捨てられ聖女は、王太子殿下の契約花嫁。彼の呪いを解けるのは、わたしだけでした。

１９ 隠しごと

　離宮に戻ると、問答無用でルディオにベッドへと放り込まれた。

　また抜け出さないようにと、彼はベッドサイドに持ってきた椅子に座り、何かの資料を取り出して見ていた。

　横になったはいいものの、なかなか寝付けない。力を使った直後に比べ、何故か体力が回復しているのだ。

　それに、目の前に彼がいるせいで、なんだか変に緊張してしまう。

　昼間の明るさもあり、このまま寝入れば確実に寝顔を見られるだろう。そう思うと余計に恥ずかしさが込み上げてきて、眠れる気分ではなかった。

「眠くないのか？」

「あまり……」

「ふむ、なら少々聞きたいことがあるんだが」

　首を傾けて続きを促すと、彼は改まった様子で口を開く。

「１年ほど前に周辺諸国で発生していた、貴族の娘が誘拐される事件について、君が知っていることはないか？」

　知っているに決まっている。

　あれは、ヴェータが主導して行っていたことだ。シェラに代わる、新たな聖女を探すために。

　今まで聖女は、比較的身分の高い娘から見つかることが多かった。そのため、各国から王族や貴族の娘を集めていたのだ。

　しかし、最終的にはシェラの力によって解決することになる。

　バルトハイルの妃となる娘は、次の聖女である可能性が高い。兄の未来を視ることで、レニエッタを探し出したのだ。

　そして、聖女の選定にはあの腕輪を使用する。

　潜在的に力をもっている者は、腕輪を手に取った瞬間に能力を発現する。そうやって、シェラやレニエッタも聖女に選ばれてきた。

「わたくしは……存じておりません」

「そうか。実は誘拐された者の行方を追っていたら、最終的にヴェータに辿りついてな。何か知っていたらと思ったんだが」

　知ってはいるが、答えることはできない。

　シェラはすでにヴェータの王女ではなくなった。今後はアレストリアのために、知っていることを話すべきなのかもしれない。

　でも、それは聖女のことも話さなければならないわけで――

　シェラの力のことを知ったルディオがどう思うか、怖くて想像すらできなかった。

「今回わざわざヴェータまできたのは、この誘拐事件について探る目的もあったんだが……現状では手詰まりだな」

　誘拐されてきた娘がどうなったのか、シェラは知らない。

　他国から正式な手続きを経て娶った妃は、なんらかの理由をつけて、臣下に下賜されたと聞いている。

　彼は少し残念そうなそぶりを見せながら、手に持っていた資料を近くの机に置いた。

「そういえば、今後のことについてだが」

「はい」

「とりあえずは数日様子を見て、雪が止めばすぐにヴェータを発つ。止まなければ雪道用の馬車と馬を借りることになった」

　さすがにひと冬をヴェータで過ごすのは、現実的ではなかったのだろう。多少強引でも帰国する方を選んだようだ。

　シェラが視た未来のとおりであれば、この先雪はやむはず。恐らくそのタイミングで、天候が悪化する前にヴェータを出るのだろう。

「わかりました。きっとすぐに止みます」

「だといいんだが」

　窓の外では、まだまだ大粒の雪が降り続いている。

　多少積もることは避けられないだろうが、あの映像からすると、朝までにはやむのではないかと思った。

「さて、眠れないなら添い寝でもしようか？」

「え！？」

　今度は意地の悪い笑みでシェラを見る。

　ここで『はい』と答えれば、本当にしてくれるのだろうか。

　期待している自分が浅ましく思えたが、思いきって肯定してみることにした。

「お、おねがい、します」

　一瞬目を見開いて、彼は口元に手をあてる。

「……そうくるとは、思っていなかった」

　予想外のシェラの反応に、眉尻を下げて困ったような表情をする。

　やっぱり冗談だったようだ。

　それもそうだろう。彼はシェラに気持ちなどないだろうから。

「これで勘弁してくれ」

　苦笑を浮かべながら、手の甲でシェラの頬に触れる。

「やはり、冷たいな」

　冷え切った頬に、彼の体温がじんわりとしみてくる。

　やっぱりルディオに触れられると、なんだかふわふわとした感覚になって、とても心地がいい。

　急に押しよせてきた眠気に抗うことなく、シェラは眠りに落ちていった。

　　　＊

「ん……」

　目を開けると、辺りは暗闇に包まれていた。

　どうやら、あのまま夜中まで眠ってしまったらしい。

　月明かりにうっすらと浮かぶ時計を見上げると、すでに日付が変わってからそれなりの時間が経っている。

　こんなに眠るつもりはなかったのだが、久しぶりに力を使ったせいだろうか、思っていたよりも体力が落ちていたようだ。

　ふと隣を見ると、いるはずの人物の姿がなかった。

　この時間はいつもは寝ているはずなのに、どこに行ったのだろうか。

　身体を起こそうとしたシェラの耳に、小さな話し声が聞こえてきた。

「行くのかい？」

「ああ、思ったより状態は良いんだが、昼間のこともあるし念のために散らしてくる」

　それは、ルディオとハランシュカの声だった。

　何やら部屋の外で、二人は会話をしているらしい。

「そう、気をつけて。万が一見つかったりしたら、大ごとになるからね」

「わかっている。今夜なら、雪が足あとを消してくれるだろう」

　会話の内容に、次々と疑問符が浮かんでいく。

　見つかる？　足あと？　まったく意味がわからない。

　もしかしたらこの会話は、シェラが聞いてはいけないものなのでは――

　そう思うも、耳にしてしまったものはどうしようもなく。起き上がりかけた身体を、そのまま再びベッドに沈めた。

　遠ざかる二つの靴音を聞きながら、思い出す。

　昼間、見てしまったルディオの記憶。あれは何を意味していたのか。

　思い返してみれば、彼と初めて会った日に視た記憶も不思議な内容だった。黄金の獅子が朝焼けのなか佇む、現実とは思えないような幻想的な情景。

　先ほどの会話といい、彼にもシェラに隠していることが……？

　もしそうだとしても、自分にそれを追求する権利はない。嘘で塗り固めているのは、シェラも同じだ。

　こんな危うい関係、いつまで続くというのか。

　そんなものはわからないけれども、できる限り長く彼のそばにいたいと思う。

　考えれば考えるほど、良くないことが思い浮かんでしまう。考えないようにと眠ろうとしても、寝過ぎたせいかなかなか寝付けない。

　結局朝日が登っても、ルディオが部屋に戻ってくることはなかった。