　我々が一息ついたのを見計らい、ブラドが言う。

「皆さん。僕のシオラメンの感想を聞かせていただけますか？」

　私、オーリ、そしてレンの順に、賞賛の言葉を口にした。

「どっしり濃厚なイカの出汁（だし）を前面に、鶏ガラと野菜とマグロ節が下支えする。そこにニンニクとキノコのコウミアブラが強烈に香り、途中からはバジルの爽（さわ）やかさとショーユのしょっぱさがプラスされる……ここまで複雑なラメンの味を破綻（はたん）なく作れるとはね。君は天才だ！」

「シオラメンってのは小難しくて上品なもんだと思ってたが、こいつはドワーフでも満足するような、誰にでもわかる『ド迫力な美味さ』だな。途中で味が変わるってのも、めっちゃくちゃ面白え！　話題性も十分だし、店で出したらすぐ評判になるだろうよ」

「スープの出汁にはクラーケン、チャーシューにはドラゴン肉っ！　手間のかかった仕掛けのダブルテイスト……バジルの香りがイタリアンのようでありながら、醤油の味わいで和風にも感じる。日本オリジナルの太麺スパゲティ、『ロメスパ』にも通じる大胆で個性的な味付けだった。こいつはまさしく、異世界でしか食べられない極上の一杯、『異世界系ラーメン』とも言える新ジャンルのラーメンだぜ！」

　ブラドの顔が、パァっと明るくなる。

「そ、そんなに褒めていただけるなんて……とっても嬉しいです！」

　私はレンに問う。

「レン。君は今、ブラド君のラメンを『異世界系』と評（ひょう）したな。君たちの世界では、このラメンは再現が難しいのか？」

「ん？　ああ……技術的には、もちろん可能さ。ドラゴンやクラーケンは手に入らないから、他のもので代用する必要があるがな。だけどそれより、もっと大きな問題がある」

「大きな問題。なんだね、それは？」

　レンは、腕組み顎上げポーズで言った。

「俺らの世界のラーメンは、『大衆料理』ってことだよ！　最近じゃあ千円を超えるラーメンも珍しくないが、大抵の店は５００円から８００円半ばが相場だ……ちなみに勤め人が昼に外食する最低ラインが、５００円前後だな」

　オーリが驚きの声を上げた。

「そ、そんなに安いのかよ！？　俺たちの世界じゃ、ラメン一杯で銀貨一枚が相場だぜ」

　レンは聞き返す。

「その銀貨一枚で、なにが買えるんだ？」

　レンの質問に、私が答える。

「そうだね。銀貨は種類や純度によって、多少価値が増減するが……銀貨一枚で買える物と言えば。麦酒（エール）が一樽。胡椒や唐辛子などのスパイス類が一袋。仕立ての良い服が一式。並のグレードの長剣一本。平均的な宿が三泊。レストランでのフルコース一回と言ったところかな？」

　オーリも頷く。

「うん、大体そんぐらいだな。レン、お前さんの世界じゃ、イカはラメンに使えないほど高いのか？」

　レンは悩まし気に眉を寄せた。

「イカ干しは、俺らの世界じゃ『スルメ』と呼ぶんだが……実は、こいつがけっこうな高級食材でよ。隠し味程度ならまだしも、スルメをスープの出汁に使うほど仕入れるのは難しい！　なにしろ乾物よりも、生のイカを仕入れた方が安いってくらいの値段だからな」

　オーリが目を丸くする。

「ええっ！？　な、なんで保存の効く乾物が、生より高くなるんだよ！」

　私はポンと手を打つ。

「そうか……。君は以前、『冷凍輸送』について話していたな。あちらの世界では、生鮮食品を運ぶ技術が発達しているのではないか？　それでひと手間加えた乾物よりも、生が安くなるという逆転現象が起きているのだろう」

　レンは頷いた。

「その通りだよ。最近ではイカと煮干しを使った、『烏賊煮干（いかにぼ）し系』なんてラーメンも出てきている。けれどやっぱ、スープのメイン食材としてスルメを使うには、安定供給とコストの問題が無視できねえのさ」

　さらにレンは、難しい顔してドンブリの底を指さした。

「それと、あんかけを使った二重底も問題だ！　時間差や動きで味変が発動するような仕掛けを、『ダブルテイスト』や『トリプルテイスト』って呼ぶんだけどな。俺らの世界のラーメン屋は、ファストフード的な側面を持つ。お客が席に座ってから、数分で提供するのが当たり前なんだよ」

　ブラドが驚いて言う。

「一杯に掛けられる時間が、たったの数分ですか！？」

「ああ。それに厨房も狭いし、人を雇ってもせいぜい二人か三人まで……店によっては注文から調理まで、全部一人で切り盛りしてたりする。背脂で層を作るくらいならまだしも、あんかけ入れて、またあんかけで蓋（ふた）をして、麺を二回に分けて入れ、スープを静かに注いでトッピングなんて、とてもじゃねえが時間も人手も足りやしない」

　マリアが言う。

「全部ひとりでやるなんて、大変ねえ！　『黄金のメンマ亭』では、従業員を六人雇（やと）っているわ。給仕に三人、ラメン作りに三人よ」

　レンは頷く。

「接客係がいれば調理に集中できるしな。厨房を広くとって人を増やせば、複雑な作業をする余裕もできる。つまりブラドの作ったラーメンは、手間とコストを贅沢に使える『高級料理としてのラーメン』だからこそ、可能ってわけだよ」