【2月3日発売】異世界ラーメン屋台、エルフの食通は『ラメン』が食べたい

『ラメン』庭園

　チャックルズ、サラとカザン、アーシャにコノミ……。

　五人が美味しそうにラメンを食べ始めると、すぐ場に変化が現れた。

　子供連れの多くと後方の幾人（いくにん）かが、ジュリアンヌの列に並び直したのだ。最初はパラパラと……やがてそれは大きな動きとなり、最終的にレンの列もジュリアンヌの列も、ほぼ変わらないくらいの長さとなる！

　ふむ、エルフの生誕祭と同じだな。

　美味しいラメンがそこにあれば、あとは『きっかけ』次第で人は動く。

　やがて小一時間が経ち、レンのヤタイの材料がなくなってしまう。おそらく彼は、六、七十杯程度の材料しか用意してなかったのだろう。

　ジュリアンヌの列はまだまだ続いていて、彼女は息を切らして必死でメンを茹でている。

　ダルゲとミヒャエルが懸命にサポートしているが、それでも少女の細腕ではキツそうだった。『無敵のチャーシュ亭』も人気店だから、一日に百杯ぐらい当然いつも出てるだろうが、こんな風に連続で作ったことはないはずだ。

「……はぁ、はぁ……あうっ」

　ジュリアンヌの腕が震え、メンを落としそうになる。

　レンがそれを見て、何かを渡した。

「ジュリアンヌ、こいつを使え。平ザルよりも湯切りがしやすいはずだ」

「……こ、これは？」

「テボザルだよ。語源は鉄砲ザル、短くしてテポザル、訛（なま）ってテボザルだ。そいつなら、麺がバラける心配がない。それと、もっと脇を締めるんだ！　腕の力じゃなくて重力を利用しろ！」

「わ、わかりましたですわ……こうですわね！？」

「そうだ！　がんばれ、ジュリアンヌ。俺が手を出すわけにはいかねえ。そいつは、お前のラーメンだからな！」

　なお、二人の通訳はラメンを食べ終えたサラが行っている。

　そして、ついにはジュリアンヌも連続１００杯を作り終える。

　ラメンにありつけなかった者も若干いたようだが……誰も文句など言わない！

　そもそもレンとジュリアンヌは、百をはるかに超える数を提供したのだ。ラメンが食べたかったなら、ジュリアンヌの列が短いうちに並び直せばよかっただけである。

　庭園にはそこかしこでラメンを食べる者であふれ、みなが楽しげに笑い合っていた。

　ヘトヘトのジュリアンヌが、その光景をジッと見つめている。

　それから、フフっと嬉しそうに笑った。

「……ねえ、お母様。みんな美味しそうにラメンを食べてますわ。まるで、あの頃みたいですわね」

　彼女は疲れ切った身体をヨロヨロと持ち上げて立つと、声を張り上げた。

「お集まりの皆さまに、ご案内さしあげますわ！　『無敵のチャーシュ亭』は明日より、昼の間は庭園の門を開放し、出入りを自由にいたします！　またランチに合わせて、庭で鴨ラメンを格安で提供いたしますので、どうぞご賞味くださいませですわ！」

　彼女の言葉に、大きな歓声が上がる。

　レンが言った。

「おおっ！？　ずいぶん思い切ったな、ジュリアンヌ！　だけど、いい考えだぜ。夜は高級店でやってる店も、昼は格安で提供して客を呼び込んでる。経営戦略としては、大正解だ！」

　ジュリアンヌはフイっと顔を逸（そ）らし、生意気そうな声で言う。

「別に？　ただ、あたくし急に、鴨ラメンの研究を本格的に進めたくなりましたの……自慢の豚チャーシュに負けないくらいの鴨スープを作りたくなったのですわ！　それで、作ったスープを捨てるのはもったいないから、庶民の皆さまに恵んでさしあげようと思っただけですわよ」

「そうか。それじゃ、俺は帰るよ。そのテボザルはお前にやる。大量の注文をさばく時は、そっちのが向いてるぜ。じゃあな！」

　レンが背を向けると、ジュリアンヌが慌てて引き留める。

「あ……レン！　お待ちなさいですわ！」

「ん。なんだ？　まだ用があるのか？」

　ジュリアンヌは頬を赤らめ、モジモジしながら言いづらそうに尋ねる。

「えっと、そのぉ……。も、もっと美味しい鴨ラメンができたら……また、食べに来てくれますわよねっ？」

　レンはニカッと白い歯を見せ、親指を立てて答えた。

「ああ、もちろんだ！　美味いラーメンがあるのなら、頼まれなくっても食べに来るぜ！」

　そう言うとレンは、ヤタイを引いて歩き出した。そのすぐ後ろを、サラとカザンが追いかける。

　ジュリアンヌは貰ったザルを胸に抱き、去り行くレンの姿を熱っぽい視線で見つめていた。

「イトー・レン……。絶対に、あたくしのお師匠様（リ・マグレトラァ）にしてみせますわ……！」

　ふと視線を移すと、ナンシーも庭園を去ろうとしている。

　私とオーリは急いで彼女の元へと行き、声を掛けた。

「ナンシー。今回は、君ばかりを悪者にしてしまったね。君が鴨ラメンを褒めた時、ようやく私も真意に気づいたよ」

　ナンシーは、フンと鼻を鳴らす。

「そんなんじゃないさね。あたしゃ、恩を返したかっただけだよ。タイショさんから貰った恩をね」

　ジュリアンヌの邪魔をしたいなら、ただ黙ってラメンを食べて、審査員としてレンに投票すればいい。あんな露骨に『敵対宣言』をしたら逆効果だ。あれでは客は、ナンシーの票を信用しなくなってしまう。

　だけど、ナンシーは敢（・）え（・）て（・）そ（・）う（・）し（・）た（・）。

　それは彼女の目的が『レンを勝たせる事』でなく、『レンを守る事』だったからだ。