まぼろしの花

第5話 希望

　弥勒菩薩はもう神の尊厳を取り戻していた。

「私はすでに土地の守り神となった。ここを離れることは出来ぬ」

　言葉を尽くしたが願いは届かなかった。若者の姿をした雲龍は、悲観のあまりうずくまった

「神でもなく、龍神でもない。定命（じょうみょう）の俗人が口を挟むことをお許しください」

　いつの間にか、僧が立ち上がっていた。

「我々ちっぽけな人間は、日々間違いばかり犯しております。その罪は大から小まで様々ですが、どの過ちも愚かで許しがたいものです。

　しかし過ちを認め、償おうと足掻（あが）く者の心を、捨て置いて良いのでしょうか。死ぬまで許されず、無念のまま世を去った者たちが、仏の慈悲を頂くことは叶（かな）わないのしょうか」

　僧の低い声は夜の池に深く響いたが、弥勒菩薩に届いたかどうかは分からなかった。

　やがて奇跡が終わる時が来た。

　蓮の花びらが閉じ、菩薩の御姿（みすがた）を覆った。閉じた蕾となった巨大な球体は、茎を中心に螺旋を描いて池の中に沈んでいった。

　あたりは再び小半刻前の夜の静けさを取り戻した。

　若者が立ち上がった。踵を返して歩み去ろうとしている。また次の二百年をこの地で過ごすつもりか、それともすべてをあきらめ雲上へと帰っていくのか。

「待たれよ。あれを見なされ」

　僧の言葉が雲龍を引き止めた。

　振り向いた若者の目は、池のほとりに光る球（たま）を捕らえていた。僧がそれを拾い上げた時、空から菩薩の声が降りてきた。

「その種（こ）をこの池で育てなさい。年月（としつき）が過ぎ、再び私が現れたその時に、花を咲かせて見せよ。主（ぬし）が真に我が心を変えたいのであればな」

　僧の手から雲龍へ、光る種が渡された。若者はそれを大事そうに懐へしまった。

「ありがとうございます。あなたが那智に語った言葉を、私は生涯忘れません」

「楽な道ではないですぞ。二百年後に現れる弥勒様にあわせて、この種を開花させるなど、それこそ奇跡の技じゃ」

「良いのです。それが叶わねば、また次の種を二百年かけて育てます。それが私にできる、ただひとつの那智への贖（あがな）いなのですから」

（まぼろしの花　　　　おわり）