徒花姫のサンクチュアリ

序章・門番の少女

　闇に包まれた無の空間。　

　その少女はそこに、身じろぎもせずに立ち続けている。

　静かに伏せられたうつろな瞳には何の感情も見えない。

　だがふと空間に奇妙な気配を捉えると、流れるような所作（しょさ）で鳥籠を持っている片腕を上げた。すると鳥籠がランタンのように煌々と輝き出し、目の前に人物らしきぼんやりとした影が現れる。こうして姿なきものを結像（けつぞう）させるのが彼女の役割であった。

　「ここから先は世界の行き止まり、最果ての花園サンクチュアリ。私は門番としてあなたに問う。」

　薔薇（ばら）色の唇（くちびる）から紡（つむ）がれる言葉は機械的だ。もう何千回と口にした台詞であった。

　「サンクチュアリはあなたの望むものを全て与えましょう。自分の姿ですら思いのまま。何をするのも自由です。ただし一歩足を踏み入れたなら、二度と還（かえ）ることは叶いません。いかなる理由があろうとも。

　戻りたければ逆の方向に走りなさい。あなたの世界が待っています。…ですが、それを切り捨ててでも来るというのなら私の手を取りなさい。」

　弱々しい影が一瞬の戸惑いの後、少女の方に手を伸ばす。

　何かが触れた感触を確かめると、はじめて一瞬少女の瞳に感情が揺らいだ。

　それは苦痛とためらいの色だった。

　「…ようこそ、サンクチュアリはあなたを歓迎します」

　その言葉と共に漆黒の空間が突然光に包まれた。

　ゆっくりとまた光が闇に呑まれた後は、もうそこには誰の姿もない。

　か細い願いの糸を辿り、次に訪れる者が現れるまで。