第40話 王太子殿下との出会い
馬車に乗る前に、少し失礼してお花摘みに向かった帰りに、王妃様に似た雰囲気の男性と出くわした。
彼は驚いたように私を見ていたが、私は軽く首を傾げて失礼のないように礼をした。
つかつかと近寄って来た彼は、白い盛装に赤いズボン、革靴という出で立ちで、急に私の手をとって口づけしてきた。あまりのことに驚いて何の反応もできなかったが、長手袋の上からだったのでそっと手を引いた。
強い目だ。王妃様と同じ、強い青みがかった目に、青みがかった銀髪の、長身の男性。パーシヴァル様よりは背が低いが、がっしりとした体躯で、険しい表情もあって白い獅子のような男性。
「私はフレイ・フォン・クロッカクス。この国の王太子だが、可憐なお嬢さん、お名前をお伺いしても？」
人妻になってもお嬢さんと言われるとは思わなかったが、年齢的にも私はまだお嬢さんだろう。王宮で挙動不審気味なのもあるかもしれない。
しかし、誤解は解いておかねばならない。私は廊下に膝をついて最敬礼すると、目を伏せて自己紹介をした。本来、貴人への挨拶はこうあるべきで、王妃様が特殊だったに過ぎない。
「はじめまして、王太子殿下。膝を折らずに礼をした無礼をお許しください。パーシヴァル・シャルティの妻、ミモザ・シャルティでございます」
「……パーシヴァル殿の、奥方でしたか。それは失礼しました」
少し間が空いてから、返答があった。私は立ちあがって、再度目礼をする。
「いえ、こちらが名乗り遅れましたので、お気になさらず。王太子殿下のご健勝をお祈りいたします」
そう言って立ち去ろうとした私の手を、強くもなく彼は掴んだ。一体何だと言うのだろう。
「ミモザ夫人。どうか、お願いが一つあるのだが」
「はい、何でしょうか？」
きょとんとして私は尋ねた。初対面の私に頼み事とは、一体何だというのだろうか。
「私の側室になってはくれないか？」
「はい？」
言葉が耳から入って反対の耳穴からすり抜けて行った気がする。側室。
貴族の妻が王家の……王太子殿下や国王陛下の側室になることは、おかしな風習ではない。
だが、パーシヴァル様と結婚したばかりで私はまだ子も設けていない。そもそも、私にはそのような免疫はパーシヴァル様以外に備わっていない。
頭が言葉を理解すると同時に、顔が真っ赤になってしまった。側室というのは、言うなれば、その、夜の営みを担当する貴族の役割であって。
「も、申し訳ございません、あの、今は、急いでおりまして……」
即断で断ればいいのだが、私には難しい。この強い王家の目に対抗するには、私の心はまだ弱かった。
心の中で何度もパーシヴァル様を思い描いて、助けてくださいと呼びかけるものの、当たり前だがこの場に都合よくパーシヴァル様が現れるはずも……。
「お手を、お放しいただけますかな？ 王太子殿下」
都合よく現れた。怒気を含んだ声に、王太子殿下の手が私の腕から離れる。
私は声のする方に駆け寄って、王太子殿下の顔を見ないようにパーシヴァル様の腕の中に収まった。今更、何を言われたのかを理解してカタカタと震えが走る。
「すみませんが、我が妻は側室には出せません。二度とそのようなお誘いの無いよう、お願いいたします」
「おや、側室を選ぶ権利は陛下と私にはあるはずだが？ パーシヴァル殿」
「個人的な問題です。ミモザを貴方に任せる気は毛頭ございません、フレイ殿下」
私の頭の上で、何やら火花が散っている気がする。
今日の所は諦めたのは王太子殿下だった。はぁ、と聞こえる程の溜息を吐いて、わかった、と一言告げる。
「今日は諦めよう。そんなに大事ならば、つかず離れず守る方がいいのではないか？ あまりに可憐で、手折りたくなるこちらの気持ちも理解してほしい」
「そうですね。私が殿下のお側付きになった暁には、殿下から女性を守るように、仕事をいたしましょう」
「ははは、そうしてくれ。――では、またな。ミモザ嬢」
私は答えることも振り向くこともできずに、革靴の足音が去って行くのをパーシヴァル様の腕の中で聞いていた。
泣きそうな顔でパーシヴァル様を見上げると、ほっとしたような顔で私の頬に手を触れたパーシヴァル様が、私の肩を抱く手に力を籠める。
痛いほどのそれが、今はとても安心できた。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます