの。」

　ナディアとジクフリードは見つめ合い、クスクスと楽しそうに笑い合っている。

　その様子は、まるで仲睦まじい恋人同士のようである。

　まるで二人の世界のような雰囲気に、ハンナの気持ちは大きく掻き乱された。

「ごめんなさい……。忙しくて……。」

　俯いて、小さな声でそう呟く。

　ハンナだけでなく、ナディアもジクフリードも、事務的な連絡でしか手紙をくれなかった。だが、二人の雰囲気が「悪いのは全部ハンナ」と言っているようで、ハンナには謝るしか出来なかった。

「そうよね、何たって辺境伯なんだから。私たちとは違うものね。」

「ナディアだって、聖女じゃない。」

「ふふ。そうなの。」

　嬉しそうに微笑むナディアを見て、ハンナはようやく息が出来たような心地になった。

　ハンナもぱっと表情を明るくして心の底から祝いの言葉を伝えた。

「おめでとう、ナディア！」

「あら。ありがとう。」

　しかしハンナの笑顔を見たナディアは、表情を失くし、冷たくあしらう様にそう言った。

　ナディアから壁を作られ、取り付く島もなかった。見下す様な軽蔑する様な、そんな冷たいナディアの視線に、ハンナは追い詰められていく。

　ーーあれ。私、なんでここにいるんだっけ……。

　周囲は飽きもせずハンナのドレスをバカしてこそこそと陰で笑っている。しかし、その笑い声はしっかりとハンナの耳に届いていた。

「久しいな、ハンナ。」

　心細くて逃げ出してしまいたくなっていたハンナに声をかけたのは幼馴染みの一人であるルイスだった。

「ルイス！」

　ルイスは、領地を与えられた貴族の一つであるボートシャフター家の次男で、ジクフリードの近衛兵であった。ジクフリードとハンナが会うとき、いつもジクフリードのそばに控えていた。

　ルイスは膝を突き、頭を垂れた。

　その仕草は、自分より身分が上の貴族に対する騎士流の作法であった。

「やめてよ、ルイス。私たち幼馴染みじゃない。」

「辺境伯にそんな無礼は出来ない。」

　今までそんな態度を取られたことのなかったハンナは慌ててルイスにやめる様言うものの、ルイスは決して頭を上げようとしなかった。

　ーーああ。ルイスまで。

　ハンナはもう心の底で諦めかけていた。

　幼馴染み四人という関係は、もう元には戻らない。

　その事実を受け入れようと、ハンナは心の準備を始めていた。

「ハンナ。」

「……？どうされたのですか？ジクフリード様。」

　重々しい雰囲気のジクフリードに、ハンナは首を傾げた。ハンナの婚約者であるジクフリードに、ナディアは体をすり寄せるようにぴったくりとくっついている。そしていつの間にかジクフリードの後ろにはルイスも控えている。

　幼馴染み四人。

　線を引かれ、拒絶されたのはハンナ一人だったようである。

　ジクフリードはハンナを汚いものを見るかの様に上から下へとジロジロと睨んだ。そして、呆れたようにため息をついた。

「ナディアの聖女就任を祝うパーティーなんだからもっとお洒落したらどうだい？」

「え……。す、すみません。」

　お洒落はしたつもりだった。

　屋敷のメイドに化粧してもらい、ドレスも選んでくれた。しかし、そんなせっかくのドレスを批判されることが何より悲しかった。

「君はいつもそうだ。」

　ジクフリードはさらに深いため息をついた。そして、耐えられないとでも言う様に首を横に振った。

「王の妻となるのに地味だ。王妃となるものの自覚が足りないとしか思えない。」

　婚約者から鋭く睨みつけられたハンナは身を小さくし、頭を下げた。

「気をつけます。」

　周囲からはさらに笑い声が大きくなっていく。

「ジクフリード様の言う通りだ。」

「パーティーにそぐわないわ。」

「貴族としての意識が足りないのよ。」

　頭を下げたハンナに次々と嫌味を口にしていく。王子であるジクフリードがハンナを指摘したのだからこのような状況は仕方ない。

　しかし、ジクフリードはさらに追い討ちをかけてきた。

「いや。気をつける必要はない。」

「どういう……意味ですか？」

「私はハンナ＝ロートヴァルト辺境伯との婚約を解消し、ナディア＝アーベントメーアと婚約する。」

　そう言って、ナディアの腰を抱いた。

　ジクフリードとナディアは二人見つめ合い、うっとりとしている。

「え……。」

　突然の婚約破棄。

　ハンナは目を丸くして、目の前でイチャつく二人を見つめた。ハンナの視線に気付いたナディアは、勝ち誇ったような笑顔で、ハンナを見下した。

「ハンナ、ごめんなさい。でも貴方はジクフリード様の隣は似合わないと思うの。」

　そう言って、ナディアは大きな声で笑った。

「それにそのダサいドレス！地味で取り柄のない不運なハンナには、本当に田舎がぴったりだわ。」

「ハンナ。」

　ジクフリードも冷たい目でハンナを見下していた。

「私は正直地味な婚約者には辟易していたんだ。どんなに言っても君はお洒落してくれないし。」

「ジクフリード様の気持ちに気付けないなんて、妻失格だと思うの。」

「……そうかも、ね。」

　ナディアの言葉には何も言い返せなかった。

　ジクフリードの気持ちに気付けなかったのは婚約者として至らなかった点だろう。

「ねえ、ハンナ。私も貴方のような地味な田舎貴族と友達なんて、嫌なの。」

「え……。」

　ナディアの言葉は、ハンナにとどめを刺した。

「金輪際話しかけないでくださる？」

　ナディアの正直な気持ちに、ハンナの視界は真っ暗になった。

「帰ればいいのに。」

「よくもまあここに来れたこと。」

「貴族の恥だ。」

　ナディアに続いて次々と「帰れ」という声が大きくなっていく。

　もう、ハンナは前を向くことができなかった。俯いて、どうやってこの場から逃げようかと必死に考えている。

　ぱしゃっ。

「ほら。これで少しは鮮やかな彩りのドレスになるのではなくて？」

　ナディアは手に持っていた葡萄ジュースを、ハンナの頭からかけた。

　ぽたり、ぽたりと前髪から滴り落ちる葡萄ジュースに、ついにハンナの視界は歪み始めた。赤黒い雫が、ハンナのドレスを点々と汚していく。一つ、また一つとこぼれ落ちる度、ハンナの心も澱んでいく。

　俯いたままのハンナの前に、ルイスが歩み寄った。

「ルイス。」

　少し顔を上げて、ルイスを見る。もしかしたら、と思った。昔、四人で遊んだ頃の様に、ルイスは優しく慰めてくれるかもしれないと。

「もう帰ったほうがいい。」

　しかし、ルイスの瞳は他人を見る目と同じだった。事務的に、騎士としての言葉を述べただけだった。

「……、そうね。」

「ここに君の居場所はない。田舎に戻るんだ。」

　完全に突き放したルイスの言葉。

　ハンナはゆっくりと目を閉じ、涙が流れるのを堪えた。

　わからない。

　何が起こっているのだろう。

　けれど、ここで泣いたらいけない気がする。

　ハンナはゆっくりと立ち上がり、パーティー会場を後にした。

　最後の最後まで、参加者全員から指をさされ、嫌味を浴びせられ、笑われながら。