第28話 かつての親友 －国王視点－
「ヴェレッツァ、か……」
方々に使いを出して、ようやく執務室の中、一人息をついて。
窓の外、晴れ渡る空を見上げ。
思い出すのは、遠い遠い昔の記憶。
かつての親友が、まだ生きていた頃の。
誰もが幸せだった時の、色褪せる事の無い過去。
「このことを指していたのか…？なぁ、ヴェレッツァの王子よ……」
呼びかけたところで、彼はもう既にこの世にはいない。
ある日突然攻め入ってきたという国に、一夜にして滅ぼされた美しかったあの場所は。
今はもう、ヴェレッツァと呼ばれてはいないのだから。
『この国に何事かあった時には、よろしくお願いしますね。アルベルト王子』
そう言って向けられたヴェレッツァアイは、普段と変わらない柔らかさで。
穏やかな表情と声で伝えられたそれに、何を言っているんだと返したのは冗談だと思っていたから。
だが。
「知っていたのだろう？そうでなければ……」
末の姫がわざわざドゥリチェーラを選んで、王都の民に混じって生活するなど。
宰相との間に、たった一人の愛し子を残すなど。
そして彼女が血の奇跡で、私の可愛い弟に嫁ぎ王族となるなど。
「こんな偶然、あるはずがない」
現在の王弟妃は、存在そのものがドゥリチェーラとヴェレッツァの架け橋。
どちらの王族の血も引く彼女こそ、本当の奇跡であり。
何よりヴェレッツァというかつての国にとって、最後の希望。
あの日。
まだ父上の崩御で国が混乱に陥っている隙をついて、最大の友好国を攻撃され。
本来ならば守れるはずだったヴェレッツァを、我が国は守れなかった。
知らせを聞いた時、私も宰相も驚きを隠せなかった。
そして何より、まだ子供だった私は信じられなかったのだ。
だから、鳥たちに頼んで。
あの国の様子を見てきて欲しいと頼んだ先で。
王族全員が目玉をくりぬかれた状態で、城門の前でさらし首にされていた、と。
埋葬されることなく、体は打ち捨てられていたのだ、と。
そう、知らされ。
現実を、突きつけられて。
その惨たらしい姿は、民への見せしめ以外の何物でもなかった。
お前たちの王は死んだのだと、神聖視していたヴェレッツァアイは全て奪ってやったのだと。
そう、示すためだけに。
ヴェレッツァの民を絶望の淵に叩き落すためだけに。
事実、それは予想通りの効果をもたらしたのだろう。
あまりの惨劇に気力を失ってしまった民たちは、憤る事すら忘れてただ嘆き悲しみ。
暴動も反乱も、一切起きる事はなかったのだから。
衝撃を通り越して、もはや現実に息をすることすら出来なかった私は。
声を上げることすら出来ず、その後一人静かに涙を流した。
たった一人の親友だった。
同じ王族として生まれながら、彼は私よりもいくつも年上だったというのに。
ヴェレッツァの王族にとってドゥリチェーラの王族は、その瞳は特別なのだと笑いかけてくれて。
氷の王だなんて、英雄に対して失礼だなんて憤ってくれて。
たくさんの事を、教えてくれた。
たくさんの事を、学ばせてくれた。
数多くいるというヴェレッツァの王族の中で、一番年が近かったからというのもあるのだろうが。
私たち自身の相性も良かったのだろう。
同じ王子同士、話すことは尽きなくて。
時折お互いの国を行き来しつつ、常に手紙でのやり取りは欠かさなかった。
この先も変わらず、ドゥリチェーラとヴェレッツァは友好国であり続けるのだと。
そう、信じて疑わなかったのに。
「奪われるのは、本当に一瞬だな……」
それが幼い子供の幻想だったのだと、思い知らされた。
だが、だからこそ。
「約束は、果たそう。ドゥリチェーラにとって、ヴェレッツァは唯一無二の友好国だ。たとえ国という形ではなくなったとしても、ヴェレッツァの名は必ず残す」
我らが始祖に。
薄氷の英雄と呼ばれた、我々の英雄王に誓って。
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