まぼろしの花

第1話 旅の僧

　深夜、美しい満月の夜だった。

　あるひとりの僧が、村の外れの細い道を歩いていた。

　こんな真夜中に移動する旅人は稀（まれ）だ。急ぎの用事があることは想像に難（かた）くない。

　僧の懐には貴重な品物があった。自宗の大僧正が患（わずら）った重い病に効くという霊薬。何ヶ月も都をさまよい、大金を支払って手に入れた妙薬だ。一刻も早くこの薬を届けることが、彼の使命だった。

　川にかかる橋を渡ると、森に続く道が見えた。同時に遠くで山犬の遠吠えが聞こえた。

　僧の足はぴたりと止まった。

　ここまでの道中、あたりはずっと畑で視界は十分ひらけていた。だから安全だろうと夜でも歩いてきた。

　しかしここから先は暗い森に入る。藪の中に獣や盗賊が潜んでいてもおかしくない。

　食い殺されるのも薬を奪い取られるのも、どちらも望みではない。とはいえ森を迂回すれば、旅は確実に遅れてしまう。

　僧は空を見て星の配置を調べた。あと数時間待てば空が白み始める。ならばどこかで夜明けを待つのが無難というものだ。

　僧が川に沿って歩いて行くと、小さな池にたどり着いた。

　水辺には草が生い茂っていた。人に踏み荒らされた様子はない。池の中は自生する蓮（はす）の葉で覆われていて、合間の水面に映る満月が綺麗だった。

　ここならば誰も来るまい。僧は座りやすい石を見つけ、腰を下ろそうとした。

「こんばんは、お坊さま」