帝都浅草 おきつねカフェーの嫁稼業

第肆章 呪いのレコード

第15話 沖さんと國仲さん

　沖さんのお店で働き始めてから早三週間。

　自分の力を活かして沖さんの役にたちたい、そう思っていたんだけど――。

「はあ、暇だわ」

　思わず口に出す。

　このお店、休日の昼間に数人ランチのお客さんが入るくらいで、平日はほとんどお客さんがいないの。

　怪異絡みの依頼も、あれ以来一件も来ないし、ここに来て、私はほとんど沖さんの淹れたコーヒーや沖さんの作ったお菓子をご馳走になって帰っている。

　花嫁修業と言ってここに来ているのに、こんなことでいいのかしら。

　私が玄関のところにいた黒猫の福助に餌をやっていると、見覚えのある警帽姿がやってきた。

　やってきたのは背が高くて真面目そうな警官。國仲さんだ。

「こんにちは、千代さん」

　ピシッと頭を下げる國仲さん。

「あっ、國仲さん、こんにちは！」

「こんにちは。千代さん、すっかり女給業も板に付いてきましたね」

「いえ、私なんてまだひよっこで」

「そういえば前澤さん、感謝していましたよ」

　前澤さんって、この前の懐中時計のお婆さんだよね。

「本当ですか？」

「ええ。彼に手紙を出したら返事が来て、彼も丁度奥様を亡くされたばかりみたいで、今度、彼に会いにアメリカに向かうそうです」

「ひゃあっ、凄いですね！」

　まさか、前澤さんがアメリカに行くだなんて！

　上手くいくといいなあ。

　ひょっとしたら、そのまま嫁いじゃったりして。

　二人でそんなふうに世間話をしていると、後ろから声がした。

「おーい、女給さん、早くお客様を案内して！」

　少しいらいらしたような沖さんの声。

「はっ、そうでした！　ええっと、おひとり様ですか？　空いているお席へどうぞ」

「はい」

　國仲さんがクスリと笑いながら奥のテーブル席に座る。

「沖さん、僕らが仲良く話していたから嫉妬したんですかね」

「ま、まさかぁ」

　そんなことない……よね？

　沖さんの顔を見ると、少し拗ねたような顔でコーヒーを淹れていた。

　私はおしぼりとお水、メニューを國仲さんの席に置いた。

「こちら、メニューです。お決まりになりましたら……」

　私がそう言いかけた瞬間、國仲さんは、メニューを見もせずに言った。

「いつもの」

「は、はいっ！」

　私は慌てて沖さんの所へ行くと「いつものだそうです」と伝えようとした。

　だけど私が何か言う前に、沖さんはもう既にカレー皿にお米をよそっていた。

「はい、ライスカレー」

　國仲さん、ここに来るといつもライスカレーを頼むから、沖さんも注文を聞く前から準備しちゃってるんだ。

「はい、ライスカレーどうぞ」

「ありがとう」

　私は國仲さんの席にライスカレーを置くと、沖さんにこっそり聞いてみた。

「そういえば、沖さんと國仲さんってどうして仲良くなったんですか？」

「話せば長くなるけど、彼とは昔からの付き合いでね」

「そうだったんですか」

　昔から……どうやって出会ったんだろう。

　私が不思議に思っていると、沖さんはニヤリと笑った。

「まあ、端的に言うと、國仲くんは僕の子孫なんだ」

「えっ!?」

　ビックリして大声を出すと、沖さんは笑ってウインクした。

「あ、大丈夫、大丈夫。僕が結婚してたのはもう千年もまえのことだから。結婚相手もとうの昔に亡くなってるし、嫉妬しなくても――」

「嫉妬なんてしてません！　ただちょっとびっくしただけです！」

　私がぷいっと横をむくと、沖さんはアハハと笑って教えてくれた。

「元々、ここにあった神社は、僕の子孫である國仲くんの家が代々管理していたんだよ」

　だけれども、國仲さんは神主にはなりたくない、警察になりたいんだと家を飛び出し、警察学校に入った。

　國仲さんのお父さんとしては、警察なんて大変な仕事、國仲さんには務まるまい。そのうち辞めて帰って来るだろう、という考えだったらしい。

　だけど、國仲さんの両親は事故にあい、想定外に早く亡くなってしまう。

「でも國仲クンは警察官になるのが夢だったし、叶えたばかりの夢をそんなにすぐに諦めるのは可哀想でしょう？　だから代わりに、このカフェーを建ててもらったんだよ」

「なぜ、カフェーを？」

「平たく言えば信仰を集めるためかな」

　沖さんは、ふふんと鼻を鳴らす。

「なんでも近頃では、カフェーが大流行りで、悩み事があれば、神社に祈るより、カフェーのマスターに相談するらしいじゃないか。そこで僕も、カフェーで人々の悩みを聞き、信仰を集めたいと思ったのさ」

「は、はあ」

「前にも言ったけど、神々もあやかしも、文明開化に適応しないと生きていけない時代だからね。ま、僕の場合、コーヒーが好きっていうのもあるけど」

「ちなみに沖という名前は僕がつけたんです。沖（おき）常春（つねはる）――略しておきつねってね」

「はあ、なるほど」

　まさか、沖さんと國仲さんに、そんな関係があっただなんて。

　そして沖さんが、実は結婚していたことがあっただなんて。なんだか少し複雑。

「ちなみにですが」

　國仲さんがカレーを頬張りながら聞いてくる。

「沖さんは、どうして千年ぶりに結婚しようだなんて思ったんですか？」

　國仲さんの問いにドキリとする。

「それはね……」

「それは？」

　私が身を乗り出すと、沖さんは西洋の役者よろしくウインクをした。

「千代さんの顔が凄く好みだからさ！」

　そ、そんな理由!?

　私が呆れ返っていると、沖さんは慌てて付け足す。

「あ、それに、お稲荷さんもすごく美味しかったよ！」

　でもそれ、食べたのって十年前じゃない！

　私が口をパクパクさせていると、國仲さんが笑いながら聞いてくる。

「ちなみに千代さんはどうして？」

　どうしてって、求婚されて仕方なくなんだけど、強いて言うなら……。

「顔が良いからですかね」

　悔しいけど、沖さんの外見は凄く良い。そこは認めなくちゃいけない。

　私がうんうんうなずいていると、沖さんはがばりと私を抱きしめた。

「なぁんだ、僕ら似た者どうしだね！」

　どこが!?

　私は沖さんを突き飛ばして横を向いた。

「全然似てません！」