捨てられ聖女は、王太子殿下の契約花嫁。彼の呪いを解けるのは、わたしだけでした。

１２ もう一人の聖女

　冷気が露出した肌に突き刺さる。

　寒さによって震え出した身体を悟られたくなくて、ぎゅっと拳を握りしめた。

　ここは夜会の会場から続くバルコニー。

　室内は比較的暖かかったが、外は真冬のような寒さだ。

　前を歩いていた人物が振り返り、シェラを見てくすりと笑った。

「シェラさま、寒いようでしたら場所を変えますか？」

「いえ、大丈夫です」

　首元までしっかりと覆われた厚手のドレスを着た彼女は、肩を出したシェラと比べたらだいぶ温かそうに見える。

「そうですか。すみません、どうしても二人きりになりたかったので」

　少し癖のある赤い髪を掻き上げながら、全く申しわけなさを感じさせない声で言った。

「どういうご用件ですか？　レニエッタ王妃」

　名前を口にすると、彼女は面白そうに笑う。

「あたし、すごく驚きました。本当にあのアレストリアの王太子と婚約したんですね。バルトハイルさまに聞いた時は、思わず大きな声をあげてしまいましたよ」

「…………」

　彼女に呼び止められた時から予想はしていた。きっと、婚姻についてのことを言われるのだろうと。婚約、と口にしたところからすると、詳しい話は知らないようだが。

「シェラさまには、もうまともな力は残っていないようですし、あなたが廃棄されることは当たり前のことだと思いますが――」

　一度言葉を切って、レニエッタはまっすぐシェラを見る。その黒い瞳に、仄暗い夜の静けさを宿して。

「でも、逃げるのはよくないですよね？　国の秘密を知っている、元聖女なのに」

　――元聖女。

　たしかに、それが今の自分の肩書だろう。

　力を失いかけ、聖女の座から落ちた。

　そして、今その椅子に座っているのは――

「これからは新しく聖女になったあたしが、バルトハイルさまをお支えします。あの方の目指す先がどういったものか、今までおそばにいたシェラさまならわかりますよね？　あの王太子が、アレストリアという国がどれだけ邪魔なのか」

　背中に冷たい汗がつたう。

　小さく震え出した指先は寒さのせいか、それとも恐怖ゆえか。

　緊張のせいで乾き切った喉から紡がれた言葉は、ひどくか細いものだった。

「なに、を……しようと？」

「なにもしませんよ。あたし、は」

　ぞくりと全身の毛が逆立った。

　自分より四つも年下のこの少女が、心から恐ろしいと思う。半年前にバルトハイルと婚姻を結び、ヴェータの王妃となった、まだ幼さの残るこの少女が。

　全ては、彼女が持つ聖女としての力が、そう思わせるのだ。

「それじゃあ、あの王太子には何をしてもらいましょうか」

「やめなさい」

「そうですね、アレストリア側の都合で条約は破棄してもらいますか？　それとも、あたしの傀儡にしてから国に帰すとか？」

「レニエッタ！」

　まるで子供が遊ぶ計画を立てるように、人差し指を頬にあてて楽しそうに話す。

　この少女にとってはバルトハイルが全てで、それ以外のものは自由に操れる人形でしかないのだ。

　そう。

　他人の身体を人形のように、意のままに操る。それが、レニエッタの力。

　彼女が触れた者は、一瞬で傀儡と化すのだ。

　聖女の力に目覚めた者は、相応の身分が与えられる。

　一年近く前まで、レニエッタはただの町娘だった。それが力を発現したことにより、王宮に召し抱えられたのだ。

　この国では偽りの身分を作り上げるのは造作もない。辺境で自由奔放に暮らしていた貴族の娘を、国王が見初めたとでも言えば、レニエッタの拙いふるまいもある程度は許容される。

　そして力の強さゆえ、彼女がバルトハイルの妃になることは必然だった。

　すでに力を失いかけていたシェラと入れ替わるようにして、聖女の座に就くことになったのだ。

「悔しいですか？　シェラさまには、しょせん視ることしかできませんしね」

　声を荒げたシェラに見せつけるように、長いそでに隠れた左手首をゆっくりとさすった。

「まさか……あなた、あれを持ち出したの！？」

「あたしが持ってきたんじゃないですよ？」

「これは陛下の指示？」

「さあ、どうですかね」

　くすくすと笑いながら話すそのさまは、ゲームを楽しんでいるようにも見える。

　こんな勝ち目のない勝負、したくはないのに。

「シェラさまこそ、これがなくてもまだ聖女の力は使えますよね？　あの王太子にばれたらどうするんですか？　自分の婚約者が記憶を覗けるって知ったら、どう思いますかね」

「っ……」

　そうだ。

　自分だって、レニエッタを責められるような立場ではない。

　力のことを隠して、ルディオのそばにいることを選んだ。

　もし、彼がそれを知ってしまったら、どう思うだろうか。気持ち悪いと言って、なじられるだろうか。

　罵倒されて、捨てられるだけならいい。

　でもその先に、彼の隣で笑う、別の女性の姿があったとしたら――

　想像した未来に、胸の奥が締め付けられる。

　感じたことのない痛みが、シェラを襲った。

　こみ上げてくる涙を必死に止めようと、目頭に力を入れる。

　眉間にしわを寄せて、険しい顔つきになったシェラを見て、レニエッタが驚いたような表情で言った。

「もしかして、あの王太子のこと……本当に好きなんですか？」

　思わず肩が跳ねる。

　自分でも、気づかなかった。気づいていなかった。

　この、胸の痛みの正体を――

　ああ……いつの間に、こんなに好きになっていたんだろう。自分を嘲笑う、目の前の少女に言われて気づくなんて。

　動揺を見せたシェラに、レニエッタが口の端をつり上げて笑う。

「あの人をあたしのお人形にしたら、とっても楽しそうですね」

　それはなんて、残酷な――