まぼろしの花

第3話 開花

「なんと！？」

　僧の声がうわずった。

「そして今日がまさに、その二百年目なのです。この瞬間に出会えるとは、お坊様は運がいい。さあ、まもなくその刻（とき）を迎えますよ。あそこを見て下さい」

　池の真ん中に盛り上がる物があった。水面（みなも）を押しのけて出てきたのは、山の巨石ほどもある、蓮の蕾（つぼみ）だった。

　僧がうろたえている間も、蕾を支える茎がぐんぐん伸びていった。やがて二人を見下ろす高さまで昇り、止まった。

「ああ……待ちかねたぞ……」

　祈るように手を広げる若者の前で、若緑色の蕾が回転しながら開いていく。

　僧はその中に光に象（かたど）られた人型の姿を見た。

　弥勒菩薩（みろくぼさつ）だった。蓮華の台座に座り、左踵（かかと）を反対の膝の上に乗せる独特の姿。頬の前の手は、親指と薬指の先を合わせる独特の印を結んでいた。

　このような場所で仏の姿を見ようとは！　僧の体は感動に震えた。あまりの神々しさに頭（こうべ）を垂れずにいられない。

「那智（なち）！」

　若者は仏の威厳にも怯（ひる）む様子はなかった。

　弥勒菩薩が応えた。

「余一（よいち）か。いや、今は西の雲龍（うんりゅう）と呼ぶべきかの。もはや人の姿をしておらぬと思っていたが」

「龍の血を飲み永遠（とわ）の生命を手に入れた私だ。どのような形にもなれようぞ。だがあえてこの（・・）姿で出迎えた理由（わけ）は、那智にもわかっているはず。戻って欲しい……互いに想い合っていたあの頃に」

　若者は立ち上がり、菩薩に向かって手を伸ばした。

「那智よ、その花から出てきてはくれまいか。そして私と真（まこと）の夫婦（めおと）になってくれ」